Cada vez que Iowa Mission of Mercy ofrece servicios dentales gratuitos, las filas no tardan en formarse. La clínica dental anual abre a las 6 a.m., pero la gente suele llegar mucho antes, esperando recibir limpiezas, tratamientos y otros servicios que los profesionales voluntarios y asistentes ponen a disposición.
Este año, profesores y estudiantes de Odontología de la Universidad de Iowa se sumarán a los voluntarios de Iowa Mission of Mercy (IMOM) para ofrecer atención dental gratuita a cualquier persona que lo necesite durante la clínica de dos días, que llega por primera vez a Coralville.
Brendan Young, profesor asociado de Odontología en la Universidad de Iowa y director de ciencias del comportamiento, quien ha sido voluntario en IMOM durante cuatro años, relató que conoció a una mujer que depende de esta clínica anual, que recorre distintas regiones de Iowa cada año, para cubrir todas sus necesidades de salud bucal.
“Creo que las filas reflejan que existe una necesidad real y que la gente está muy agradecida por la oportunidad de atenderla”, dijo Young. “Así que, al llegar, suelen estar de buen ánimo y, sin duda, cuando se van, sienten un gran alivio y mucho agradecimiento”.
La clínica, con capacidad para 100 camas, abrirá a las 6 a.m. los días 19 y 20 de septiembre en el Hyatt Regency Coralville Hotel and Conference Center, según un comunicado de Iowa Mission of Mercy, y permanecerá abierta cada día hasta alcanzar su capacidad máxima.
IMOM ha operado la clínica gratuita desde 2008, de acuerdo con su sitio web, y ha atendido a más de 18,000 pacientes. Carrie McKnight, profesora asociada clínica de Patología Oral, Radiología y Medicina, señaló que ha sido voluntaria de IMOM durante casi 10 años y que cada clínica brinda alrededor de un millón de dólares en servicios para los pacientes.
No obstante, McKnight espera que en Coralville se supere esa cifra.
Cualquier persona, sin importar su edad, seguro médico, ingresos o lugar de residencia, puede asistir a la clínica para recibir atención odontológica, que incluye limpiezas, empastes, endodoncias, exámenes y más, explicó McKnight. Además, los participantes recibirán información y materiales para dar seguimiento a sus cuidados dentales en casa.
En cuanto al acceso a la atención dental, Young explicó que las personas enfrentan diversas barreras. El principal obstáculo es el costo, indicó, pero el miedo y la vergüenza también impiden que muchos acudan al dentista de manera regular, o incluso nunca. La gente suele temer al dolor, a las extracciones y a mostrar problemas visibles como dientes faltantes o encías sangrantes, que están estigmatizados en Estados Unidos.
Young agregó que la salud bucal puede incluso impactar en las relaciones personales, la posibilidad de conseguir empleo y otras áreas de la vida.
“La gente se siente muy acomplejada por sus dientes, y acudir al dentista con mala salud bucal puede convertirse en una barrera”, dijo Young. “Por eso en IMOM hacemos un gran esfuerzo por no juzgar. Ven tal como eres: te atenderemos en la condición en la que llegues”.
Young señaló que organizar estas clínicas implica mucho trabajo: desde encontrar el espacio adecuado, hasta instalar el equipo y garantizar que la infraestructura pueda sostener la operación. Además de los odontólogos y estudiantes que se ofrecen como voluntarios, hay otros voluntarios que ayudan en tareas como cuidado infantil en el lugar y más. Incluso plomeros locales donan su tiempo para instalar tuberías de agua temporales y asegurarse de que funcionen correctamente.
McKnight destacó que siempre hay un “contingente” de estudiantes de Odontología dispuesto a participar, pero que este año se sumó un gran apoyo adicional de alumnos, profesores y dentistas de la comunidad. Los estudiantes de la Universidad de Iowa ya atienden a pacientes reales durante su formación, añadió, y mostrarles su capacidad de ayudar a quienes lo necesitan es un “componente clave” de su educación.
Aunque podría esperarse un ambiente más serio en una clínica dental, Young afirmó que los participantes suelen estar contentos de contar con este recurso y agradecidos de recibir atención profesional.
McKnight reconoció que la clínica no puede resolver todos los problemas que presentan algunos pacientes, y el personal con frecuencia debe cerrar la fila al alcanzar la capacidad máxima. Aun así, Young dijo que muchas personas se marchan con menos dolor del que tenían al llegar.
“Hay mucho agradecimiento por lo que hacemos”, expresó McKnight. “Así que, sin duda, nos llena de satisfacción poder ayudar”.
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