Por Sam Whitehead | KFF Health News, Phil Galewitz ǀ Kaiser Health News y Katheryn Houghton, Iowa Capital Dispatch
Durante muchos años, los problemas de salud de Eric Wunderlin le dificultaron encontrar un empleo estable.
Luchando para manejar la depresión y la diabetes, Wunderlin trabajó a tiempo parcial, trabajos minoristas de salario mínimo alrededor de Dayton, Ohio, ganando tan poco que dijo que a veces tenía que elegir entre pagar el alquiler y comprar comida.
Pero en 2018, su plan de salud CareSource Medicaid le ofreció ayuda para conseguir un trabajo. Lo conectó con un asesor de vida, que lo ayudó a encontrar un trabajo a tiempo completo con beneficios de atención médica. Ahora, trabaja para una agencia de servicios sociales sin fines de lucro, un trabajo que, según dijo, le ha dado suficiente estabilidad financiera para planificar unas vacaciones en Europa el próximo año.
“Me siento como una persona de verdad y puedo hacer cosas”, dice Wunderlin, de 42 años. “Siento que he salido de ese bache”.
Los republicanos del Congreso y de varios estados, entre ellos Ohio, Iowa y Montana, están presionando para implantar requisitos laborales para los adultos no discapacitados, argumentando que una orden animaría a los inscritos a encontrar trabajo. Y para los republicanos que presionan para que se obligue a los beneficiarios de Medicaid a trabajar, la historia de Wunderlin podría servir de prueba de que la cobertura médica pública puede ayudar a las personas a encontrar empleo y, en última instancia, reducir su necesidad de asistencia pública.
Sin embargo, su experiencia es poco frecuente. Medicaid no suele ofrecer este tipo de ayuda, y cuando los estados intentan ayudar, los esfuerzos son limitados.
Y los opositores señalan que la mayoría de los beneficiarios de Medicaid ya tienen trabajo y afirman que un mandato de este tipo no haría sino expulsar a las personas con derecho a Medicaid, en lugar de mejorar sus perspectivas económicas. Casi dos tercios de los beneficiarios de Medicaid trabajan, mientras que la mayor parte del resto son cuidadores, estudian o no pueden trabajar por discapacidad o enfermedad, según KFF, una organización de información sanitaria sin fines lucrativos que incluye KFF Health News.
Las iniciativas existentes para ayudar a los beneficiarios de Medicaid a conseguir un empleo han tenido un éxito limitado porque no hay mucho “margen para mover la aguja”, afirma Ben Sommers, profesor de economía de la atención médica en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. La mayoría de los afiliados a Medicaid ya trabajan, pero no en empleos con prestaciones médicas.
“El argumento que esgrimen algunos es que hay mucha gente que vive de Medicaid”, afirma. “Las pruebas no lo corroboran”.
Utilizar los programas de salud para fomentar el trabajo
El Congreso controlado por el Partido Republicano podría permitir o exigir a los estados que implementen un requisito de trabajo de Medicaid como parte de la renovación y reducción de Medicaid. La primera administración Trump alentó tales requisitos de trabajo, pero muchos fueron anulados por jueces federales que dijeron que eran ilegales bajo la ley federal.
Expertos en políticas y funcionarios estatales dicen que se debe prestar más atención a las inversiones que han ayudado a las personas a encontrar mejores empleos, desde asesoramiento personalizado para la vida hasta, en algunos casos, planes de salud que contratan directamente a los afiliados.
Argumentan que los requisitos laborales por sí solos no bastan. “El paso a la movilidad económica requiere una escalera, no un palo”, dijo Farah Khan, miembro de la Brookings Institution, un grupo de reflexión no partidista.
Aunque los requisitos laborales de Medicaid se han debatido durante décadas, la cuestión se ha vuelto más candente a medida que 40 estados y Washington, D.C., han ampliado la elegibilidad de Medicaid en virtud de la Ley de Asistencia Asequible a la gran mayoría de los adultos de bajos ingresos. Más de 20 millones de adultos han obtenido cobertura como resultado, pero los republicanos están considerando ahora eliminar los miles de millones en fondos federales adicionales que ayudaron a los estados a ampliar la elegibilidad más allá de grupos que incluyen a muchos niños, mujeres embarazadas y personas con discapacidad.
Sólo Georgia y Arkansas han implantado la obligación de que algunos afiliados a Medicaid trabajen, hagan voluntariado, vayan a la escuela o se matriculen en cursos de formación profesional. Pero un estudio del que es coautora Sommers no demostró que los requisitos laborales del programa de Arkansas hicieran trabajar a más personas, en parte porque la mayoría de los que podían trabajar ya lo hacían.
