Por Robert Maharry, Times Republican
Ubicación exacta aún no determinada; hasta ahora se han analizado 10 torres
Con un total de 34 casos de legionelosis registrados hasta el martes por la tarde, el epidemiólogo estatal, el doctor Matthew Donahue, y la directora de Salud Pública del condado, Sydney Grewell, comparecieron este miércoles por la mañana ante la Junta de Supervisores del Condado de Marshall para ofrecer una actualización sobre la situación y la posible fuente del brote, que ha sido objeto de gran especulación durante la última semana.
Tras mencionar su conexión personal con Marshalltown a través de sus abuelos y su plan de comer en Taylor’s Maid-Rite antes de partir, Donahue explicó que es médico especialista en medicina interna y que anteriormente trabajó para el estado de Nebraska antes de regresar a su estado natal para ocupar un puesto en el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de Iowa hace aproximadamente un año. A continuación, profundizó sobre la Legionella, una bacteria que se encuentra normalmente en entornos de agua dulce como estanques, lagos, ríos, suelos y jardines.
“Normalmente, cuando está en esos lugares, no causa problemas, pero se desarrolla especialmente en agua caliente. La Legionella puede multiplicarse hasta alcanzar niveles elevados cuando encuentra agua caliente y un sistema artificial, como una torre de refrigeración, una fuente de agua o un jacuzzi. Es una de las principales razones por las que desinfectamos los jacuzzis”, señaló Donahue.
Las torres de refrigeración, explicó, se utilizan principalmente en entornos industriales para edificios que generan mucha agua caliente debido a grandes sistemas de aire acondicionado, con el fin de eliminar el calor del sistema y acumular agua en la parte superior del edificio. Estas torres llevan el agua caliente desde el edificio hacia arriba y utilizan la evaporación para eliminarla.
Si la Legionella ingresa al sistema, puede multiplicarse hasta alcanzar niveles altos, y la evaporación puede dispersar la bacteria en el aire. La legionelosis, a su vez, puede causar una neumonía grave en las personas, pero es tratable con antibióticos.
Dado que la bacteria está “en todas partes”, la mayoría de las personas expuestas a ella no se enferman en absoluto, pero quienes corren mayor riesgo son aquellos de edad avanzada, fumadores o con otras afecciones médicas.
“Un mensaje clave que creo que ya hemos mencionado es que cualquier persona en el área de Marshalltown que presente síntomas de neumonía o una enfermedad respiratoria debe consultar con su médico sobre la Legionella. Es algo que podemos detectar fácilmente mediante pruebas. Es una enfermedad muy tratable con antibióticos, y ese ha sido un mensaje central que esperamos transmitir”, afirmó Donahue.
Hasta el momento, el brote en Marshalltown ha resultado en 34 casos de legionelosis y una muerte, la del padre Bernard “Bernie” Grady. Cuando el estado recibe un reporte de laboratorio, Donahue explicó que su oficina rastrea los movimientos recientes de la persona infectada para intentar determinar dónde pudo contraer la enfermedad.
Según Donahue, el HHS comenzó a investigar tan pronto como se identificó un grupo de casos de Legionella en Marshalltown y emitió una alerta a través de la Red de Alerta de Salud (HAN) para los médicos de la zona el miércoles 3 de septiembre, antes de publicar un comunicado de prensa al día siguiente, 4 de septiembre. Indicó que los funcionarios estatales y Grewell han mantenido “contacto constante” mientras reciben asistencia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) federales.
“Estamos intentando determinar exactamente cómo las personas se están contagiando de Legionella aquí, así que aún no tenemos todas las respuestas. Pero estamos comenzando a centrarnos en una hipótesis principal”, dijo Donahue. “No parece que esto provenga de un hotel. No parece que provenga de una fuente de agua. No parece que provenga de un jacuzzi. Lo más probable es que provenga de una torre de refrigeración. En eso nos estamos centrando. No tenemos una prueba concluyente. Puede que no encontremos una prueba definitiva que nos diga exactamente cómo sucedió esto, pero debido a la amplia dispersión aparente y a las llamadas que hemos hecho a los pacientes hasta ahora, esa parece la respuesta más probable”.
Hasta la mañana del miércoles, las autoridades habían analizado nueve de las torres de refrigeración que consideran más probable que sean responsables del brote, aunque posteriormente Donahue evitó responder directamente a la pregunta sobre su ubicación. Reiteró que las pruebas podrían no proporcionar una respuesta definitiva, comparándolas con un cultivo para detectar faringitis estreptocócica.
