Por: Joaquin Ramirez-Andrade
Mia Barajas sería la primera en decir que esto no estaba en sus planes.
Su licenciatura es en psicología. Su maestría, en terapia matrimonial y familiar. Pasó años trabajando como consejera conductual, acompañando a estudiantes cuyas vidas les habían planteado más dificultades de las que la mayoría de los adultos podría afrontar. Nada de eso, pensaba ella, la encaminaba a una oficina de coordinación en Marshalltown Community College.
Pero cuando a finales del año pasado se abrió la vacante en Marshalltown Education Partnership (MEP), algo encajó. “Sabía que no era necesariamente algo que imaginaba dentro de mi trayectoria profesional”, dice. “Pero ahora siento que este es exactamente el lugar donde debo estar”.
Mia creció mudándose de un lugar a otro. Nació en Sterling, Illinois, luego se mudó a Ottumwa, Iowa, antes de que su familia se estableciera en Marshalltown cuando cursaba séptimo grado. Atribuye a esos primeros años de empezar de nuevo, hacer nuevos amigos y adaptarse a nuevas escuelas la independencia y la personalidad extrovertida que la definen hoy. “Siento que eso me ayudó a ser más independiente, más responsable, más extrovertida”, reflexiona. Marshalltown, dice sin dudarlo, es su hogar.
En Marshalltown High School estaba en todas partes: atletismo, cross-country, consejo estudiantil y el club de carreras del área de la salud. También se graduó de MCC mediante créditos duales antes de recibir su diploma de preparatoria. Ese impulso por mantenerse ocupada y conectada nunca la dejó. Es la misma energía que aporta a su trabajo todos los días. Si le preguntas a Mia quién ha sido su mayor influencia, no duda. “Mi papá. Siempre ha tenido un enorme impacto en cada aspecto de mi vida”.
David Barajas es un universitario de primera generación que incluso formó parte de la junta directiva de MEP. Mientras crecía, Mia vio a su padre entregarse a la comunidad como voluntario, mentor y defensor de jóvenes que le recordaban a sí mismo. Hablaba a menudo sobre la importancia de la educación, especialmente para estudiantes de primera generación y de bajos ingresos que no tienen una hoja de ruta que seguir.
“Con él en la junta de MEP”, dice Mia, “crecí viendo de primera mano lo apasionado que era por apoyar a los estudiantes y crear oportunidades para los jóvenes de nuestra comunidad”. Mia nunca fue estudiante de MEP, porque no era de primera generación, pero la misión del programa ya estaba presente en su hogar mucho antes de que ella trabajara allí.
Marshalltown Education Partnership es un programa construido sobre una idea sencilla pero poderosa: que cada estudiante de primera generación y de bajos ingresos en Marshalltown merece un camino claro hacia adelante después de la preparatoria. Los estudiantes ingresan en noveno grado y se comprometen con el programa hasta su segundo año en MCC. Pero incluso quienes no alcanzan los requisitos de calificaciones no pierden su vínculo con Mia. “Aún puedes estar en MEP, incluso si bajas de esa línea de GPA”, explica. “Yo seguiré ahí para ayudarte con solicitudes universitarias, currículums, planificación universitaria, exploración profesional y todo eso”.
En este momento, Mia es la única coordinadora para 402 estudiantes, desde alumnos de primer año de preparatoria hasta estudiantes de segundo año en MCC. Divide su tiempo entre Marshalltown High School y la universidad, y está disponible por teléfono, correo electrónico y en persona. A algunos estudiantes los ve casi todos los días. Otros acuden unas cuantas veces por semestre. Ella quiere que todos sepan que está ahí para ellos.
– Una nota del autor –
Como estudiante de primera generación que recorrió esos mismos pasillos en Marshalltown High School, sé lo que MEP debía ser. También sé cómo se sentía cuando no terminaba de estar ahí. Durante mi paso por MHS, el programa atravesó un periodo de inestabilidad: coordinadores iban y venían y, para muchos de nosotros en esa generación, MEP se convirtió en algo de lo que escuchábamos hablar más que en algo que realmente usábamos. La beca, la orientación, la mano que debía ayudarnos a entender qué venía después: muchos nos quedamos sin eso, no porque no calificáramos, sino porque el programa no pudo sostenerse el tiempo suficiente para llegar hasta nosotros.
Eso es lo que hace diferente a Mia Barajas. Ella no heredó un programa roto, porque MEP ha crecido considerablemente desde aquellos años, pero sí llegó a un puesto que carga con el peso de lo que significa cuando los estudiantes se quedan fuera. Ella también lo sabe.
“MEP existe justamente para asegurarse de que esos estudiantes de primera generación y de bajos ingresos sepan que la educación superior es posible y puede ser posible para cualquiera de ellos”, dice Mia.
No siempre son los grandes hitos los que le recuerdan a Mia por qué hace este trabajo. Últimamente ha estado acompañando a estudiantes que no alcanzan el GPA requerido para la beca estándar de MEP, pero que están solicitando otro apoyo que todavía podría darles esa oportunidad. Los ve sentarse a escribir sus ensayos, estudiantes que han batallado, que no siempre lucen en el papel como luce su potencial en persona. “Cuando de verdad se toman el tiempo de escribir su ensayo conmigo, me hace sentir tan bien”, dice. “De verdad me recuerda por qué estoy en este puesto”.
Su trabajo anterior como consejera conductual moldeó ese instinto de mirar más allá de las dificultades superficiales. “De verdad crecí en mi aprecio por los estudiantes que quizá no son el típico alumno de puro diez”, dice. “Cada persona tiene una historia distinta que la va formando. Aunque hayan tenido un pasado difícil, siguen siendo lo suficientemente jóvenes como para hacer cambios y tener un futuro mejor y más prometedor”.
De cara al futuro, Mia quiere ampliar el alcance de MEP: más estudiantes, alianzas más sólidas con empleadores locales como Emerson y Marshalltown Company, y más pasantías y experiencias del mundo real que muestren a los estudiantes cómo podría verse su futuro.
También ha estado difundiendo el programa discretamente por toda la ciudad, incluida una presentación reciente ante el Rotary Club de Marshalltown, donde le sorprendió cuánta gente nunca había oído hablar de MEP. “A veces me molesta que ustedes no sepan qué es MEP, pero en realidad estoy muy enfocada en darlo a conocer cada vez más”, dice entre risas. Una nueva página de Facebook, Marshalltown Education Partnership Program, forma parte de ese impulso.
Su visión final es cerrar el círculo: que los estudiantes que pasan por MEP encuentren su rumbo, se gradúen con un plan y regresen a invertir en la comunidad de Marshalltown. Tal vez consigan una pasantía en una empresa local, construyan aquí una carrera y algún día se conviertan en el tipo de persona que sus versiones más jóvenes necesitaban. Es una visión que, al final, se parece mucho a su propia historia. La de una niña que llegó a esta ciudad sin haberla elegido, que echó raíces aquí de todos modos y que ahora es una de las fuerzas silenciosas que se aseguran de que otros puedan hacer lo mismo.
A principios de abril, Mia viajará a Cancún para casarse con su prometido, Alonzo Ceren. Cuando regrese, estará justo donde dijo que necesita estar: en Marshalltown, acompañando a sus estudiantes.
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