En Arkansas, más de 18,000 personas perdieron la cobertura bajo el requisito del estado antes de que la política fuera suspendida por un juez federal en 2019 después de menos de un año. Aquellos que perdieron su atención médica de Medicaid informaron que no sabían o estaban confundidos sobre cómo informar las horas de trabajo. Desde 2023, Arkansas ha estado dando incentivos financieros a los planes de salud de Medicaid para ayudar a los inscritos a capacitarse para trabajar, pero hasta ahora pocos lo han aprovechado.
Algunos planes, incluyendo Arkansas Blue Cross y Blue Shield, ofrecen a los miembros de $ 25 a $ 65 para completar un certificado de “preparación profesional”. En 2024, algunos planes de salud de Arkansas ofrecieron a los afiliados vídeos educativos sobre temas como los impuestos y la criptomoneda.
Los planes de salud no tienen un incentivo para ayudar a alguien a encontrar un trabajo mejor pagado, porque eso podría significar perder un cliente si luego ganan demasiado para calificar para Medicaid, dijo Karin VanZant, vicepresidente de Clearlink Partners, una empresa de consultoría de atención de salud.
En lugar de ofrecer incentivos para proporcionar formación laboral, algunos estados, como California y Ohio, exigen a las compañías de seguros que gestionan Medicaid que ayuden a los afiliados a encontrar trabajo.
En Montana, donde algunos legisladores están presionando para implantar requisitos laborales, un prometedor programa opcional estuvo a punto de fracasar después de que los legisladores estatales exigieran que se subcontratara a empresas privadas.
En los tres primeros años del programa, el estado vinculó a 32,000 afiliados a Medicaid con programas de formación laboral financiados con fondos federales. Según el Estado, la mayoría de ellos tenían salarios más altos un año después de empezar la formación.
Pero las inscripciones se han desplomado a sólo 11 personas, según los últimos datos proporcionados por el departamento de trabajo del estado.
Sarah Swanson, que dirige el departamento, dijo que varios de los contratistas sin fines de lucro que dirigían el programa cerraron. “No teníamos ninguna posibilidad real de prestar servicios directos a la gente que entraba por nuestra puerta”, explicó. El Estado espera reactivar la formación para el empleo permitiendo que el departamento trabaje con contratistas para llegar a más personas.
A la caza de resultados
Los funcionarios estatales afirman que no disponen de muchos datos para hacer un seguimiento de la eficacia de los programas de empleo existentes ofrecidos por los planes de Medicaid.
Stephanie O’Grady, portavoz del Departamento de Medicaid de Ohio, dijo que el estado no hace un seguimiento de los resultados porque “los planes de salud no son agencias de empleo”.
Funcionarios de CareSource, que opera los planes de Medicaid en varios estados, dicen que tiene alrededor de 2,300 Medicaid y ACA inscritos en el mercado en su programa JobConnect – alrededor de 1,400 en Ohio, 500 en Georgia, y 400 en Indiana.
El programa pone en contacto a los solicitantes de empleo con un orientador de vida que les aconseja sobre habilidades tales como “llegar a tiempo, vestirse para las entrevistas y saber venderse durante la entrevista”, explica Jesse Reed, director de servicios de vida de CareSource en Ohio.
Desde 2023, unas 800 personas han encontrado trabajo a través del programa, según Josh Boynton, vicepresidente senior de CareSource. El propio plan de salud ha contratado a 29 inscritos en Medicaid para puestos de atención al cliente, farmacia y otros, casi todos a tiempo completo con prestaciones, dijo.
En 2022, California empezó a ofrecer prestaciones médicas no tradicionales a través de Medicaid -incluida ayuda para encontrar trabajo- a los afiliados sin hogar o con enfermedades mentales graves, o que corren el riesgo de ser atendidos en urgencias. En septiembre se había atendido a casi 280,000 afiliados, pero el Estado no dispone de datos sobre cuántos de ellos han encontrado empleo.
El Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, uno de los mayores empleadores privados de Pensilvania, que gestiona un extenso sistema hospitalario y un plan de Medicaid, ha contratado a más de 10,000 de sus afiliados a Medicaid desde 2021 a través de sus servicios de formación y apoyo. Entre otros empleos, ocuparon puestos como operarios de almacén, representantes de atención al cliente y asistentes médicos.
La gran mayoría dejó trabajos mal pagados por puestos a tiempo completo con beneficios médicos, dijo Dan LaVallee, un director senior del Centro de Impacto Social de UPMC Health Plan. “Nuestro programa Pathways to Work es un modelo para todo el país”, afirmó.
Josh Archambault, miembro sénior del conservador Cicero Institute, dijo que Medicaid debería centrarse en mejorar la salud financiera de los inscritos.
Mientras que la primera administración Trump aprobó los requisitos de trabajo de Medicaid en 13 estados, la administración Biden o los jueces federales bloquearon todos excepto el de Georgia.
“No creo que a los estados se les haya dado una amplia oportunidad de experimentar y tratar de descubrir qué funciona”, dijo Archambault.
Angela Hart, corresponsal de KFF Health News, ha contribuido a este reportaje.
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