Por Allison Kite, Niara Savage, Radio Pública de Iowa
Cuando el pediatra le recomendó a Lisa Pascoe que hiciera pruebas a su entonces bebé para ver si estaba envenenado con plomo, pensó que era imposible que estuviera en riesgo. Todo en su casa del sur de San Luis había sido remodelado.
Pero entonces la enfermera le llamó para decirle que el nivel de plomo en sangre de su hijo era peligrosamente alto, cinco veces el nivel que las autoridades sanitarias federales consideraban entonces elevado.
Pascoe dijo que estaba “completamente conmocionada”.
“Después de colgar el teléfono, pasas por este proceso de ‘Oh, Dios mío, mi hijo está envenenado con plomo. ¿Qué implica eso? ¿Qué hago?”, dijo.
Esa misma semana, los trabajadores sanitarios de la ciudad de San Luis acudieron a analizar la casa para identificar el origen del plomo.
¿El culpable? La pintura de la ventana delantera de la casa. La fricción causada por la apertura y el cierre de la ventana hizo que el polvo de plomo se acumulara en el mantillo y la tierra del exterior de la casa, justo donde su hijo jugaba todos los días.
Una década después, las cicatrices psicológicas permanecen. Pascoe y su hijo pequeño acabaron abandonando su casa de San Luis para escapar de los peligros del plomo. Hasta el día de hoy, se asegura de que su hijo, ahora preadolescente, y su hija de dos años no estén expuestos al plomo para no tener que revivir la pesadilla.
El hijo de Pascoe fue uno de los casi 4,700 niños de Missouri con niveles peligrosos de plomo en la sangre en el informe estatal de 2012, décadas después de que Estados Unidos empezara a eliminar el plomo de la gasolina y a prohibirlo en la pintura residencial nueva y en las tuberías de agua. Los informes de intoxicación por plomo de Missouri van de julio a junio. Aunque los casos han disminuido drásticamente desde mediados del siglo XX, el plomo es un veneno persistente que afecta a miles de familias cada año, especialmente a las comunidades de bajos ingresos y a las familias de color.
Erradicarlo ha sido una batalla que ha durado décadas.
Omaha, Nebraska, lleva más de 20 años limpiando el suelo contaminado de dos fundiciones. El barrio argentino de lo que hoy es Kansas City, Kansas, creció alrededor de una fundición que producía decenas de miles de toneladas de plomo, además de plata y zinc. Alrededor del 60% de las casas de Iowa se construyeron antes de 1960, cuando todavía se utilizaba la pintura residencial a base de plomo. Missouri es el primer productor de plomo de Estados Unidos.
Estos cuatro estados son los que tienen más tuberías de agua con plomo per cápita del país. Aunque es difícil obtener datos representativos sobre la prevalencia de la intoxicación por plomo porque las tasas de detección están rezagadas en muchas zonas, un estudio publicado el año pasado reveló que los cuatro estados se enfrentaban a algunas de las tasas más altas de intoxicación por plomo.
Durante los próximos meses, The Missouri Independent y la sala de prensa del Medio Oeste de NPR están colaborando para investigar los altos niveles de plomo en los niños de Iowa, Kansas, Missouri y Nebraska. Analizando la investigación científica, profundizando en los datos estatales y locales y entrevistando a padres, expertos y defensores de todo el país, el proyecto arrojará luz sobre un desastre de salud pública que sigue envenenando a los niños cada año.
“Sabemos que no hay un nivel seguro, que incluso a niveles realmente bajos, puede afectar al crecimiento intelectual, al desarrollo cognitivo. Y podemos prevenir ese tipo de daños”, dijo Elizabeth Friedman, doctora y directora de la Unidad de Especialidad de Salud Ambiental Pediátrica para Kansas, Missouri, Nebraska y Iowa. “Así que, ¿por qué no lo haríamos?”.
David Cwiertny, director del Centro de Efectos Sanitarios de la Contaminación Ambiental de la Universidad de Iowa, dijo que es “inaceptable” que alguien se exponga al plomo.
