Por Christina Fernández-Morrow
Al amanecer de un frío día de otoño, José Jesús Hernández se estira entre ramas y hojas, arrancando suavemente una manzana Honeycrisp y añadiéndola a las miles que pronto alimentarán a los habitantes hambrientos de Iowa. Sus movimientos son precisos, perfeccionados a lo largo de sus dos décadas en el huerto. Horas más tarde, sus manos callosas y ásperas, resultado de toda una vida recolectando frutas y verduras, sostienen con delicadeza un premio de cristal como Trabajador Agrícola del Año, un premio otorgado por Proteus Inc. mientras las cámaras captan un raro momento en el que este humilde habitante de Iowa no está ocupado alimentando a su comunidad. Su trayectoria de trabajador temporal a laureado agricultor refleja la de muchos inmigrantes que forman la columna vertebral de la agricultura estadounidense. Su historia, acompañada por organizaciones sin fines de lucro como Proteus Inc. demuestra cómo el acceso a la asistencia médica y a recursos específicos transforma vidas.
Desde 1979, Proteus Inc. ha ayudado a los trabajadores agrícolas de Iowa, Indiana y Nebraska a acceder a servicios que les han permitido mejorar su salud, cursar estudios superiores y recibir apoyo laboral tanto dentro como fuera del ámbito agrícola. Sus clínicas de bajo costo atienden a agricultores sin seguro como Hernández, quien les atribuye el mérito de haber controlado su colesterol alto cuando el seguro privado le costaba 450 dólares por cada cheque de pago.
Hernández creció en una pobreza tan severa que le daba miedo soñar. Todo lo que quería era tener un trabajo durante un año que alimentara a su familia. Empezó a viajar a Estados Unidos cuando tenía 18 años para plantar semillas y cosechar cultivos en campos de California y Nebraska, y luego regresaba a México con sus ganancias. Durante años, Hernández se despertaba antes de que saliera el sol en una estrecha habitación compartida con otros jornaleros temporales, pensando en el dinero que enviaría a casa esa semana. A los 21 años, se mudó a Iowa y se atrevió a soñar no sólo con alimentar a su familia, sino con construir una nueva vida con oportunidades que habían estado fuera de su alcance. “Tuve que ser intrépido y concentrarme en mi misión de ayudar a mis hijos y a mi mujer, que estaban al otro lado de la frontera”, recuerda Hernández de su época entre dos países. “En Iowa vi oportunidades que no había visto en los otros estados. También fue una oportunidad para desarrollar mis habilidades personales. Podía concentrarme en seguir adelante, dejando atrás mi miedo a no saber el idioma, a sufrir discriminación, sabiendo que no me iban a regalar nada.”
Entre el aprendizaje del inglés y de nuevas costumbres, Hernández tuvo varios trabajos para pagar la matrícula de su hija en la Universidad Estatal de Iowa, uno de ellos en Center Grove Orchard antes de que se convirtiera en la atracción familiar de otoño que es hoy. Conoció Proteus Inc. cuando decidió trabajar a tiempo completo en el huerto. “Cuando trabajaba para una empresa de impresión serigráfica en Ames tenía seguro médico. Pero el seguro médico es muy caro para los trabajadores agrícolas, no me lo podía permitir”. Su hija tenía una amiga en la misma situación que le habló de la clínica de bajo costo de Proteus Inc. en Des Moines. “Sigo utilizando sus clínicas”, dice Hernández. “Voy para hacerme exámenes físicos y para controlar mi colesterol”.
Con los hombros doloridos por arreglar alambradas y el aroma de las flores de los manzanos impregnado en su ropa tras llenar cajas y cajas de manzanas cosechadas de los 50,000 árboles del huerto, Hernández aún encuentra fuerzas para cuidar su propio huerto en casa. Él y su mujer donan regularmente los productos que les sobran al programa de seguridad alimentaria de Proteus Inc, que proporciona alimentos a más de 750 familias que, como una vez le ocurrió a él, se enfrentan a la inseguridad alimentaria. Está agradecido por la oportunidad de retribuir. “Quería cultivar mis propias verduras en México, pero no teníamos dinero ni para comprar semillas, y mucho menos para todo lo que se necesita para cultivarlas. Agradezco tener la oportunidad de cosechar más de lo que necesitamos”.
Con lluvia, aguanieve, nieve, viento, granizo o cualquier otro clima extremo que la Madre Naturaleza presente en Iowa, Hernández y los trabajadores agrícolas como él están en los campos y huertos, asegurándose de que los habitantes de Iowa tengan alimentos nutritivos. Hernández se enorgullece de lo que producen sus manos y de que sus hijos tengan oportunidades con las que él nunca soñó. Su hija, Mayra, continúa el legado de alimentación de su padre como nutricionista en Kansas City, y su hijo, que lleva su nombre, se quedó más cerca de casa y dirige un equipo para una empresa de Nevada. Hernández espera que su estímulo para trabajar duro y soñar a lo grande se transmita de ellos a sus nietos. “Les dije a mis hijos que hicieran algo mejor que su padre, pero que cuidaran de los demás y no olvidaran de dónde venimos”.
Algún día, Hernández espera retirarse a su propia granja en Michoacán (México), donde su mujer pueda cuidar de un pequeño huerto y cuidar de gallinas y vacas. Por ahora, Hernández sigue cuidando la tierra de Iowa, con sus dedos haciendo magia con semillas que antes parecían tan imposibles como sus sueños. “Les digo a los jóvenes trabajadores que me recuerdan a mí mismo: no tengan miedo, incluso hoy, cuando las cosas parecen dar miedo con el gobierno. Somos excelentes trabajadores. Podemos lograr nuestros objetivos. No hay que soportar el dolor de las hernias o las úlceras sólo porque la asistencia médica sea demasiado cara, ya que puede llevar a la muerte. Hay clínicas gratuitas y asequibles para ayudarles. Les insto a que obtengan la ayuda que necesitan”.
Cuando Hernández se detiene a observar cómo los visitantes del huerto Center Grove muerden emocionados una manzana recogida por él, o eligen calabazas plantadas por él, se regodea en la alegría que les produce el trabajo de sus manos. Es un orgullo que espera que sus nietos reconozcan, no por trabajar la tierra, sino por los títulos universitarios y los estómagos llenos que su esfuerzo ha hecho posibles.
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