Sin embargo, incluso antes de que lleguen los resultados, las autoridades del condado y del estado están solicitando a las empresas involucradas que desinfecten sus torres de refrigeración, lo que eliminará la Legionella y reducirá el riesgo de que se siga propagando. Hasta la mañana del miércoles, cuatro ya habían completado el proceso de desinfección, y Donahue expresó confianza en que las demás harían lo mismo.
“Eso es un avance, incluso si no tenemos una prueba concluyente. Estamos desinfectando las fuentes más probables mientras esperamos los resultados de las pruebas”, afirmó Donahue.
Al resumir su presentación, Donahue instó a cualquier persona que crea estar infectada a consultar con su médico, y luego respondió las preguntas de cada uno de los tres supervisores. La presidenta Carol Hibbs solicitó aclaraciones sobre la línea de tiempo desde que se descubrió el brote hasta el presente, y Donahue explicó que los primeros casos se reportaron el domingo 24 de agosto, antes de que más casos “llegaran gradualmente” la semana siguiente.
“A lo largo de esa semana, nos dimos cuenta de que estábamos viendo más casos de lo habitual. Priorizamos las investigaciones y las llamadas a cada uno de esos pacientes para intentar determinar si estaba ocurriendo algo en Marshalltown o no”, dijo. “Mientras investigábamos, Sydney estaba en contacto con los médicos locales para decirles: ‘Estamos detectando algunos casos de Legionella. Asegúrense de hacer las pruebas correspondientes’”.
Para la primera semana de septiembre, señaló que ya tenían suficientes casos e investigaciones completadas como para emitir la alerta HAN y un comunicado de prensa. Grewell, hablando por primera vez, comentó que algunos casos de Legionella no son particularmente infrecuentes.
“No notificamos al público cada vez que alguien da positivo por algo. Hay acciones que se realizan internamente, y usualmente soy yo quien llama a los pacientes”, afirmó.
Donahue añadió que consideraba que la línea de tiempo había funcionado “realmente bien” y que la información se compartió de manera oportuna una vez que se determinó que la fuente del brote estaba dentro de Marshalltown y no en viajeros que hubieran estado en otros lugares.
“Creo que este fue el sistema funcionando exactamente como debería, y no sé si hubiera sido posible hacer algo antes”, afirmó.
Hibbs luego preguntó sobre los métodos de transmisión de la bacteria, y Donahue explicó que se propaga a través de gotas de agua en el aire provenientes de un sistema que rocía agua caliente al ambiente. No hay transmisión de persona a persona de la bacteria ni de la enfermedad. Grewell añadió que no se contrae al beber agua, y Zach Maxfield, gerente general de Marshalltown Water Works, aclaró en la reunión del concejo del lunes por la noche que el suministro de agua potable de la ciudad no estaba relacionado con el brote de ninguna manera.
El supervisor Kevin Goodman preguntó sobre el riesgo de contraer la enfermedad a través de máquinas de Presión Positiva Continua en las Vías Respiratorias (CPAP), y Donahue respondió que sería necesario desinfectarlas adecuadamente según las instrucciones.
“Cualquier dispositivo que caliente agua y la rocíe o humidifique podría representar un riesgo de Legionella, y por eso es importante desinfectarlos”, dijo Donahue.
Grewell señaló que las preguntas sobre humidificadores y máquinas CPAP forman parte de las investigaciones que realizan. El supervisor Jarret Heil preguntó a Donahue si era posible analizar la atmósfera, y este respondió que analizar el aire normalmente no arroja resultados; lo mejor que pueden hacer es analizar el agua de las torres de refrigeración. También preguntó sobre el plazo para los nuevos casos y si era posible determinar cuándo había estado expuesta la persona.
Según Donahue, las personas infectadas pueden haber estado expuestas en un período de entre dos y 14 días antes de dar positivo. Heil luego preguntó a Donahue si podía garantizar al público que es seguro visitar Marshalltown.
Respondió que la mayoría de las personas están expuestas a la Legionella a diario y no se enferman, y que estaba emocionado de estar en la comunidad por varias razones.
“Yo no cancelaría un plan para visitar Marshalltown. No dejaría de ir a comer a un restaurante o visitar una tienda local por el brote de Legionella que está ocurriendo ahora, especialmente con los avances que hemos logrado hasta este punto”, afirmó Donahue.
Finalmente, Heil solicitó información sobre cómo se regulan las torres de refrigeración para futuras referencias y así evitar brotes similares en el futuro. Grewell dijo que ha estado realizando las pruebas en las torres de refrigeración con ayuda del estado y ha recomendado medidas correctivas, como limpiar las torres y revisar los sistemas existentes para manejarlas. Algunas empresas, según Grewell, se han comprometido a intensificar el mantenimiento de sus torres de refrigeración.