“Deberíamos ir hasta el extremo de la Tierra para invertir en personal y evitar que ocurra si podemos”.
David Cwiertny, director del Centro de Efectos Sanitarios de la Contaminación Ambiental de la Universidad de Iowa
“Debemos ir hasta el extremo de la Tierra para invertir en personal y evitar que ocurra si podemos”, dijo Cwiertny.
En la casa de Pascoe, los trabajadores encapsularon la pintura descascarillada y sustituyeron la capa superior de tierra contaminada en el exterior de la vivienda. Durante la encapsulación, la pintura con plomo se recubre y se sella para evitar la liberación de polvo de plomo o trozos de pintura. El nivel de plomo en la sangre de su hijo comenzó a descender desde su nivel máximo de 25 microgramos por decilitro.
Pero eso no fue suficiente para mantener su nivel de plomo bajo.
A pesar de que Pascoe evitó que su hijo jugara al aire libre, limpió con regularidad con una aspiradora equipada con un filtro HEPA proporcionado por el departamento de salud y limpió todo lo que pudiera acumular polvo de plomo en la casa -desde los zapatos hasta las patas del perro de la familia- el nivel de su hijo rondó los seis microgramos por decilitro durante casi un año.
En 2013, Pascoe y su hijo se mudaron de la ciudad a una casa sin plomo en el condado de San Luis. Finalmente, sus niveles bajaron por debajo de uno.
El plomo es una peligrosa neurotoxina utilizada habitualmente en las tuberías de agua, la pintura, la gasolina y los productos domésticos hasta finales del siglo XX, décadas después de que los científicos empezaran a dar la voz de alarma sobre su peligro.
En dosis elevadas, el plomo puede ser mortal. Las mujeres del siglo XIX lo utilizaban para provocar abortos y a veces acababan envenenándose. Sin embargo, los niños que se envenenan con plomo ahora tienen niveles mucho más bajos y no muestran síntomas evidentes o inmediatos.
Incluso después de eliminar la fuente de exposición, los efectos a largo plazo de la toxina persisten.
“Una vez que un niño está expuesto al plomo, no es reversible”.
Dra. Justina Yohannan, psicóloga titulada con sede en Atlanta
Funcionarios de la Organización Mundial de la Salud advierten que no hay un nivel seguro de plomo en la sangre. Incluso niveles tan bajos como cinco microgramos por decilitro pueden causar dificultades de comportamiento y problemas de aprendizaje en los niños.
Los niños intoxicados con plomo pueden tener problemas con el procesamiento del lenguaje, la memoria, la atención y la impulsividad, dijo Yohannan. Muchos necesitan servicios de educación especial en la escuela.
El hijo de Pascoe, que ahora está en sexto curso, ha sido diagnosticado de autismo y TDAH.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades actualizaron el año pasado su valor de referencia de plomo en la sangre de cinco a 3.5 microgramos por decilitro. El valor de referencia representa el 2.5% de los niños con los niveles de plomo en sangre más elevados, a los que hay que dar prioridad para las investigaciones y los recursos. No es una norma sanitaria, y los CDC dejan que sean las autoridades estatales y locales las que determinen a partir de qué niveles van a tomar medidas en función de las leyes estatales, las normativas locales y los recursos de que dispongan.
El programa Healthy Homes del condado de San Luis, donde Pascoe vive ahora con su marido Daniel Pascoe, sólo realiza una inspección de la vivienda si el nivel de plomo en sangre de un niño supera los 10 microgramos por decilitro, a menos que la familia solicite una evaluación por debajo de ese nivel. La ciudad de San Luis se separó del condado de San Luis a finales del siglo XIX y funciona como un gobierno local independiente.
El seguimiento de los niveles de exposición más bajos se centra sobre todo en la educación de los padres y las familias sobre los riesgos y peligros del plomo.
En el caso de niveles de exposición más elevados, los trabajadores sanitarios utilizan un analizador de fluorescencia de rayos X durante las evaluaciones para analizar los componentes del hogar en busca de plomo.
