Por Rachel Cramer, Iowa Public Radio
El Departamento de Recursos Naturales de Iowa (DNR) descubrió por primera vez dos esturiones pálidos en la parte baja del río Des Moines a principios de este año. Este pez ancestral es considerado una de las especies más raras y en mayor peligro de extinción en América del Norte.
Mark Flammang, biólogo de gestión pesquera del DNR de Iowa, señaló que el esturión pálido no está bien documentado en el alto río Misisipi, al norte de San Luis, y mucho menos en el río Des Moines.
“La conclusión es que esto es muy alentador. Estamos muy emocionados por este hallazgo, pero no es el final del camino como tal”, dijo Flammang. “Hay mucho trabajo por hacer”.
El DNR de Iowa identificó a los peces con seis días de diferencia, debajo de la represa en Ottumwa, durante el muestreo anual de esturiones realizado esta primavera. Desde 2014, solo se habían registrado esturiones hocicudos y, en ocasiones, esturiones de lago.
“La parte interesante de los peces que recolectamos en el río Des Moines es que son peces silvestres”, explicó Flammang. “Pudimos tomar una muestra de tejido y realizar pruebas genéticas, y así confirmamos que no solo son esturiones pálidos, sino que son esturiones pálidos silvestres, lo cual es extremadamente raro”.
Según un comunicado del DNR de Iowa, nueve de cada diez esturiones pálidos recolectados en la sección de Iowa del río Misuri provenían originalmente de criaderos.
Flammang indicó que los dos esturiones pálidos encontrados en la parte baja del río Des Moines medían más de 30 pulgadas de largo, pero pueden superar los 1,80 metros. El DNR de Iowa no pudo determinar el sexo de los ejemplares.
“Eso puede deberse al hecho de que, aunque eran relativamente grandes en comparación con los esturiones hocicudos, todavía eran relativamente jóvenes, y relativamente jóvenes significa décadas”, dijo.
Las hembras de esturión pálido no alcanzan la madurez reproductiva hasta los 15-20 años de edad.
El aumento de los caudales en primavera y las temperaturas correspondientes son señales para que los esturiones pálidos naden río arriba en busca de hábitats adecuados para el desove, explicó Flammang. Si el proceso tiene éxito, las larvas pueden desplazarse río abajo durante cientos de millas.
“Esos peces jóvenes simplemente van a la deriva con la corriente… y van tomando pequeños fragmentos de alimento a medida que avanzan”, dijo Flammang. “Luego continúan creciendo hasta hacerse más fuertes y poder nadar contra la corriente”.
El rango histórico del esturión pálido se extiende desde la parte alta del río Misuri hasta el Golfo de México. La pérdida y fragmentación del hábitat causada por las represas contribuyó a la disminución de su población. El esturión pálido fue incluido en la lista federal de especies en peligro en 1990.
Aunque es ilegal matar esturiones pálidos, los pescadores en Iowa pueden capturar y aprovechar esturiones hocicudos.
“Queremos asegurarnos de que los pescadores puedan distinguir la diferencia”, dijo Flammang. “Solo les pido a los pescadores que vayan al río Des Moines, o incluso a afluentes más grandes que desembocan en cualquier tramo del alto río Misisipi, que estén atentos. No asuman ciegamente que se trata de un esturión hocicudo”.
El esturión pálido es más claro que el hocicudo y suele tener un hocico más largo. También presenta un vientre más liso y barbillones diferentes, que son órganos sensoriales en forma de bigotes.
Flammang anima a los pescadores a contactar al DNR de Iowa si encuentran un esturión pálido.
Dijo que los futuros esfuerzos para apoyar a este pez raro incluyen recopilar más datos y, potencialmente, mejorar el hábitat en la parte baja del río Des Moines. Esto podría beneficiar a otras especies además del esturión pálido, incluido el esturión hocicudo.
Los periodos de bajo caudal y altas temperaturas en las últimas tres décadas han contribuido a la muerte masiva de esturiones hocicudos, señaló Flammang. Esa fue la razón que motivó el muestreo anual del DNR en el río Des Moines.
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