“Debido a esto, creo que estamos avanzando para prevenir que esto vuelva a ocurrir en el futuro y no simplemente esperar a que suceda nuevamente, porque es muy fácil que pase debido al agua estancada que permanece en esas torres de refrigeración”, afirmó. “En Iowa, tendemos a tener cambios bruscos de temperatura de una semana a otra, y eso a veces también lo produce”.
Donahue añadió que cualquier persona que tenga una torre de refrigeración debe contar con un plan de gestión del agua que garantice su desinfección regular. Los resultados de las pruebas, que se realizan en el Laboratorio Higiénico Estatal en Iowa City, podrían estar disponibles esta misma semana, pero también podrían no llegar nunca si la bacteria no está creciendo en una muestra.
El alcalde de Marshalltown, Joel Greer, se presentó y reportó que está siendo “inundado” por mensajes y solicitudes de entrevistas relacionadas con el brote, y preguntó a Donahue sobre los métodos de prueba, a lo que este respondió que, en las personas, la Legionella se detecta principalmente en orina y esputo. Para las pruebas ambientales, como las de una torre de refrigeración, un cultivo es la única opción, y lleva “bastante tiempo”.
Greer también preguntó cuántas pruebas faltaban por completar en las torres de refrigeración y si se podía contar con voluntarios para ayudar a Grewell a realizarlas. Ella dijo que le quedaba una prueba para el miércoles por la tarde, además de las nueve ya finalizadas, y que continuarán buscando fuentes potenciales adicionales de la bacteria.
“Afortunadamente, la prueba en sí no es difícil. Recientemente me he encontrado sobre algunos techos, pero la prueba en sí no es complicada. Por supuesto, el desafío es contactar a las personas adecuadas para acceder a esas torres de refrigeración, porque muchas están en lugares elevados o en áreas seguras, como debería ser”, explicó Grewell. “Ser de Marshalltown y haber crecido aquí ayuda a tener esas conexiones con las personas”.
Cuando se abrió la sesión para preguntas del público, el T-R preguntó a Donahue y Grewell por las ubicaciones de las torres de refrigeración, a lo que él respondió que están en la parte superior y los laterales de los edificios.
“Esa no es la pregunta que estoy haciendo”, dijo el autor.
“No tenemos una ubicación específica que darle. Lo que estamos haciendo es asegurarnos de que cada una que posiblemente sea la fuente esté desinfectada. No hay una prueba concluyente”, respondió Donahue.
Hibbs aclaró que todavía están trabajando dentro del área “centro-norte” de Marshalltown. Luego, Mark Wyant preguntó si el brote podría estar relacionado con el suministro de alimentos, dada la producción diaria de carne de la planta local de JBS.
“La Legionella no se transmite por comer o beber”, afirmó Donahue.
Al concluir la discusión, Hibbs agradeció a Grewell por sus “esfuerzos heroicos” al escalar edificios para realizar las pruebas y a Donahue por viajar a Marshalltown para proporcionar una actualización. En respuesta a una consulta del T-R, la directora de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Marshalltown, Deb Millizer, dijo que la ciudad no mantiene una lista de edificios con torres de refrigeración, y que para determinar qué empresas las tienen, tendrían que revisar los planos individuales de cada una.
El miércoles por la tarde, Grewell confirmó por correo electrónico al T-R que la décima y última prueba había sido completada y enviada al Laboratorio Higiénico Estatal.
“Como mencionamos esta mañana el doctor Donahue y yo, esas pruebas no tienen un resultado inmediato y, como mínimo, pueden tomar siete días para cultivar las muestras, y a menudo pueden demorar más. Al mismo tiempo, el doctor Donahue mencionó repetidamente que la realidad es que puede que no obtengamos resultados positivos o que no obtengamos resultados en absoluto”, escribió.
Participación federal
Aunque la salud pública del condado y el HHS estatal no respondieron preguntas sobre la participación de los CDC en el brote, un portavoz de la agencia sí lo hizo.
Nicholas Spinelli, especialista en Asuntos Públicos de los CDC, envió un correo electrónico al T-R indicando que el departamento federal ha estado asesorando al HHS desde el 29 de agosto, cinco días después de que el estado se enterara de la presencia de legionelosis.
“Esto incluye llamadas de asistencia técnica y apoyo en la identificación de torres de refrigeración”, escribió. “Los CDC también están listos para proporcionar apoyo adicional, incluidos análisis de laboratorio, si se solicita. No hay un plazo estándar para que se realice una investigación de legionelosis. Hay muchos factores involucrados en intentar identificar la fuente de exposición e implementar medidas de remediación”.
Otra pregunta realizada el martes que no fue respondida por el HHS incluye si el departamento todavía considera que el riesgo para el público es “bajo”.
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