Por Niara Savage, Iowa Capital Dispatch
La industria del plomo calificó la intoxicación por plomo como un problema de los pobres y las minorías para proteger sus ventas durante el siglo XX.
El plomo es una neurotoxina peligrosa. Los investigadores lo saben desde hace décadas. Pero la sustancia se mantuvo en productos cotidianos como la pintura y la gasolina durante décadas.
Una gran razón: La industria del plomo pasó años utilizando prejuicios raciales para desviar la atención del público de los peligros de la toxina y minimizó el impacto de las crecientes pruebas que indicaban que el plomo estaba envenenando a los niños con efectos devastadores.
Las autoridades sanitarias advierten que no existe un nivel seguro de plomo en los niños.
Gerald Markowitz es profesor de historia en el John Jay College of Criminal Justice y en la City University of New York. También es experto en seguridad y salud laboral.
En 2002, fue coautor de “Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution”, que describe los intentos de la industria del plomo de engañar a los estadounidenses sobre los peligros que sus productos suponían para el público.
Como parte de la investigación conjunta de The Missouri Independent y NPR Midwest Newsroom sobre los altos niveles de plomo en los niños de Iowa, Kansas, Missouri y Nebraska, Niara Savage entrevistó a Markowitz sobre las tácticas de la industria del plomo y las implicaciones a largo plazo para la percepción pública y la política.
Savage: ¿Qué es la Asociación de Industrias del Plomo y cómo controló el flujo de información al público?
Markowitz: La Asociación de Industrias del Plomo era la asociación comercial de varias empresas de plomo, podían ser empresas mineras de plomo, podían ser empresas de fundición de plomo, podían ser fabricantes de pigmentos de plomo. Y los informes que empezaron a salir en los años 1910es y los 1920es sobre el envenenamiento por plomo de los niños fue una gran preocupación para la Asociación de Industrias del Plomo, porque podría, por supuesto, afectar a sus ventas.
Savage: En su libro “Deceit and Denial” (Engaño y negación), usted y su coautor, David Rosner, hablan del modo en que la industria del plomo manipuló la idea del público sobre quiénes corrían el riesgo de envenenarse con plomo. ¿Cómo lo hicieron y cómo se salieron con la suya?
Markowitz: Bueno, la forma en que la Asociación de Industrias del Plomo fue capaz de manipular la percepción del envenenamiento por plomo fue que lo definieron como un problema de lo que ellos llamaban “Slums” barrios pobres. Es decir, los centros urbanos en los que las viviendas se estaban deteriorando y, sobre todo, los niños de color estaban expuestos al plomo que se desprendía de las paredes y los techos.
Savage: Parece que la reunión anual de la Asociación de Industrias del Plomo de 1957 fue un momento importante en la elaboración de la narrativa sobre el plomo. ¿Qué ocurrió allí?
Markowitz: En esa reunión, el director de la Asociación de Industrias del Plomo, Manfred Bowditch, definió el envenenamiento por plomo como un problema de los barrios pobres. Y de nuevo, estas son sus palabras: padres que no se pueden educación. En una carta privada, dejó claro a quiénes se refería como padres ineducables. Él estaba hablando allí, en sus palabras de nuevo, como padres Negros y puertorriqueños. Así que en esa reunión estaba culpando realmente a las víctimas. Estaba culpando a los padres de los niños por no prevenir el envenenamiento por plomo.
Savage: En “Deceit and Denial”, usted también habla de las relaciones raciales del siglo XX y de la inmigración en Estados Unidos y de cómo los estadounidenses tenían una determinada, y cito, “obsesión por la blancura”. ¿Cómo aprovechó eso la industria del plomo?
Markowitz: [A] principios del siglo XX, hubo una tremenda emigración de judíos de Europa del Este, italianos de Italia y del sur de Europa. Y gran parte de los americanos que eran ingleses nativos, anglosajones, todavía no consideraban a esa población como blanca. Su concepción de la blancura era, ya sabes, la sociedad protestante anglosajona pura. Y en la migración de los afroamericanos a las ciudades del norte, también estaba este elemento añadido de racismo en la sociedad estadounidense que surgió como resultado tanto de los inmigrantes del sur y del este de Europa, como de los afroamericanos del sur. Y la Asociación de Industrias del Plomo se aprovechó de esto, en términos de definir el plomo, como un plomo blanco puro. Eso era algo que podía atraer a la mayoría blanca anglosajona protestante de la época, y ver este tema como algo que podían capitalizar en su publicidad y promoción de la pintura con plomo.
Savage: ¿Qué papel desempeñaron la NAACP, las Panteras Negras y otros grupos activistas en la denuncia de las disparidades raciales y la exposición al plomo? ¿Y cómo contribuyeron a la aparición del concepto de racismo ambiental?
Markowitz: El movimiento por los derechos civiles de los años 50 y 60 fue realmente crucial para el desarrollo de la comprensión del envenenamiento por plomo como un problema de justicia y racismo ambiental. Las Panteras Negras y los Young Lords hicieron del envenenamiento por plomo un problema de pobreza, un problema de racismo, que la sociedad había descuidado y que la sociedad no había abordado. Así que cuando hicieron de esto un problema en los años 60 y 70, realmente hicieron un servicio increíble a la sociedad en su conjunto. Porque el plomo fue finalmente eliminado de la gasolina. El plomo fue finalmente eliminado de la pintura. Y los niveles de plomo de los niños en todo el país se redujeron drásticamente.
Savage: ¿Qué implicaciones duraderas en la política medioambiental o en la opinión pública sobre el envenenamiento por plomo se derivan de esos primeros relatos?
Markowitz: Bueno, es un poco impactante que hoy en día, todavía tengamos unos 500,000 niños que tienen niveles elevados de plomo en la sangre, que están afectando a su coeficiente intelectual, afectando a su desarrollo neurológico, afectando a los trastornos de déficit de atención. Y estos son efectos realmente horrendos que estamos viendo hoy, cuando sabemos, desde la década de 1920, que el envenenamiento por plomo era totalmente prevenible. La forma de prevenir el envenenamiento por plomo es eliminar el plomo de las áreas donde los niños pueden tener acceso a él. Es decir, eliminar el plomo de la pintura de las casas de los niños, eliminar el plomo de las tuberías de plomo de las zonas donde el agua llega a las casas de los niños. No es algo que no sepamos hacer. Y sin embargo, no estamos dispuestos a gastar el dinero para hacerlo porque básicamente no hemos hecho de esto una prioridad para proteger a nuestros niños de los horribles efectos del plomo.
Sobre esta historia
Unleaded es una investigación conjunta de The Missouri Independent y la Midwest Newsroom de NPR que investiga el problema de los altos niveles de plomo en los niños de Iowa, Kansas, Missouri y Nebraska.
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Missouri Independent publicó originalmente esta historia. Forma parte de States Newsroom, una red de oficinas de noticias apoyada por subvenciones y una coalición de donantes como organización benéfica pública 501c(3). Missouri Independent mantiene su independencia editorial. Póngase en contacto con el editor Jason Hancock si tiene preguntas: [email protected]. Siga a Missouri Independent en Facebook y Twitter.
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