Por Cami Koons, Iowa Capital Dispatch
Las personas elegibles en Iowa para un programa federal de asistencia para servicios públicos están solicitando ayuda a un ritmo mayor este invierno en comparación con el año pasado, según algunos organismos distribuidores.
El Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos es una iniciativa federal que ayuda a los hogares que califican a cubrir parte de su factura de calefacción residencial durante la temporada invernal.
El programa, conocido por sus siglas en inglés como LIHEAP, es administrado por asociaciones de acción comunitaria y por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa.
Un portavoz de HHS indicó que el estado está registrando “un nivel de necesidad ligeramente mayor y constante” en lo que va de la temporada de calefacción invernal. No obstante, señaló en un correo electrónico que las solicitudes aún están siendo procesadas y que HHS espera tener un “panorama más claro” de la necesidad en las próximas semanas.
Christopher Ackman, gerente de Comunicaciones y Voluntariado del Hawkeye Area Community Action Program (HACAP), que ayuda a administrar LIHEAP para los hogares, dijo que la organización ya ha recibido más de 5,700 solicitudes para la temporada de invierno.
Ackman explicó que, en la mayoría de los años, HACAP recibe alrededor de 11,000 solicitudes.
“Ya superamos con creces la mitad de lo que normalmente tenemos en un año, y todavía nos quedan meses hasta abril”, señaló Ackman. “Esta época del año implica, sin duda, una gran necesidad, y vemos un aumento considerable en las solicitudes”.
Ackman indicó que las temperaturas bajo cero que gran parte del estado soportó a principios de diciembre probablemente contribuyeron al aumento de solicitudes, aunque también señaló que otros factores, como el costo de los alimentos y la energía, pueden influir en el incremento de la demanda del programa.
Aunque las tasas generales de inflación disminuyeron en noviembre, según los índices de precios al consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los precios de los alimentos para el hogar y de la energía aumentaron ligeramente.
HACAP, que también opera como banco de alimentos y brinda otros servicios a hogares de bajos ingresos, está experimentando una demanda “más alta de lo normal” en las despensas de alimentos que atiende, de acuerdo con Ackman.
Añadió que las personas que buscan asistencia energética suelen estar inscritas o utilizan otros programas que facilita HACAP. Asimismo, señaló que las festividades siempre representan un periodo de mayor necesidad para las despensas de alimentos y el sector benéfico.
“Siempre es bueno donar a las despensas y bancos de alimentos locales en esta época del año, o a cualquier organización sin fines de lucro de la comunidad”, dijo Ackman. “Trabajamos con muchas organizaciones distintas en la comunidad; no competimos con ellas, por lo que cualquier donación a un refugio para personas sin hogar, al Ejército de Salvación o a la organización que sea contribuye al bien común y a ayudar a más personas”.
Las compañías de servicios públicos también aceptan donaciones para asistencia energética y, en algunos casos, ofrecen aportaciones equivalentes. Programas como I CARE de MidAmerican Energy o el Hometown Care Energy Fund de Alliant Energy recaudan fondos y los destinan a las agencias locales de acción comunitaria.
La mayoría de las cooperativas rurales y otras empresas de servicios públicos ofrecen servicios similares o permiten a los clientes redondear el monto de sus facturas de energía para donar la diferencia a la red comunitaria.
Los clientes que califican para LIHEAP, lo que requiere ingresos iguales o inferiores al 200 % del nivel federal de pobreza, también son elegibles para una moratoria de desconexión durante la temporada de frío, del 1 de noviembre al 1 de abril.
Las empresas de servicios públicos con tarifas reguladas están obligadas a reportar datos de las cuentas con pagos atrasados y con avisos de desconexión emitidos. Según los datos más recientes recopilados por la Comisión de Servicios Públicos de Iowa, en noviembre había 49,299 cuentas elegibles para asistencia energética en el estado, de las cuales 912 recibieron avisos de desconexión.
El número total de cuentas elegibles para asistencia energética aumentó casi un 21 % en comparación con noviembre de 2024, y el número de cuentas con avisos de desconexión es aproximadamente un 9.5 % mayor este año que el anterior.
HHS informó que las solicitudes de LIHEAP, tanto para viviendas ocupadas por propietarios como por inquilinos, se aceptarán hasta el 30 de abril de 2026. Las solicitudes pueden encontrarse en línea y presentarse de manera presencial, por correo, por teléfono o vía correo electrónico.
La expansión de LIHEAP y los cambios en el sector energético
Los fondos de LIHEAP se retrasaron durante el cierre del gobierno en octubre y parte de noviembre, pero los programas recibieron la asignación correspondiente al año fiscal 2026 a finales de noviembre. De acuerdo con la Administración para Niños y Familias, Iowa recibió 52.9 millones de dólares para el programa.
La Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, una organización de política pública para directores estatales de LIHEAP, proyectó que los costos de calefacción residencial aumentarán un 9.2 % este invierno en todo Estados Unidos, debido al aumento de los precios del gas y la electricidad y a un invierno “más frío de lo normal”.
La organización pidió al Congreso, según un comunicado emitido a principios de diciembre, que incremente los fondos para LIHEAP a fin de responder a los “aumentos persistentes” en el costo de la electricidad, los alimentos y la vivienda. El grupo atribuyó el aumento de los costos energéticos a una mayor demanda, a la infraestructura envejecida de la red eléctrica, a tasas de interés más altas y a limitaciones regionales de capacidad.
La asociación señaló que el camino a seguir incluye “ampliar la generación de energías renovables, modernizar la red eléctrica e invertir en proyectos de acondicionamiento de viviendas, energía solar en techos y energía solar comunitaria”.
“El fuerte aumento de los precios de la electricidad exige atención inmediata”, afirmó Mark Wolfe, director ejecutivo de la asociación, en el comunicado. “Instamos al Congreso a aumentar el financiamiento final para que las familias no se queden atrás mientras los costos de la energía siguen aumentando”.
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