Por Sheila Brummer, Iowa Public Radio
Mientras se revisa un programa federal que ayuda a los distritos escolares a comprar autobuses eléctricos, uno de los sistemas escolares más grandes de Iowa pondrá en circulación nuevos autobuses eléctricos esta semana.
Lo primero que notan quienes se suben a los nuevos autobuses escolares eléctricos de Sioux City es lo que no escuchan.
“No se oye el ruido de un motor diésel, de gasolina o de propano”, dijo Doug Stewart, supervisor de transporte y flota del Distrito Escolar Comunitario de Sioux City. “Lo único que se escucha es el zumbido eléctrico del motor en la parte trasera”.
Stewart ha pasado un tiempo al volante de los nuevos autobuses antes de que los estudiantes comiencen a usarlos en los próximos días.
“Son muy suaves. Se desplazan con mucha más suavidad que los autobuses diésel, debido a la distribución del peso”, dijo.
En enero de 2024, el Distrito Escolar Comunitario de Sioux City recibió casi 6 millones de dólares de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) para comprar 15 autobuses eléctricos y reemplazar modelos diésel más antiguos. Los nuevos autobuses representarán aproximadamente una cuarta parte de la flota del distrito. Debido a las limitaciones de autonomía, solo se utilizarán en rutas locales.
“Mientras más rápido lo conduces y más exigente es la conducción, más batería consume”, explicó Stewart. “Si lo lleváramos por la autopista para intentar ir a Omaha, aunque el kilometraje diga que podríamos llegar, no podríamos regresar. Así que será 100% para rutas dentro de la ciudad”.
Financiamiento de autobuses eléctricos, en pausa
El financiamiento para los nuevos autobuses del distrito provino del Programa de Autobuses Escolares Limpios de la EPA, que asignó 5,000 millones de dólares a nivel nacional para ayudar a las escuelas a reemplazar autobuses diésel más antiguos por modelos de cero emisiones.
Hasta ahora se han otorgado menos de 3,000 millones de dólares. La EPA informó que está revisando el programa bajo una orden ejecutiva del presidente Donald Trump para garantizar que los dólares de los contribuyentes se utilicen de manera eficiente.
Susan Mudd, asesora sénior de políticas del Environmental Law and Policy Center, dijo que, aun con el cambio, el interés en el programa se mantuvo alto.
“Administradores escolares, padres y funcionarios de salud pública reconocen que sacar a los niños de autobuses escolares diésel contaminantes y llevarlos a autobuses silenciosos, limpios y de cero emisiones es algo positivo”, dijo Mudd.
Según Mudd, algunos distritos que solicitaron fondos a principios del año pasado siguen sin recibir adjudicaciones, y la administración actual no ofreció un informe público sobre cuántos solicitantes continúan en espera.
“Si el programa hubiera funcionado como en rondas anteriores, habrían recibido sus adjudicaciones para mayo del año pasado”, dijo Mudd. “Así que, lamentablemente, esos distritos escolares han quedado en el limbo”.
La Electric School Bus Initiative del Environmental Law and Policy Center estimó que al menos 58 autobuses escolares eléctricos habían sido financiados para 20 distritos escolares de Iowa mediante fondos federales y estatales.
Escuelas de Iowa con autobuses eléctricos:
- Adair-Casey – 1
- Akron-Westfield – 2
- Albert City-Truesdale – 1
- Albia – 3
- Audubon – 1
- BCLUW – 2
- Cedar Rapids – 2
- Central Lee – 2
- Coon Rapids-Bayard – 1
- Easton Valley – 3
- IKM-Manning – 1
- Logan-Magnolia – 5
- Marcus-Meriden-Cleghorn – 2
- Sidney – 3
- Sioux City – 15
- Tri-Center – 4
- Twin Cedars – 4
- Union – 2
- West Sioux – 2
El distrito escolar más grande del estado, Des Moines Public Schools (DMPS), no solicitó participar en el programa.
Un portavoz de DMPS dijo que su departamento de transporte tenía dudas sobre la viabilidad de los autobuses eléctricos debido a los patrones de conducción, las condiciones del clima y la infraestructura. DMPS señaló que analizó la experiencia de otros distritos con estos autobuses y concluyó que, por ahora, no le conviene.
Posturas polarizadas alimentan el debate sobre los autobuses eléctricos
En Sioux City, las reacciones ante la flota de autobuses eléctricos han sido diversas.
“He visto todo tipo de comentarios en Facebook; hay gente a favor y gente en contra”, dijo Stewart. “Es un tema bastante polarizante. Si eres alguien con afinidad por iniciativas verdes, te encanta. Si no, lo odias”.
Algunos residentes también cuestionaron cómo podrían funcionar los autobuses durante los inviernos de Iowa.
Tim Paul, director de operaciones y mantenimiento del distrito, dijo que los autobuses diésel suelen requerir atención adicional con frío extremo, y que los mecánicos llegan a las 3 a.m. para asegurarse de que los vehículos arranquen.
“Los autobuses diésel nunca terminan de calentarse en invierno”, dijo Paul. “Es muy difícil elevar la temperatura para nuestros estudiantes y, si hace demasiado frío, de todos modos se cancelan las clases”.
Los tiempos de carga también varían según el clima. Con temperaturas cercanas a 72 grados, los autobuses pueden cargarse por completo en dos o tres horas. Cuando las temperaturas bajan de 20 grados, puede tardar hasta 10 horas.
“No operamos autobuses escolares después de las 5 p.m., así que tenemos hasta las 6 de la mañana siguiente para dejarlos listos”, dijo Stewart.
El distrito eligió autobuses eléctricos de segunda generación equipados con aire acondicionado, una característica que Stewart consideró esencial en Iowa.
Costo y beneficio para el distrito escolar
Un autobús diésel estándar cuesta alrededor de 170,000 dólares, según Paul. Los nuevos autobuses eléctricos, con aire acondicionado y sistemas de cámaras, cuestan aproximadamente 400,000 dólares cada uno.
Según los términos de la subvención federal, el distrito debe retirar un autobús diésel por cada autobús eléctrico que compre. Paul dijo que los autobuses fabricados antes de 2010 deben destruirse, mientras que los modelos más nuevos pueden revenderse.
Durante la fase de prueba, Stewart dijo que el distrito gastó alrededor de 90 dólares en electricidad, frente a un estimado de 650 dólares en combustible diésel.
“En ese corto periodo, hemos reducido las emisiones de carbono en alrededor de 1,600 libras de CO2”, dijo Stewart, citando estimaciones del programa. “Eso equivale a un viaje de 1,700 millas en un vehículo de pasajeros. Se necesitan de 35 a 40 árboles para absorber esa cantidad de CO2”.
Para Stewart, los beneficios van más allá del balance de costos.
“Es mucho más limpio para el medio ambiente”, dijo. “Es más cómodo para el conductor y creo que será una experiencia mucho mejor para los estudiantes”.
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