Por Shauneen Miranda, Nebraska Examiner
Washington, DC — El financiamiento para numerosos programas de Head Start estaba en juego este lunes mientras el cierre del gobierno continuaba sin una solución a la vista.
A menos que se alcance un acuerdo para poner fin a la interrupción de fondos que comenzó el 1 de octubre, más de 65,000 niños en 140 programas locales de Head Start en 41 estados y Puerto Rico no recibirán sus subvenciones federales a partir del 1 de noviembre, según la Asociación Nacional de Head Start. El gobierno federal gastó aproximadamente $12,300 millones en el programa en el año fiscal 2025.
Los programas comunitarios que reciben financiamiento de Head Start tienen diferentes fechas de inicio para cuando sus subvenciones están disponibles.
Head Start ayuda a financiar aproximadamente 1,600 programas comunitarios que atendieron a más de 790,000 niños durante el año programático 2023-2024.
El programa es administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., y los empleados de esa agencia que desembolsarían esos fondos están actualmente en licencia forzosa debido al cierre.
Seis programas que atienden a 6,525 niños no recibieron su subvención el 1 de octubre y ya están utilizando recursos externos y fondos locales para mantenerse a flote. Si el cierre continúa después del viernes, otros 134 programas que sirven a 58,627 niños perderán el financiamiento federal.
Head Start proporciona educación infantil temprana, comidas nutritivas, evaluaciones de salud y otros servicios de apoyo a familias de bajos ingresos.
Es un programa discrecional y sujeto a la aprobación del Congreso cada año, lo que lo hace particularmente vulnerable al cierre del gobierno.
“Hay tanta inestabilidad… que esto está causando”, dijo Tommy Sheridan, director adjunto del grupo de defensa Asociación Nacional de Head Start, a States Newsroom. “Y aunque tenemos esperanza y vamos a hacer todo lo posible para minimizar el impacto directo en los niños y las familias, va a haber un impacto a largo plazo, pase lo que pase, que se sentirá”.
Punto muerto del cierre
El cierre comenzó el 1 de octubre, el inicio del año fiscal, cuando el Congreso no aprobó el dinero para los programas federales.
Los demócratas han votado en contra de proyectos de ley que reabrirían temporalmente el gobierno mientras piden a los republicanos que negocien una solución para los créditos fiscales que expiran para las primas de seguros médicos adquiridas en el mercado de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Los republicanos se han negado a negociar mientras el gobierno está cerrado, lo que lleva a un punto muerto continuo.
En una declaración el lunes, Emily Hilliard, portavoz de HHS, culpó a los demócratas por la inminente falta de fondos.
“Más de 58,000 niños están en camino de perder el acceso al financiamiento y los programas de Head Start el 1 de noviembre únicamente debido al cierre del gobierno liderado por los demócratas”, escribió.
Hilliard añadió que “la Administración Trump está comprometida a reabrir el gobierno para el pueblo estadounidense”.
“Daño colateral”
Sheridan criticó el panorama político que probablemente conducirá a la falta de financiamiento.
“No puedo enfatizarlo lo suficiente: esto es puramente por política”, dijo Sheridan. “Esto no tiene nada que ver con que Head Start no sea un programa efectivo o que las personas en el Congreso y la administración no apoyen a Head Start”.
Señaló el “fuerte apoyo bipartidista” que el programa ha recibido desde su lanzamiento en 1965.
“Esto es solo nosotros siendo daño colateral en una pelea más grande que va a perjudicar a las familias trabajadoras y a los niños”, añadió Sheridan.
Sheridan señaló que “cuando los programas no tienen acceso a los recursos federales, generalmente pueden intentar, dependiendo del tamaño del programa, mantenerse abiertos por un cierto período de tiempo, pero básicamente van a usar otros fondos, y luego reembolsarían esos costos en el futuro, como una maniobra contable, para poder mantener sus programas en funcionamiento”.
Añadió: “Es por eso que estamos viendo a tantos programas cerrar o tener que considerar cierres o cosas por el estilo y por qué… solo estamos instando al Congreso y a la administración a dejar de tener a los niños y las familias como daño colateral de una pelea política”.
Consecuencias para los programas locales de Head Start
Para los programas que tienen que cerrar debido a la pérdida de fondos federales, Sheridan señaló varios impactos.
Los niños perderían el acceso a comidas saludables y otros recursos. Las familias se quedarían sin opciones de cuidado infantil asequibles, lo que obligaría a algunos a dejar sus trabajos o reducir sus horas de trabajo. Los miembros de la comunidad podrían ver efectos económicos en cadena si el personal que trabaja en los programas de Head Start pierde sus salarios o sus empleos.
“También tenemos socios comunitarios de los que dependemos para los servicios, y ellos dependen de nosotros para los negocios: pequeñas empresas, contratistas, proveedores, otras pequeñas empresas, cosas así; pero ellos dependen de sus contratos con Head Start, y si no podemos pagar las facturas, ellos tampoco podrán contar con nosotros para lo que necesitan”, dijo.
Programa ya en dificultades
Bajo la administración del presidente Donald Trump, el programa ya experimentaba caos antes del cierre del gobierno, incluidos informes de retrasos en el acceso a fondos de subvención aprobados, cierres de oficinas regionales y despidos en la Oficina de Head Start de HHS.
Esa oficina también informó a los receptores de subvenciones en marzo que “no aprobará el uso de fondos federales para cualquier capacitación y asistencia técnica (TTA) u otros gastos del programa que promuevan o participen en iniciativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI)”.
Un juez federal en septiembre bloqueó temporalmente la directiva de la administración que pretendía impedir que inmigrantes que viven ilegalmente en los Estados Unidos accedieran a los programas de Head Start.
Mientras tanto, la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2026 de Trump pide mantener la financiación de Head Start en su nivel del año fiscal anterior de aproximadamente $12,300 millones.
El Comité de Apropiaciones del Senado aprobó su proyecto de ley anual para financiar HHS, incluido Head Start, en julio y asignó $12,400 millones para el programa, un aumento de aproximadamente $85 millones.
El panel correspondiente en la Cámara de Representantes también aprobó su proyecto de ley para financiar HHS en septiembre, alineándose con la solicitud de la administración de mantener la financiación para Head Start en $12,300 millones en el año fiscal 2026.
Sheridan señaló que el programa ha operado a través de desafíos antes, ya sean desastres naturales, la pandemia de COVID-19 o cierres previos del gobierno.
“Nuestros programas son absolutamente dedicados, optimistas y están trabajando incansablemente para minimizar ese impacto en los niños y las familias, pero no podemos operar un programa solo con esperanza y buena voluntad”, dijo. “Necesitamos que el Congreso y necesitamos que el presidente se unan para mantener nuestras aulas abiertas y también para garantizar que la financiación de Head Start pueda mantenerse alineada con los crecientes costos que hemos visto durante este último año”.
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