Por Cami Koons, Iowa Capital Dispatch
Los hogares elegibles en Iowa podrán recibir una asignación mensual para gastar en determinados alimentos en el supermercado durante el verano, ahora que el estado planea participar en el programa federal de alimentación de verano.
La gobernadora Kim Reynolds anunció el lunes la decisión de participar en el programa SUN Bucks, o EBT de verano, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), del cual el estado se había excluido durante los últimos dos años.
Un factor clave para que Reynolds decidiera adoptar el programa para el verano de 2026 fue la aprobación por parte del USDA de una exención que permite alinear el programa de alimentación de verano con los cambios del estado sobre los alimentos elegibles dentro del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, conocido como SNAP.
Al igual que ocurrió con otros estados, el USDA aprobó una exención en Iowa que prohíbe a los beneficiarios de SNAP gastar su ayuda alimentaria en bebidas azucaradas, dulces y otros bocadillos endulzados. El programa Healthy SNAP, como se le conoce en Iowa, entra en vigor el 1 de enero.
“Los programas de asistencia alimentaria enfocados en la nutrición ayudan más a los habitantes de Iowa con bajos ingresos, al abordar tanto el hambre como la salud”, señaló Reynolds en el comunicado. “Ahora, con la aprobación del USDA de nuestra exención para alinear el programa SUN Bucks con las nuevas directrices de Healthy SNAP en Iowa, podemos ofrecer alimentos saludables junto con mayor comodidad para los niños y las familias”.
El programa SUN Bucks otorga $40 mensuales durante el verano, por cada niño, a hogares que ya participan en SNAP, que son elegibles para almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido, o que cumplen con los requisitos de ingresos. Estos fondos se cargan directamente en las tarjetas de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT) y pueden utilizarse en comercios autorizados. Bajo la exención de Iowa, estos fondos no pueden usarse para comprar las mismas bebidas azucaradas y bocadillos que están prohibidos bajo la exención estatal de SNAP.
Reynolds indicó que el programa SUN Bucks ha “carecido de un enfoque en la nutrición”, razón por la cual el estado lanzó su propio programa de alimentación de verano, Healthy Kids Iowa, el verano pasado.
En lugar de cargar fondos en una tarjeta EBT, Healthy Kids Iowa proporcionó a los hogares elegibles una caja con alimentos valorados en $40 cada mes durante el verano. Estas cajas fueron empacadas y distribuidas por bancos de alimentos y despensas comunitarias en todo el estado, las cuales reportaron algunos desafíos logísticos con el programa.
Defensores de la lucha contra el hambre en Iowa se han opuesto al programa estatal de alimentación de verano, argumentando que dejó fondos federales sin utilizar y que no fue tan accesible para los habitantes de Iowa que enfrentan inseguridad alimentaria.
Paige Chickering, gerente estatal en Iowa de Save the Children Action Network, dijo que el anuncio del lunes para participar en SUN Bucks fue inesperado, pero “enormemente emocionante”.
“Estamos realmente muy felices de que esto se esté implementando en nuestro estado y de que estemos siguiendo el ejemplo de tantos otros estados del país que están utilizando este fantástico programa para combatir el hambre y asegurar que los niños reciban los alimentos que necesitan durante los meses de verano”, afirmó Chickering.
Opiniones de los habitantes de Iowa
En noviembre, Chickering y voluntarios presentaron una petición al estado, con cientos de firmas, para instarlo a participar en el programa SUN Bucks.
“Estamos inmensamente emocionados de que nuestros esfuerzos de incidencia realmente hayan dado frutos”, dijo Chickering. “Creo que la gobernadora ha escuchado lo que los habitantes de Iowa quieren ver, que es que los niños sean alimentados durante los meses de verano de una manera accesible, sencilla, equitativa y viable para sus familias, y eso es lo que obtenemos con el EBT de verano”.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa publicó el lunes los resultados de una evaluación del programa piloto Healthy Kids Iowa realizado durante el verano, como lo exigía la exención del USDA.
Más del 80 % de los habitantes de Iowa encuestados que utilizaron el programa dijeron estar satisfechos con el mismo, en cuanto a la variedad de alimentos, la calidad de los productos y su valor nutricional, según la evaluación publicada.
A pesar de la satisfacción con el programa, el 57 % de los encuestados indicó que preferiría el programa de EBT de verano en lugar de Healthy Kids Iowa. Una cuarta parte de los participantes prefirió el programa estatal, de acuerdo con los resultados.
Chickering señaló que el programa financiado a nivel federal tiene la capacidad de atender a 245,000 niños en todo Iowa este verano. Los resultados del programa Healthy Kids Iowa muestran que se distribuyeron cajas a más de 65,000 niños.
En cuanto a las restricciones de Healthy SNAP aplicadas a los fondos del EBT de verano, Chickering afirmó que su organización sigue creyendo que los habitantes de Iowa deberían “poder tomar las decisiones alimentarias correctas para sus familias”. Agregó que “no resulta necesariamente sorprendente” que el estado haya querido incluir las mismas solicitudes que ha presentado al USDA en otros programas de alimentación.
“En general, creemos firmemente que la mejor decisión posible que podemos tomar para los niños de Iowa es optar por el programa de EBT de verano”, dijo Chickering.
Según el comunicado, la información sobre inscripción y elegibilidad estará disponible en línea a principios del nuevo año calendario.
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