Por Sheila Brummer, Iowa Public Radio
La pandemia de COVID-19 interrumpió la vida de los estudiantes cuando las escuelas cerraron y se cancelaron eventos, incluido el baile de graduación, un rito social clave. Un reciente evento en Sioux City les dio a los graduados la noche que no pudieron tener hace cinco años.
“Cierra mi vestido, por favor — no te olvides del broche”, dijo Dayze Boettcher.Se preparaba para una noche especial junto a su esposo, Hunter, en la sala de su casa, donde un corral para su hijo ocupaba una esquina.
La pareja se vistió como para una alfombra roja y ya contaban con niñera para cuidar a su hijo de un año. Estaban listos para ir al baile.
“Estoy tan emocionada — me parece una idea genial”, dijo Boettcher. “Me da muchísima alegría. Tengo la esperanza de que todos la pasemos bien esta noche.”
Fue una segunda oportunidad para Boettcher y sus compañeros de clase. Esta madre dedicada al hogar cursaba su último año en la West High School de Sioux City cuando la pandemia llegó a Iowa en marzo de 2020.
“Fue devastador”, recordó. “Recuerdo que un día simplemente nos fuimos y no regresamos. Y dolió mucho, porque hice amistades muy valiosas.”
Cinco años después, Boettcher y otros integrantes de la Clase de 2020 finalmente tuvieron su noche para brillar.
En el Hard Rock Hotel & Casino de Sioux City, decenas de personas bailaron al ritmo de una banda que interpretó éxitos de distintas épocas. Algunas lucieron vestidos con lentejuelas y peinados elaborados; otros usaron esmoquin.
Boettcher encajaba perfectamente con su vestido largo de satén negro.
“Muchas personas se vieron afectadas por el COVID, y saber que se tomaron el tiempo y el esfuerzo para hacer esto es simplemente un acto muy dulce y considerado”, dijo.
La Fundación de Escuelas Públicas de Sioux City organizó este reencuentro de exalumnos, llamado “Rewrite the Night”, para ofrecerles la experiencia del baile que se perdieron cuando el mundo se detuvo. “Queremos darles la bienvenida a casa”, dijo Karen Harrison, directora de desarrollo de la fundación y una de las organizadoras del baile. “Espero que la estén pasando increíble esta noche.”
“Todos vivieron esto juntos, así que saben exactamente cómo se sintió. Y tener este reencuentro, creo que puede despertar muchos recuerdos positivos”, añadió Harrison. “De verdad espero que esto alivie un poco el dolor de aquel momento para quienes están aquí esta noche. Espero que disfruten reencontrarse.”
En los años transcurridos desde la preparatoria, muchos han formado familias o iniciado sus carreras. Pero Emily Fahrendholz aún recuerda la tristeza de haberse perdido un momento tan significativo.
Cuando llegó el COVID, ya había salido de compras con su madre y había encontrado el vestido perfecto para el baile.
“Y luego, como una semana después, llegó el mensaje: ‘Está cerrado por dos semanas’, y eventualmente fue por el resto del año”, recordó Fahrendholz. “Fue realmente desgarrador. Mis amigas y yo estábamos muy tristes. Hicieron como una graduación improvisada, pero nada de baile.”
Hoy Fahrendholz enseña historia en la misma escuela secundaria donde fue estudiante. Como egresada de East High School, aún percibe el impacto de los cierres por la pandemia en sus alumnos.
“Definitivamente hay una diferencia notable en los niños ahora, comparados con los de nuestra generación. En el desarrollo, muchos tienen dificultades, como mis estudiantes que habrían estado en primer grado durante la pandemia”, explicó. “Tienen ciertos desafíos, ya sea en lo social o en lo académico. Pero han crecido mucho en estos cinco años, lo cual es increíble. Aun así, fue un golpe fuerte para todos.”
El camino hacia la adultez tampoco fue sencillo para Liberty Pacheco. Cumplió 18 años durante las primeras etapas de la pandemia.
“No pude celebrar bien mi cumpleaños ni nada así. Tampoco pude despedirme de mis amigos. Fue un evento algo traumático”, comentó Pacheco. “Estás atrapada en casa y todo lo que puedes hacer es quedarte sola. Y para alguien como yo, que tiene depresión y ansiedad severa, eso afecta mucho.”
Pacheco, exalumna de North High School, no disfrutaba las clases virtuales y, tras varios problemas personales, abandonó la universidad.
La noche del baile confesó sentirse algo nerviosa.
“Es mucha emoción, pero también nervios, y también esa curiosidad de, ¿quién va a venir?”, dijo. “¿A quién reconoceré? Porque no era muy popular cuando crecí.”
Pero esa noche, Pacheco fue el alma de la fiesta. Dijo que la energía positiva del evento la motivó a retomar su sueño de dedicarse a la fotografía.
“Estoy feliz de haber venido. Feliz de haber invertido en este vestido y en todo, porque realmente valió la pena”, aseguró.
Compartió risas y cócteles con amistades, entre ellas su compañero de trabajo Riley Barrett, quien estudió en West High School y luego en una escuela culinaria en la Costa Este. Barrett dijo que este segundo baile se trataba de sanar y reconectar.
“Podemos revivir cosas que nunca pensamos que viviríamos y crear nuevos recuerdos con nuestros amigos, con los que aún están aquí”, dijo.
Barrett disfrutó al máximo esta segunda oportunidad. Con el rostro lleno de alegría, abrazó a su pareja y compartieron un tierno beso.
“El COVID me enseñó que, sin importar lo difíciles que se pongan las cosas o lo oscuro que parezca todo, siempre hay un lado positivo. Siempre se puede salir adelante y llegar al día siguiente”, reflexionó.
Por una noche, la Clase de 2020 se reunió para transformar la decepción del pasado.
“Por suerte, logré salir adelante. Encontré a mi pareja, terminé mis estudios y conseguí reconstruirme y encontrar alegría en cada uno de esos días”, concluyó Barrett.
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