“La fuente más común de exposición al plomo en el condado es la pintura con base de plomo. Así que la mayoría de las veces, ese es nuestro principal objetivo”, dijo Tammi Holmes, supervisora del programa de Hogares Saludables.
“Buscamos cualquier cosa que sea original de la casa, ventanas originales, puertas originales, revestimientos de puertas, cosas así, que puedan tener pintura a base de plomo”.
Pascoe dice que nunca vio a su hijo comer trozos de pintura con plomo. Y aunque el envenenamiento por plomo debido al consumo de cáscaras de pintura es bastante común, Holmes dijo que no siempre es un factor.
“Muchas veces la gente piensa que la única forma en que los niños están expuestos es simplemente comiendo e ingiriendo pintura con base de plomo”, dijo Holmes. “Pero no siempre es así, la principal vía de exposición, muchas veces es la inhalación y es el polvo”.
La intoxicación por plomo afecta de forma desproporcionada a los niños afroamericanos y a los de los barrios de bajos ingresos.
En los barrios predominantemente afroamericanos de North St. Louis, al otro lado de la antigua casa de Pascoe, los niños sufren algunas de las tasas más altas de intoxicación por plomo de la ciudad. Los niños afroamericanos de Missouri tienen casi el doble de probabilidades de sufrir intoxicación por plomo que sus compañeros blancos.
“Y esto ha sucedido debido a las prácticas y políticas racistas históricas que siguen segregando a los niños y a las familias de color en los barrios más antiguos, a veces con menos mantenimiento, sobrecargados y con pocos recursos, donde la exposición al plomo es más común”, dijo Friedman.
Philip Landrigan, investigador del plomo durante 50 años, realizó investigaciones y pruebas cerca de una enorme fundición en Kellogg, Idaho, a principios de la década de 1970.
“Y el médico de la empresa de plomo… me dijo una vez en una reunión que los únicos niños de Kellogg, Idaho, que se envenenaban con plomo eran ‘los tontos y los sucios'”, dijo Landrigan. “…Y aunque eso fue hace 50 años, esa línea de pensamiento sigue vigente”.
Aunque muchas ciudades disponen de subvenciones o préstamos para ayudar a reparar las viviendas, las familias de bajos ingresos que viven de alquiler no siempre tienen la última palabra.
Amy Roberts, que dirige el programa de prevención del envenenamiento por plomo en Kansas City, Missouri, dijo que los propietarios suelen cooperar y permitir las reparaciones cuando los niños de sus inquilinos están envenenados por plomo. Pero no siempre.
“A veces recibimos la negativa de los caseros que no quieren hacerlo, o harán un poco, o tardarán mucho”, dijo Roberts, “o desalojarán a la familia”.
Es ilegal desalojar a una familia por la exposición al plomo, dijo Roberts. Pero si un propietario tiene motivos para desalojar a una familia y no ha actuado, puede hacerlo en lugar de enfrentarse a la llegada del Departamento de Salud.
“Dirán: ‘Bueno, no los desalojamos por el plomo. Los desalojamos porque se habían retrasado en el pago del alquiler'”, dijo Roberts. “Entonces, ¿les habrían permitido quedarse si no hubiéramos intervenido por el plomo? Es difícil saberlo”.
En Omaha (Nebraska), donde una antigua fundición de plomo dejó tras de sí una contaminación en 27 millas cuadradas concentradas en el centro de la ciudad, las ordenanzas locales tienen más fuerza. Naudia McCracken, supervisora del programa sobre el plomo en el condado de Douglas, dijo que los propietarios están obligados a reparar cualquier peligro relacionado con el plomo.
“No hay peros ni quizás”, dijo McCracken. “Tienen que arreglarlo”.
Aunque Omaha ha luchado contra la contaminación provocada por las fundiciones, dijo que ese legado ha permitido al condado y a la ciudad ser más agresivos a la hora de remediar la contaminación y prevenir el envenenamiento por plomo.
