
Por Kathie Obradovich, Iowa Capital Dispatch
Un grupo empresarial afirma que es necesaria una nueva regulación para satisfacer las nuevas necesidades energéticas
La mayoría de nosotros rara vez pensamos en la energía eléctrica hasta que accionamos el interruptor de la luz y no pasa nada. O hasta que recibimos la factura y es mucho más alta de lo que esperábamos.
Pero se avecinan cambios que afectan al modo en que utilizamos la energía eléctrica, desde el auge de los vehículos eléctricos y las fuentes de energía renovables hasta la sustitución de los combustibles fósiles utilizados en los edificios. También han surgido nuevas expectativas sobre la red eléctrica. Cada vez más, los clientes quieren ver reflejados valores como la justicia medioambiental y la descarbonización además de las expectativas históricas como la fiabilidad y la accesibilidad.
Un grupo de habitantes de Iowa está trabajando para impulsar un debate sobre cómo debe ser la regulación gubernamental para responder y gestionar estos cambios.
Iowa Business for Clean Energy se puso en marcha en otoño de 2020 y ahora está empezando a hacer su propuesta de revisión de la estructura reguladora de Iowa para los servicios eléctricos.
En un taller celebrado la semana pasada en Des Moines, Bob Rafferty, director ejecutivo del grupo, destacó las diferencias en las tarifas que pagan los clientes comerciales y residenciales de Iowa de MidAmerican Energy y Alliant Energy como una razón para considerar cambios regulatorios.
“Si estás en el territorio de Alliant, si eres un cliente comercial o residencial, estás pagando más del 50% más que tu competencia comparable en el territorio de MidAmerican”, dijo. “Y esto es preocupante, ya que crea una clara desventaja competitiva”.
Actualmente en Iowa, las dos empresas de servicios públicos propiedad de inversores generan la mayor parte de la energía que venden. Las tarifas que obtienen las empresas de servicios públicos dependen en gran medida de su inversión de capital, de lo que les cuesta suministrar energía a sus clientes y de la cantidad de energía que venden. Es una simplificación excesiva, dijeron los ponentes del taller, pero es esencialmente el mismo modelo que se remonta a cuando el país se estaba electrificando y los incentivos eran llegar al mayor número de clientes posible.
Ese modelo puede crear conflictos con objetivos más recientes, como la eficiencia energética, si significa vender menos electricidad y, por tanto, ganar menos dinero. También puede entra en conflicto con la integración de las instalaciones solares de propiedad privada. En los últimos años, la Asamblea Legislativa de Iowa ha recortado mucho los incentivos a la eficiencia energética y a la energía solar, a pesar de sus evidentes ventajas para hacer frente al cambio climático.
Otro conflicto emergente es cómo dar cabida a los vehículos eléctricos. Uno de los miembros fundadores de Iowa Business for Clean Energy es Delia Moon-Meier, vicepresidenta senior de Iowa 80 Group, propietaria de Iowa 80 Truckstop en Walcott. Su empresa quiere una estructura reguladora que dé entrada a la reventa de electricidad, para que la parada de camiones y otras gasolineras puedan ganar dinero con la recarga de vehículos eléctricos.
La regulación basada en el rendimiento cambia la forma de pagar a los servicios públicos
Una de las soluciones propuestas en el taller de la semana pasada fue la idea de una regulación basada en el rendimiento. Este modelo de regulación se aplica actualmente de diversas formas en una docena de estados, incluidos los vecinos de Iowa, Minnesota, Wisconsin e Illinois.
La regulación basada en el rendimiento podría sustituir toda o parte de la estructura actual de pago de tarifas de las empresas de servicios públicos por parámetros basados en diversos tipos de rendimiento. Por ejemplo, las empresas de servicios públicos podrían ganar más dinero si cumplieran con los objetivos de fiabilidad y resistencia, un tema de especial importancia ya que el cambio climático hace que las condiciones meteorológicas extremas sean más frecuentes. Otros objetivos podrían ser el rendimiento medioambiental, la reducción de los picos de carga, el servicio al cliente o el compromiso, entre otros.
La idea es permitir que las empresas de servicios públicos ganen dinero incluso si reducen su cartera de capital, por ejemplo, incorporando fuentes de energía renovable propiedad de terceros.
Qué aspecto tendría esto exactamente en Iowa o cómo llegaría este estado a ese punto siguen siendo cuestiones importantes. En algunos estados, las comisiones de servicios públicos impulsaron el debate. En otros, fueron los legisladores o los intereses de terceros.
Chaz Allen, director ejecutivo de la Iowa Utility Association, que representa a las empresas de servicios públicos propiedad de los inversores, dijo que ” la prudencia” era una buena palabra para describir la forma en que las empresas de servicios públicos están viendo este debate. Advirtió de que no hay que moverse demasiado rápido en respuesta a los “plazos políticos”.
“Creo que esta industria está al frente de la descarbonización”, dijo en un correo electrónico.
Aunque hay “muchas voces con ideas bienintencionadas, nuestro sector sólo tiene que asegurarse de que ponemos en línea las energías renovables y los cambios políticos a la velocidad de valor para nuestros clientes para asegurar una energía asequible, fiable y sostenible”, dijo.
También puso en duda que la regulación basada en el rendimiento sirva para resolver las disparidades de precios entre las distintas empresas de servicios públicos, que atribuyó en gran medida a las diferencias entre los territorios rurales y urbanos.
Geri Huser, presidenta de la Junta de Empresas de Servicios Públicos de Iowa, también fue cautelosa a la hora de abordar el tema. Le pregunté si veía alguna ventaja en la regulación basada en el rendimiento respecto al sistema actual. “Creo que es otra forma de trabajar con las empresas de servicios públicos en un plan estatal de independencia energética”, dijo. “Esa fue una forma anticuada de no responder realmente a su pregunta”, añadió.
Huser dijo que la junta de empresas de servicios públicos ya está participando en debates sobre recursos integrados y asignación de costos, así como en la planificación de recursos para una mayor resistencia a los fenómenos meteorológicos extremos.
Dijo que no sabía si la junta de servicios públicos tiene autoridad legal para buscar una regulación basada en el rendimiento, excepto quizás si una empresa de servicios públicos lo pidiera en un caso de tarifas. De no ser así, habría que legislar al respecto.
El senador Eric Giddens, un demócrata de Cedar Falls, fue el único legislador vigente en el taller del jueves, pero el personal del grupo de ambas cámaras también asistió. “Creo que va a ser clave contar con el apoyo bipartidista para cualquier cosa que hagamos aquí en Iowa. Todavía no estoy seguro, en este momento, de si se necesita una acción legislativa”, dijo Giddens.
Dijo que los legisladores tendrían que acordar alguna línea de actuación en la que pudiera trabajar la junta de servicios públicos. “Pero este marco es, sin duda, por donde tenemos que empezar”, dijo.
Está claro que hay más preguntas que respuestas, como reconoció Rafferty al principio del taller, y apenas estoy arañando la superficie.
Uno de los ponentes del taller fue Neil Chatterjee, ex presidente de la Comisión Federal de Regulación de la Energía. Afirmó que para conseguir algo en nuestra polarizada sociedad, los estadounidenses tienen que eliminar la política de la política energética.
“Tenemos que hacer que la política energética vuelva a ser aburrida”, dijo.
Si Rafferty y su grupo consiguen involucrar a los habitantes de Iowa en este debate, la política energética será todo menos aburrida durante algún tiempo.