Por Rachel Cramer, Iowa Public Radio
Los dos peces silvestres fueron capturados cerca de la represa de Ottumwa con aproximadamente una semana de diferencia en la primavera de 2025.
Actualizado el 6 de agosto de 2026 con la guía vigente del DNR de Iowa y los resultados publicados después del reporte original.
OTTUMWA, IA — Dos peces poco comunes que llegaron a Ottumwa en la primavera de 2025 dieron a los biólogos de Iowa algo que nunca habían registrado en el río Des Moines: esturiones pálidos silvestres.
El Departamento de Recursos Naturales de Iowa (DNR) capturó los dos ejemplares debajo de la represa hidroeléctrica de Ottumwa durante su muestreo anual de esturiones. Las pruebas genéticas confirmaron que ambos habían nacido en estado silvestre y no provenían de un criadero.
Fueron los primeros esturiones pálidos científicamente verificados en el río Des Moines.
El hallazgo quedó documentado posteriormente en un estudio publicado en el Journal of Applied Ichthyology. Los investigadores señalaron que los peces podrían representar una expansión del área donde se conoce la presencia actual de la especie.
Dos esturiones pálidos silvestres aparecieron cerca de Ottumwa
El primer pez fue capturado el 28 de abril de 2025 y medía casi 32 pulgadas, equivalentes a unos 81 centímetros. El segundo fue encontrado el 6 de mayo, a menos de 300 metros del primero, y medía cerca de 31 pulgadas, aproximadamente 78 centímetros.
Ninguno tenía una etiqueta de rastreo ni señales en sus placas corporales que indicaran una captura anterior o su posible origen en un programa de reproducción y liberación.
Eso hizo que el hallazgo fuera especialmente inusual. Casi nueve de cada diez esturiones pálidos capturados en la sección del río Misuri correspondiente a Iowa habían sido criados originalmente en un criadero, según el DNR.
Los muestreos anuales en la parte baja del río Des Moines comenzaron en 2014. Hasta 2025, los biólogos habían encontrado esturiones hocicudos y algún esturión de lago ocasional, pero ningún esturión pálido confirmado.
La presencia de estos dos ejemplares no demuestra que el río tenga una población de esturiones pálidos capaz de reproducirse y mantenerse por sí sola. Sí confirma que peces silvestres de esta especie pueden llegar a una parte del río donde nunca habían sido documentados.
Los peces probablemente entraron desde el río Misisipi
Los investigadores consideran probable que los esturiones pálidos entraran al río Des Moines desde el Misisipi durante un periodo de mayor caudal en la primavera.
Todo indica que continuaron río arriba hasta llegar a la represa hidroeléctrica de Ottumwa, que les impidió avanzar. Ambos fueron capturados sobre un fondo duro con grandes bloques de piedra caliza, un tipo de hábitat que puede atraer a esturiones que se preparan para desovar.
El aumento del caudal y de la temperatura del agua en primavera puede impulsar a los esturiones pálidos a viajar río arriba en busca de zonas adecuadas para reproducirse. Los adultos pueden recorrer 100 millas o más durante la temporada reproductiva.
Cuando el desove tiene éxito, las larvas avanzan río abajo con la corriente y pueden recorrer cientos de millas antes de desarrollar la fuerza necesaria para nadar contra ella.
Los ejemplares de Ottumwa plantean la posibilidad de que los esturiones pálidos utilicen el alto río Misisipi y sus grandes afluentes con mayor frecuencia de la que muestran los registros disponibles.
Los esturiones pálidos pueden vivir más de 80 años
Los esturiones pertenecen a una de las familias de peces más antiguas del planeta, con aproximadamente 70 millones de años de existencia. Su forma ha cambiado poco durante ese tiempo, por lo que suelen ser descritos como peces prehistóricos o ancestrales.
En lugar de las escamas convencionales, tienen hileras de placas duras llamadas escudos. Su esqueleto está compuesto principalmente de cartílago y su boca, que no tiene dientes, se extiende hacia abajo para recoger insectos, peces pequeños y otros alimentos del fondo del río.
Están adaptados a ríos profundos, turbios y de corriente rápida. Los barbillones, órganos sensoriales parecidos a bigotes, les ayudan a localizar alimento en aguas con poca visibilidad.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos indica que pueden vivir por lo menos 80 años, medir alrededor de 6 pies y pesar cerca de 80 libras.
Las hembras generalmente no alcanzan la madurez reproductiva hasta los 15 o 20 años. Su crecimiento lento y reproducción tardía dificultan la recuperación de poblaciones reducidas.
Cómo distinguir un esturión pálido de uno hocicudo
Los esturiones pálidos y hocicudos pueden parecerse, pero los pescadores pueden observar varias características para diferenciarlos:
- Color: el esturión pálido suele tener una apariencia gris clara o blanquecina.
- Hocico: generalmente es más largo y puntiagudo que el del esturión hocicudo.
- Vientre: el esturión pálido tiene el vientre liso y sin escamas. El vientre del hocicudo está cubierto por placas ásperas.
- Barbillones: los dos barbillones exteriores del esturión pálido son considerablemente más largos que los interiores y forman una línea curva. El esturión hocicudo tiene cuatro barbillones de tamaño similar colocados en una línea más recta.
- Tamaño: el esturión pálido puede crecer mucho más, aunque el tamaño por sí solo no permite identificar la especie con seguridad.
Mark Flammang, biólogo de gestión pesquera del DNR de Iowa, pidió a quienes pescan en el río Des Moines y en los afluentes más grandes del alto río Misisipi que no asuman automáticamente que todos los esturiones son hocicudos.
Los pescadores deben liberarlos inmediatamente
La pesca del esturión pálido está prohibida porque la especie se encuentra protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Cualquier persona que capture uno accidentalmente debe devolverlo al agua de inmediato y procurando causarle el menor daño posible. Los esturiones de lago también deben ser liberados.
De las tres especies de esturión presentes en Iowa, solo el esturión hocicudo puede conservarse, siempre que se cumplan las regulaciones estatales de pesca vigentes.
Debido al parecido entre ambas especies, los pescadores deben liberar cualquier ejemplar que no puedan identificar con seguridad.
Las posibles capturas de esturiones pálidos pueden reportarse al DNR de Iowa al 515-725-8200.
Los científicos proponen ampliar los estudios en el río Des Moines
Los dos ejemplares dieron a los investigadores una razón para realizar muestreos más específicos en la parte baja del río Des Moines y estudiar cómo se desplazan los esturiones pálidos entre este río y el Misisipi.
Los próximos estudios podrían determinar si las capturas de 2025 fueron dos visitas aisladas o si los esturiones pálidos silvestres utilizan el río con mayor regularidad.
Los biólogos también buscan establecer si todavía existen zonas adecuadas para que la especie desove.
Las represas han interrumpido las rutas históricas de migración y modificado los caudales estacionales que necesitan los peces adultos y las larvas. El río Des Moines también ha enfrentado problemas de calidad del agua relacionados con altos niveles de nitratos. Los bajos niveles de agua y las altas temperaturas han provocado además la muerte de decenas de miles de esturiones hocicudos en la parte baja del río durante las últimas tres décadas.
La aparición de dos ejemplares silvestres no significa que el esturión pálido se haya recuperado. Confirma, sin embargo, que este río todavía puede ofrecer hábitat para una de las especies de peces más raras de América del Norte.
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