Por Jonathan Turner, Hola America News
Durante casi medio siglo, la familia Casas ha contribuido a mantener viva una antigua tradición de mercados mexicanos en el centro de Silvis, con un negocio basado en productos auténticos, atención personalizada y varias generaciones de clientes leales.
Hoy, Maria Casas y su hijo Aaron continúan esa tradición en San Luis Food Market/Taqueria, ubicado en 818 1st Ave., cuyas raíces se remontan a 1966.
Ese año, Nellie Puga abrió el mercado San Luis original en 1008 1st Ave. y lo nombró en honor a la ciudad mexicana de donde provenía su familia. A finales de la década de 1970, Puga se enteró de que estaba a la venta un edificio situado dos cuadras más adelante, que anteriormente había albergado Katz Drug Store, y decidió comprarlo.
En una época en que los productos mexicanos eran mucho más difíciles de encontrar en Quad Cities, San Luis se distinguía por su amplia variedad. Los clientes podían encontrar desde piñatas, cerámica y utensilios de cocina hasta nopales frescos, tamales y tortillas de harina.
En 1979, Puga se jubiló y vendió el negocio a Pedro y Maria Casas. La pareja abrió su mercado San Luis en 1980 y comenzó una nueva etapa para un negocio que formaría parte de la vida de su familia durante décadas.
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Pedro ya conocía bien el establecimiento. Antes de comprarlo, hacía entregas de productos mexicanos desde Chicago a San Luis.
Pedro murió en 2022 a los 69 años, pero Maria y Aaron han continuado el negocio familiar con el mismo énfasis en la variedad y la atención personalizada.
“Me encanta atender a mis clientes y conversar con ellos”, dijo Maria, de 75 años. “Conozco a los clientes y me he acercado mucho a muchas familias”.
Para Maria, la tienda siempre ha representado algo más que la venta de alimentos. También fue una sociedad con su esposo.
“Trabajábamos en conjunto”, dijo. “Trabajábamos juntos para hacer que funcionara”.
Incluso después de la muerte de Pedro, Maria no tiene planes de alejarse del negocio.
Piensa continuar trabajando “hasta que Dios quiera que me jubile”, dijo.
Su fe la ha sostenido durante momentos difíciles, incluida una batalla contra el cáncer hace varios años. Maria dijo que no tuvo mucho tiempo para sentir miedo porque no supo qué tan grave era su condición hasta que los médicos la diagnosticaron.
“Me enviaron al hospital y, para entonces, realmente no tenía miedo porque ya estaba encontrando a Jesús”, dijo. “Desde que Dios entró en mi vida, no hay imposibles”.
El negocio comienza una nueva etapa
Aaron, de 50 años, ha asumido cada vez más responsabilidades dentro del negocio, aunque procura que su madre permanezca en el centro de sus operaciones.
“He estado tratando de hacerlo crecer nuevamente, poco a poco”, dijo.
Ha realizado mejoras en la tienda, entre ellas pintar nuevamente el interior, pero todavía le da a Maria bastante libertad para tomar decisiones.
“Aunque yo me hice cargo, dejo que mi mamá administre la tienda”, dijo Aaron. “Dejo que ella decida lo que quiere”.
Al mismo tiempo, Maria consulta cada vez más la opinión de su hijo.
“Ella viene y me pregunta: ‘¿Tú qué piensas?’”, dijo Aaron, quien señaló que las mujeres de la generación de su madre con frecuencia dependían de sus esposos para tomar decisiones empresariales importantes.
El empleo de tiempo completo de Aaron consiste en conducir para el proveedor de concreto Hahn Ready Mix, pero San Luis nunca está lejos de sus pensamientos.
“Tengo que encontrar soluciones para todo. Así que, incluso cuando estoy trabajando, estoy atendiendo la tienda”, dijo. “Estoy trabajando, voy conduciendo y pienso: necesito que hagan esto o aquello. La gente me llama”.
Esa ética de trabajo tiene raíces profundas en la familia Casas.
Pedro llegó a Estados Unidos desde México con su familia en 1964, cuando tenía 11 años. Más adelante trabajó en una fábrica de tortillas en Chicago, donde llegó a ocupar un puesto como gerente. Aaron nació en 1976.
San Luis era uno de los clientes de Pedro y, cuando surgió la oportunidad de comprar la tienda de Silvis, decidió arriesgarse.
“Le pidió dinero prestado a su jefe”, dijo Aaron, quien recordó que su padre obtuvo un préstamo de aproximadamente $36,000 para ayudar a comprar el mercado.
“Crecimos a partir de ahí y él siguió creciendo y creciendo”, dijo Aaron. “Todavía hacía las rutas a Chicago para su jefe. Todas las semanas iba a Chicago”.
La familia mantuvo abierto el mercado durante años difíciles
Los primeros años no fueron fáciles.
La crisis agrícola y la recesión económica de la década de 1980 afectaron duramente a la región, pero la familia Casas logró mantenerse.
“Pasamos por eso, resistimos, comenzamos a aumentar nuestra clientela y el negocio simplemente se disparó”, dijo Aaron.
A medida que crecía la población hispana de Quad Cities, también crecía San Luis.
