Por Nada Hassanein, Nebraska Examiner
Expertos en salud pública advierten que las disparidades raciales en salud podrían ampliarse mientras estados, universidades y organizaciones sin fines de lucro enfrentan recortes en el financiamiento federal a programas diseñados para cerrar brechas en la atención médica.
Como parte de su reestructuración federal y medidas contra los programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI), la administración Trump ha cerrado oficinas federales y revocado subvenciones dedicadas a mejorar el acceso y los resultados de atención médica para minorías raciales.
Esta situación ha llevado a que algunas agencias estatales y organizaciones sin fines de lucro suspendan programas, mientras que otros grupos y universidades buscan subvenciones de fundaciones privadas.
Se han cancelado cientos de subvenciones para departamentos de salud estatales, locales y territoriales, así como para organizaciones sin fines de lucro y universidades, muchas de las cuales abordaban la equidad en salud en comunidades rurales, de bajos ingresos y de color.
Las disparidades raciales en salud del país quedaron expuestas durante la pandemia de COVID-19, cuando el virus causó mayores tasas de mortalidad en personas negras, hispanas e indígenas que en personas blancas. El asesinato de George Floyd en mayo de 2020 también impulsó un examen nacional sobre racismo, motivando esfuerzos de estados, universidades, sistemas de salud y el gobierno federal para abordar estas disparidades.
Estos esfuerzos incluyeron desde campañas de vacunación dirigidas e iniciativas para incluir más personas de color en ensayos clínicos hasta correcciones de pruebas de diagnóstico que utilizaban información incorrecta sobre raza y biología.
El COVID reveló el impacto de las disparidades de salud en las personas, y cómo no abordarlas perjudica el sistema de salud para todos.
– Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Americana de Salud Pública
Las comunidades de color históricamente han tenido menor acceso a atención médica, mayor exposición a contaminantes ambientales y mayores tasas de ciertas enfermedades crónicas y muertes por cáncer. También presentan más amputaciones relacionadas con diabetes por falta de acceso a cuidados. Además, enfermedades genéticas específicas como la anemia falciforme afectan desproporcionadamente a personas negras.
“El COVID reveló el impacto de las disparidades de salud en las personas, y cómo no abordarlas perjudica el sistema de salud para todos”, dijo el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Americana de Salud Pública.
Actualmente, muchos programas que buscan abordar estas disparidades están siendo desmantelados.
En consecuencia, expertos en políticas de salud, clínicos e investigadores temen que las disparidades se amplíen mientras los estados, universidades y organizaciones sin fines de lucro lidian con la pérdida de fondos federales, al tiempo que la administración continúa limitando el financiamiento para programas DEI. En julio, el Departamento de Justicia de EE. UU. emitió una guía indicando que estas iniciativas no deberían recibir fondos federales, argumentando que son “discriminatorias”.
Las entidades que reciben fondos federales “deben asegurar que sus programas y actividades cumplan con la ley federal y no discriminen por raza, color, origen nacional, sexo, religión u otras características protegidas, sin importar las etiquetas, objetivos o intenciones del programa”, señaló el comunicado.
Varios funcionarios de salud estatales y locales se mostraron reacios a hablar con Stateline sobre cómo las medidas contra los DEI los han afectado, por temor a represalias del gobierno federal. La Casa Blanca no respondió a la solicitud de comentarios de Stateline.
“Mi preocupación es que lo que está haciendo la administración está empeorando estas disparidades”, dijo Benjamin. “La salud de todos no es igual… Es importante reconocer que las disparidades son realmente profundas”.
Benjamin añadió que el efecto acumulativo de las disparidades significa más enfermedades en etapas avanzadas, lo que incrementa los costos para pacientes y sistemas de salud.
“Existe un malentendido de que DEI es una agenda ‘woke’. DEI no es una agenda ‘woke’. DEI es una agenda estadounidense, porque equivale a que ‘una marea creciente levanta todos los barcos'”, dijo Brandon Wilson, director senior de Innovación en Salud y Salud Pública de Community Catalyst, organización dedicada a la equidad en salud. “Al cortar [recursos], se afecta desproporcionadamente a quienes ya están afectados”.
‘Necesidad creciente’
La administración canceló miles de millones de dólares en subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Muchas de estas subvenciones permitían a los receptores crear soluciones adaptadas a las necesidades y fortalezas de sus comunidades.
Al menos treinta y seis departamentos de salud estatales, locales y territoriales han perdido subvenciones de la era pandémica destinadas a equidad en salud. Aunque originalmente se centraban en COVID-19, las agencias habían utilizado esos fondos para otros esfuerzos de salud pública: pruebas y rastreo de contactos para diversas enfermedades, mejor reporte de datos y alianzas comunitarias que abordan efectos sociales y ambientales en la salud.
Estos fondos formaban parte de una iniciativa nacional de equidad en salud de $2,200 millones que buscaba abordar vulnerabilidades y proteger comunidades antes del próximo brote.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos indicó a medios que estas cancelaciones se debieron al fin de la emergencia pandémica en 2023.
