Por Lucia Cheng, Iowa Public Radio
La empresa Central Iowa Water Works (CIWW) prohibió el riego de jardines el 12 de junio para evitar que el agua potable supere el límite de nitratos establecido por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Es la primera vez que CIWW implementa una medida de este tipo.
Esta medida forma parte del Plan de Escasez de Agua: Etapa 3. Mientras la prohibición siga vigente, los clientes que no la respeten podrían ver suspendido su servicio y enfrentar posibles multas.
En este caso, el problema no radica en la cantidad de agua disponible, sino en los altos niveles de nitrato en los ríos Des Moines y Raccoon, los más elevados desde 2013.
El límite permitido por la EPA para los niveles de nitrato es de 10 mg/L. El 16 de junio, el río Des Moines alcanzó los 15.6 mg/L y el río Raccoon los 15.3 mg/L.
¿Por qué están tan elevados los niveles de nitrato actualmente?
Ted Corrigan, director ejecutivo de Des Moines Water Works, señaló que los campos agrícolas son la principal fuente de nitratos en los ríos.
“Vamos a necesitar su apoyo continuo. Esta situación… probablemente se prolongue por semanas, no por días”, afirmó.
La lluvia también es un factor determinante en este escenario cambiante. Si llueve en el área metropolitana de Des Moines, podría aliviar un poco la situación, indicó Corrigan. Pero si las lluvias se producen en las cuencas hidrográficas, el escurrimiento del terreno podría aumentar aún más los niveles de nitrato.
“A veces, nuestra planta de eliminación de nitratos puede estar inactiva durante meses, o incluso años, porque las concentraciones en nuestras fuentes de agua son bajas”, explicó. “En esos casos no es necesario utilizar esas instalaciones para cumplir con los estándares. Pero en este momento enfrentamos un reto muy serio con los nitratos.”
Lucia Cheng / Iowa Public Radio. De izquierda a derecha: Christina Murphy, directora general de West Des Moines Water Works; Ted Corrigan, director ejecutivo de Des Moines Water Works; Tami Madsen, directora ejecutiva de CIWW; y Melissa Walker, gerente de comunicaciones y difusión de Des Moines Water Works.
Christina Murphy, directora general de West Des Moines Water Works, indicó que los habitantes del centro de Iowa han cumplido con la prohibición obligatoria. La demanda de agua ha disminuido en un 30 %, aunque las plantas de tratamiento siguen operando a su máxima capacidad.
CIWW está desarrollando un plan a largo plazo para aumentar su capacidad de tratamiento. Durante los próximos siete años, se sumará la capacidad para tratar 34.2 millones de galones diarios, lo que representa un incremento del 25 %. Gracias a la tecnología de membranas, las plantas podrán filtrar no solo nitratos, sino también otros posibles contaminantes.
Según Murphy, se estima que estos proyectos tendrán un costo de 344 millones de dólares, sin incluir el gasto de distribución del agua.
¿Cómo afectan los niveles elevados de nitrato en el agua potable?
El agua que supera los 10 mg/L de nitrato puede causar el síndrome del bebé azul en lactantes menores de seis meses. Esta afección se presenta cuando los nitratos impiden el transporte de oxígeno en la sangre, haciendo que la piel del bebé se torne azul. Además, hervir el agua no es una solución, ya que la ebullición aumenta la concentración de nitratos.
Las mujeres embarazadas tampoco deben consumir agua que supere el nivel máximo permitido.
Si tienes dudas, consulta con tu proveedor de atención médica o con el departamento de salud del condado.
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