Por Christina Fernández-Morrow
José Venales sabe lo que implica dirigir un pequeño negocio y quiere que los emprendedores de Iowa sepan que no tienen que hacerlo solos.
Como director de crédito y préstamos del Iowa Center for Economic Success, Venales se apoya en su propia trayectoria empresarial. Sus padres fueron dueños de negocios en Venezuela y, más adelante, él mismo lanzó emprendimientos en Estados Unidos, entre ellos un centro de jaulas de bateo. Hoy utiliza esa experiencia directa para ayudar a más negocios propiedad de latinos a conectarse con los servicios gratuitos de asesoría, financiamiento y capacitación que ofrece el centro.
Venales anima a los emprendedores a probar el enfoque único de “triaje” del centro, diseñado para identificar metas y obstáculos, de modo que los clientes reciban apoyo personalizado según su situación actual y hacia dónde quieren llegar. “También ofrecemos varias clases de manera continua en nuestro sitio web”, explicó Venales. Recomienda comenzar con la serie permanente Always Ready, que cubre lo necesario para pasar de una idea a un negocio en operación. Los temas incluyen finanzas, crédito, préstamos, mercadeo, impuestos y planes de negocio, ya sea en sesiones de grupos pequeños o en línea.
“Acabamos de lanzar Elevate para propietarios de negocios que llevan más de dos años operando”, señaló. Los cursos no tienen que tomarse en un orden específico; los clientes acceden a las capacitaciones y al acompañamiento que mejor se ajustan a sus objetivos. “Siempre pueden volver a nosotros cuando surja una necesidad”, añadió Venales. “Para los negocios que están en proceso de cierre, también podemos ayudar con planes de sucesión”.
Aunque el Iowa Center for Economic Success tiene su sede en Des Moines, su alcance es estatal. El centro busca especialmente que más propietarios de negocios en zonas rurales utilicen sus servicios. Un estudio de la Universidad Estatal de Iowa mostró que muchos residentes rurales del estado desean iniciar negocios en sus comunidades, pero no siempre saben por dónde empezar. “Estoy aquí para ser un recurso”, afirmó Venales. “Nuestros clientes saben cómo vender sus productos y servicios, pero nosotros los apoyamos con la parte administrativa: mercadeo, aspectos legales, impuestos, lo que sea necesario”. Destacó que los cursos virtuales y los asesores dispuestos a viajar permiten llegar a todos los rincones del estado.
Más allá de su trabajo diario, Venales canaliza su pasión a través de un pódcast en español, Los Números no Mienten (The Numbers Don’t Lie), que presenta a prestamistas locales, profesionales de bienes raíces y otros proveedores de servicios bilingües enfocados en pequeños negocios. Este proyecto, impulsado por vocación, le permite ampliar su red de contactos y conectar a clientes entre sí para fortalecer la comunidad emprendedora.
Desde que el centro se convirtió en una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI, por sus siglas en inglés) en 2021 —una de solo nueve en Iowa—, su cartera de préstamos ha crecido bajo el liderazgo de Venales, pasando de menos de 200,000 dólares a más de 2.2 millones de dólares disponibles para préstamos a pequeños negocios. El impacto se refleja en historias de éxito como Black and Bold, la primera tostadora de café de propiedad afroamericana en Iowa, que se ha expandido a nivel nacional; la salsa picante Lola’s, que comenzó vendiéndose desde su restaurante y ahora se distribuye en todo el estado; y Mountain High Coffee, un negocio de café propiedad de latinos en Perry que vende granos provenientes de Guatemala.
Para Venales, esta misión es profundamente personal.
“El emprendimiento es una forma de hacer crecer tu dinero”, afirmó. Como banquero, vio a demasiados inmigrantes luchar sin acceso a los recursos necesarios. “Hay muchos inmigrantes aquí y he visto cómo enfrentan dificultades porque no tenían los recursos que necesitaban”, señaló. Dejó ese puesto para ayudar al centro a ampliar el acceso al capital y está comprometido con apoyar a más latinos para que aprovechen las oportunidades disponibles. “Mi meta es alcanzar una cartera de 10 millones de dólares para finales de la década”, dijo. “Mi visión para el estado es contar con más profesionales inmigrantes, porque diferentes culturas y perspectivas hacen que un lugar destaque”. Esto implica crear caminos para que los negocios alcancen sus objetivos, ya sea iniciar un emprendimiento, hacerlo crecer o transmitirlo como parte de su legado.
Para quienes están pensando en lanzar un negocio, luchan por mantenerlo abierto o consideran expandirlo, su mensaje es sencillo: no tengan miedo de pedir ayuda. “Ese es el mayor error que cometemos: asumir que no hay nada disponible”, dijo Venales. “Hay personas que quieren ayudarte y programas diseñados para hacer realidad tu sueño”.
Los emprendedores pueden obtener más información sobre el Center for Economic Success en www.theiowacenter.org.
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