En los NIH, la administración terminó más de 5,400 subvenciones de investigación, aunque aproximadamente 2,800 fueron reinstaladas. Las subvenciones canceladas incluían investigaciones sobre enfermedades como VIH y SIDA, que afectan desproporcionadamente a personas negras e hispanas, así como a personas homosexuales y transgénero.
La administración Trump también ha desmantelado oficinas federales dedicadas a combatir disparidades, incluyendo las Oficinas de Salud de Minorías en los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid y el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
A nivel estatal, el Departamento de Salud de Arkansas cerró recientemente su oficina dedicada a salud de minorías. Ashley Whitlow, portavoz del departamento, declaró que “depende de subvenciones federales para apoyar diversos programas de salud pública”.
“La reducción reciente de personal refleja los esfuerzos continuos del Departamento de Salud de Arkansas por operar más eficientemente con los recursos disponibles. A pesar de estos cambios, ADH mantiene su compromiso de servir a las comunidades en todo el estado”, señaló el comunicado.
Mientras tanto, el Departamento de Salud de Maryland indicó que su oficina de salud para minorías se financia con fondos estatales generales y no se ve directamente afectada por los recortes federales.
El país ha experimentado un aumento en casos de sífilis congénita, que ocurren desproporcionadamente en familias negras e indígenas.
“Independientemente del nivel de riesgo, cualquier brote no controlado puede propagarse ampliamente, como vemos con el sarampión”, dijo la Dra. Julie Morita, ex vicepresidenta ejecutiva de la Fundación Robert Wood Johnson y ex comisionada de salud del Departamento de Salud Pública de Chicago.
Pero es probable que los estados no puedan reemplazar todos los fondos federales perdidos.
“Tenemos capacidad decreciente y necesidad creciente, una fórmula para problemas”, dijo Richard Frank, director del Centro de Políticas de Salud de la Institución Brookings.
“Es imposible compensarlo todo con dólares estatales y locales”, continuó. “Veremos programas que sirven a personas reales siendo recortados”.
Frank y Wilson también expresaron preocupación por cambios en Medicaid incluidos en la amplia ley fiscal que el presidente Donald Trump firmó en julio. Se proyecta que la ley reducirá el gasto federal en Medicaid en $911,000 millones en la próxima década, principalmente porque nuevos requisitos laborales excluirán personas del programa. Datos muestran que la mayoría de inscritos en Medicaid ya trabajan, y expertos indican que muchos serán eliminados por dificultades en procesos de reporte estatales. Personas negras e hispanas están sobrerrepresentadas en los registros de Medicaid.
La Dra. Versha Pleasant, gineco-obstetra y profesora clínica asistente en la Universidad de Michigan, dirige la Clínica de Genética del Cáncer y Salud Mamaria en el Von Voigtlander Women’s Hospital. Atiende pacientes con alto riesgo de cáncer de mama y ovario. Las mujeres negras tienen casi 40% más riesgo de muerte por cáncer de mama que mujeres blancas.
“Eso, para mí, es inaceptable”, dijo, añadiendo que tales disparidades demuestran la necesidad de programas continuos para “brindar a todos igual oportunidad de una vida larga y saludable”.
“Si no hacemos esfuerzos especiales para salvar las vidas más vulnerables… ¿dónde nos deja eso?”, continuó. “Los cambios que vemos solo amplificarán los desafíos existentes”.
Datos y dólares
La Dra. Sarah Rudman, oficial de salud pública interina del Departamento de Salud Pública del Condado de Santa Clara en California, y otros han informado a Stateline que autoridades federales indican que ya no se requiere reportar datos de raza y etnia.
“Nos piden cambiar cómo recopilamos y reportamos nuestros datos”, dijo Rudman, añadiendo que su condado continuará recopilando datos para “entender quién está aquí, qué resultados de salud experimentan y qué necesitan”.
Muchas familias, en la sombra del Silicon Valley del condado, aún enfrentan pobreza: más de 27,000 niños sufren inseguridad alimentaria, según United Way Bay Area.
“A veces sorprende entender cuánta pobreza y vulnerabilidad se ocultan entre la riqueza visible de Silicon Valley, y ahí hemos dedicado nuestros recursos”, dijo Rudman.
“Es difícil imaginar lo que experimentan colegas en áreas más pequeñas de California u otras partes del país”, añadió refiriéndose a condados de menores ingresos. “Estamos muy tensionados y en nuestra segunda ronda de despidos, con probabilidad de más. Los impactos serán mucho más significativos en áreas con menos recursos que nosotros”.
Autoridades federales también cancelaron una subvención de $5.7 millones del condado para abordar disparidades relacionadas con COVID-19, destinada a fortalecer comunidades vulnerables ante próximos brotes, desastres naturales u olas de calor, dijo Rudman. Estos fondos permitían al condado realizar pruebas básicas de laboratorio y divulgación de vacunas para diversas enfermedades, no solo COVID-19.
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