El mercado se amplió durante la década de 1990 hacia el espacio donde ahora se encuentra el mostrador de carnes. La familia también operó durante años un pequeño restaurante dentro del negocio, hasta que Aaron lo cerró durante la pandemia de COVID-19 en 2020.
Aaron se graduó de United Township High School en 1994. Como hijo único, sentía la responsabilidad de permanecer cerca de casa y ayudar a sus padres.
“Mi forma de pensar era: no tengo hermanos ni hermanas, tengo que ayudar a mis padres”, dijo. “Mi papá lo habría entendido si yo hubiera querido irme a otro lugar y hacer otras cosas, pero nunca lo hice”.
Aun así, Aaron emprendió algunos proyectos propios.
En 1998 abrió Pancho Villa’s, un restaurante mexicano cerca del límite entre Moline y Rock Island, en el lugar donde ahora opera Old Mexico. Cerró el restaurante poco después del 11 de septiembre de 2001.
Incluso mientras administraba el restaurante, Aaron continuaba ayudando a su padre con las entregas desde Chicago. Después de cerrar Pancho Villa’s, decidió seguir otra tradición familiar: conducir.
“Se me ocurrió la idea alocada de aprender a conducir camiones de carga”, dijo.
Comenzó a entregar productos mexicanos en diferentes partes de Iowa y llegó hasta Ohio y Kentucky.
“Conducir está en mi sangre, básicamente”, dijo Aaron. “Mi papá y su familia en México son todos conductores. Eso es lo que siempre han hecho: conducir vehículos comerciales. Y la familia de mi mamá siempre ha tenido espíritu emprendedor”.
Esa tradición empresarial continúa en la familia de Maria. Su hermano es propietario del restaurante Los Charros en East Moline.
Aaron y su esposa, Gabriela, quienes tienen tres hijos, también operaron durante cuatro años una pequeña tienda de productos mexicanos en el centro de East Moline.
Las relaciones con los clientes sostienen el negocio
Aaron enfrentó su propio problema grave de salud en 2012, cuando recibió un diagnóstico de histoplasmosis, una infección respiratoria. Siguió un tratamiento durante aproximadamente un año y medio antes de recuperarse.
“Todos estaban preocupados porque yo no podía moverme”, dijo. “Me sentía tan indefenso estando solo en casa. Comencé a llorar y a pensar: ¿qué está pasando? Este no soy yo. Porque siempre había sido fuerte y estaba en movimiento”.
La experiencia reforzó la importancia de la familia, el trabajo y la comunidad, valores que Aaron considera fundamentales para la permanencia de San Luis Food Market.
“Hemos construido relaciones con nuestros clientes. No los vemos simplemente como un número”, dijo. “Hemos construido relaciones con ellos”.
Durante varios años, aproximadamente de 2006 a 2010, San Luis incluso produjo sus propias tortillas y elaboró y distribuyó entre 200 y 300 cajas cada semana.
Actualmente, las tortillas y la carne siguen estando entre los productos más vendidos de la tienda.
La familia también ha enfrentado pérdidas personales. Pedro padecía una enfermedad renal y recibió diálisis durante más de seis años antes de morir.
“De vez en cuando se sentaba aquí afuera, pero siempre estaba tan cansado que simplemente se quedaba dormido”, recordó Aaron.
Sin embargo, el negocio que Pedro y Maria construyeron continúa.
Varias generaciones de familias han comprado en San Luis y han contribuido a mantener el mercado durante los 46 años que ha permanecido bajo la propiedad de la familia Casas.
Mantener en funcionamiento una tienda mexicana independiente, sin embargo, se ha vuelto cada vez más difícil.
“Desafortunadamente, tenemos a Walmart, Jewel, Hy-Vee y las grandes tiendas, y todas quieren una parte del pastel”, dijo Aaron.
Cuando sus proveedores aumentan los precios, San Luis con frecuencia tiene pocas alternativas además de hacer lo mismo, lo que dificulta competir con los grandes comercios.
“Y no puedes competir con sus precios”, dijo. “Por suerte, tenemos clientes bastante leales”.
La competencia también ha aumentado entre las tiendas mexicanas de Quad Cities.
“Siempre he creído que hay una parte del pastel para todos, pero cada vez es más pequeña para cada uno de nosotros”, dijo Aaron.
Al mismo tiempo, prácticamente todos los costos relacionados con la operación del negocio han aumentado.
“No hay una sola cosa que no haya subido de precio, especialmente la carne”, dijo.
Los productos importados, incluidos los vegetales provenientes de México, también se han visto afectados por costos y aranceles más altos.
Para la familia Casas, la respuesta consiste en concentrarse en algo que los grandes comercios no siempre pueden reproducir: las relaciones personales.
“El servicio es lo que tratamos de ofrecer para mantener aquí a los clientes”, dijo Aaron. “Los tratamos como si fueran de la familia”.
Después de casi cinco décadas bajo la propiedad de la familia Casas —y 60 años desde la apertura de San Luis— ese sentido de familia permanece en el centro del mercado.
San Luis Food Market/Taqueria, ubicado en 818 1st Ave. en Silvis, abre de lunes a sábado de 9 a.m. a 7 p.m. y los domingos de 8 a.m. a 6 p.m.
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