Omaha ofrece una inspección del hogar a cualquier familia con un niño cuyo nivel de plomo en sangre sea superior a 3.5 microgramos por decilitro. Y la ciudad ofrece inspecciones a las familias de cualquier casa construida antes de 1978.
Hablando sólo en su nombre, McCracken dijo que le gustaría que se destinara más dinero a la eliminación de la pintura con plomo y a la mejora de las viviendas en todo el país.
“En la mayor parte del país, tal y como están los programas, estamos esperando a que haya un niño con un nivel de plomo (elevado) para actuar”, dijo. “Y creo que eso es algo retrógrado”.
La crisis del agua en Flint (Michigan) puso de manifiesto los efectos devastadores del plomo. La conclusión de los científicos de que no hay un nivel seguro de plomo y la promesa del Presidente Joe Biden de eliminar los aproximadamente 10 millones de tuberías de servicio de agua subterráneas añaden impulso para erradicar finalmente el metal.
Bruce Lanphear, profesor de la Universidad Simon Fraser de Vancouver e investigador del plomo desde hace mucho tiempo, dijo que Estados Unidos ha avanzado en la lucha contra el plomo cuando las crisis o las nuevas investigaciones han impulsado el apoyo público a la acción. Pero la normativa y las medidas para limpiar la contaminación por plomo suelen depender de lo que se considere factible.
Cwiertny señaló que la cuestión del envenenamiento por plomo a través del agua potable ha cobrado mayor importancia tras las crisis.
“La preocupación que tengo es que la gente -a través de la retórica de los políticos que hablan del gran progreso que estamos haciendo al conseguir 15,000 millones de dólares aquí y asignar fondos de recuperación allí para abordar esto- es que la gente pensará que es un problema que se resuelve y no habrá ninguna responsabilidad”, dijo Cwiertny.
Cuando Estados Unidos empezó a eliminar el plomo de la gasolina, lo prohibió en la pintura residencial en la década de 1970 y prohibió las tuberías de agua de plomo en 1986, los científicos llevaban décadas advirtiendo de los peligros del plomo.
En 1925, cuando el uso del plomo en la gasolina cobró impulso, Yandell Henderson, profesor de la Universidad de Yale, dijo en una reunión de ingenieros que el plomo envenenaría lentamente a un gran número de estadounidenses.
“Dijo que si un hombre pudiera elegir entre las dos enfermedades, elegiría la tuberculosis antes que el envenenamiento por plomo”, escribió el New York Times en ese momento.
Según Lanphear, un esfuerzo concertado de la industria del plomo impidió que se establecieran normas.
Lanphear dijo que fue invitado a hablar a los residentes de Omaha hace 20 años sobre el envenenamiento por plomo. Al final, aceptó preguntas.
“Había un tipo grande y corpulento con camisa de franela y barba que se levantó, con sombrero de camionero, y se puso a llorar y dijo: ‘Trabajé en la fundición durante años y cada mañana me ordenaban invertir el flujo y descargar todos los contaminantes que habían eliminado durante el día'”.
Hay historias que “simplemente te rompen el corazón” que muestran lo defectuosa que era la regulación, dijo Lanphear, y lo “irresponsable” que era la industria.
El legado del plomo está bien documentado entre los adultos que crecieron rodeados del metal.
Hace cuarenta años, más del 90% de los niños tenían niveles de plomo en sangre superiores a 10 microgramos por decilitro, casi el triple del nuevo valor de referencia de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, actualizado a 3.5 microgramos por decilitro en octubre.
Los investigadores calcularon el mes pasado que algo más de la mitad de los estadounidenses que viven hoy en día estuvieron expuestos a niveles elevados de plomo cuando eran niños, especialmente los nacidos entre 1951 y 1980. En promedio, el plomo les costó a esas personas 2.6 puntos de coeficiente intelectual.
La exposición infantil a este metal aumenta en un 70% el riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares.
“Pero se pasó por alto, se olvidó”, dijo Lanphear. “Toda la atención se centró en las opciones de estilo de vida, lo cual era conveniente. La industria no tenía que hacer nada. El gobierno no tenía que cambiar la normativa”.
La intoxicación aguda por plomo produce síntomas notables, como pérdida de apetito, estreñimiento y dolor de estómago, fatiga y un tinte azul alrededor de las encías.
Pero ahora la intoxicación por plomo es casi siempre crónica, de bajo nivel, y puede no mostrar síntomas evidentes. Puede manifestarse más tarde en problemas de comportamiento, disminución del coeficiente intelectual y aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares.
En la segunda mitad del siglo XX, los científicos empezaron a documentar la relación entre la intoxicación por plomo de bajo nivel y la disminución del coeficiente intelectual. A principios de la década de 1970, había niños con niveles de plomo superiores a 40 microgramos por decilitro que experimentaban convulsiones y comas, dijo Landrigan. Algunos niños murieron por envenenamiento con plomo en esa época.
Antes de 1970, los niveles de plomo en sangre se consideraban elevados por encima de 60 microgramos por decilitro. El cirujano general lo redujo a 40 en 1970. Los CDC lo redujeron a 30 en 1978; a 25 en 1985; a 10 en 1991; a cinco en 2012; y a 3.5 el año pasado.
“Así que realmente estábamos abriendo nuevos caminos cuando examinamos a esos niños alrededor de la fundición de El Paso y la fundición de Kellogg, Idaho, y determinamos que los niños sin síntomas evidentes tenían un coeficiente intelectual reducido y reflejos lentos”, dijo Landrigan.
Lanphear dijo que fue difícil para los investigadores asumir el hecho de que todos habían estado expuestos a niveles peligrosos de plomo cuando eran niños.
“Así que hubo una especie de incredulidad, y creo que eso ocurrió casi a todos los niveles”, dijo. “¿Cómo podía ser que en los años 70, prácticamente, según los estándares actuales, todos los niños estuvieran envenenados con plomo?”.
Los Pascoes están atentos a la investigación de los productos que la familia utiliza ahora. Su hija de dos años sólo utiliza juguetes y lápices de colores sin plomo y la familia come en platos de cristal para evitar el contacto con el plomo que podría filtrarse a la comida desde los platos y cuencos de cerámica.
Lisa evita llevar joyas que la niña pueda llevarse a la boca y no visita casas antiguas o recién renovadas que puedan suponer un riesgo de plomo.
Otros padres suelen sorprenderse cuando Pascoe les habla de la intoxicación por plomo de su hijo.
“Algunas personas probablemente piensen como yo lo hice al principio. Como, ‘Oh, bueno, eso nunca me pasará a mí'”, dijo. “Pues eso le pasó a mi hijo y no pensábamos que le pudiera pasar a él en absoluto”.
Advierte a otras familias, sobre todo a las que tienen casas más antiguas, que se sometan a una evaluación del plomo en el hogar.
“Pensaba que era algo del pasado”, dijo, “que el envenenamiento por plomo sólo había sido algo de lo que había oído hablar en los años 90”.
Los padres suelen culparse de la intoxicación por plomo de sus hijos, dijo Lanphear. Y hay medidas que las familias pueden tomar para evitar el plomo y otros contaminantes: Agregar jardines a la tierra desnuda, quitar el polvo de las superficies, evitar el plástico y los alimentos enlatados. Pero dijo que depende principalmente de los funcionarios federales de salud.
Una vez, dijo Lanphear, lo entrevistaron para un libro. El autor le preguntó por su propia familia.
“Me dijo: ‘Usted se gana la vida con esto, ¿verdad? Le dije que sí.
“‘Tienes hijos’.
“Sí.
“‘¿Puedes proteger a tus propios hijos?’
“Absolutamente no”.
El Missouri Independent y la Midwest Newsroom están explorando conjuntamente el tema de los altos niveles de plomo en los niños de Iowa, Kansas, Missouri y Nebraska.
Jared Strong, del Iowa Capital-Dispatch, contribuyó a este informe.
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