No todos los jugadores de soccer juvenil tienen las mismas oportunidades, y algunos clubes de Iowa tratan de reducir esa brecha

 Por Kassidy Arena, Iowa Public Radio

La tensión llenaba el aire mientras un poco más de una docena de niñas con sus uniformes de fútbol esperaban a escuchar la gran noticia en Tower Park en Des Moines. ¿Quién sería la capitana del equipo?

La entrenadora Clare Desio aumentó el suspenso mientras las chicas trataban de dominar sus nervios.

“Con la mayor cantidad de votos… tengo esta banda de capitán de mi época”, sostuvo una banda de velcro de neón brillante para el brazo, “quiero que ustedes tengan esto para los juegos”. Así que la persona que haya obtenido más votos, la llevará puesta durante los partidos”.

Las chicas se rieron y se agarraron unas a otras, esperando a que Desio terminara su discurso.

Casi al final de la entrega del brazalete, los ojos de Desio se dirigieron a una chica que llevaba un gorro negro y una camiseta morada.

“La capitana sub-12 es… Sarah”.

La chica en cuestión, Sarah Ngandu, probablemente saltó en el aire cuando Desio anunció su nombre. Cayó en los brazos de sus compañeras de equipo mientras gritaba al conocer la noticia.

“Pensé que nadie me iba a elegir porque normalmente soy la chica que quiere que otro sea el capitán. Es la primera vez que intento ser la capitana”, admitió. Sarah dijo que quiere ser una capitana que motive e inspire a sus compañeras de equipo.

Esta niña de 10 años nació en Zambia y sus padres son de la República Democrática del Congo. Cuando se mudaron por primera vez a Estados Unidos, vivían en Las Vegas.

“En Las Vegas se está muy bien y hace mucho calor. Pero no había trabajos bien pagados. E imagínate a 12 personas viviendo en un apartamento de tres habitaciones”, relata Sarah su propia situación.

Pero ahora, en Iowa, se alegra de que sus padres tengan trabajo y vivan en su propia casa.

 

La historia de Sarah no es especialmente sorprendente para Sam Gabriel. Es el director de su club, Genesis Youth Foundation. Se le conoce como “Tío Sam”. La mayoría de los niños del club son refugiados africanos o sus padres lo son.

Gabriel, que llegó a Iowa como refugiado de Liberia, creó el programa para que los niños tuvieran igualdad de condiciones, tanto en el fútbol como en la vida.

“Creemos que el campo, el terreno de juego, no está nivelado. Por eso recibimos muchos refugiados e inmigrantes. Vimos específicamente que los niños refugiados no podían competir con sus compañeros en muchos aspectos diferentes. Así que les ofrecemos fútbol porque les encanta el deporte. Así que lo utilizamos como reclamo”, explicó Gabriel.

La esposa y cofundadora de Gabriel, Tricia, “la tía Tricia”, también es de Liberia. Ella también es de Liberia. Ella dirige el resto de la programación que ofrece Génesis, habilidades como la costura, el desarrollo profesional y la exposición a las artes, y también el trabajo escolar y la educación.

“Es entonces cuando entro con un plan de apoyo. Les digo qué vas a ser, ya sabes, si te conviertes en un jugador de fútbol profesional y te lesionas y no puedes jugar, ¿cuál es el siguiente paso? Tener esa educación es el siguiente paso”, dijo Tricia.

Pero tanto Tricia como Gabriel hacen hincapié en que el fútbol es una forma sólida de introducir a un niño en esos otros planes, de ayudarle a trabajar para conseguir un objetivo y a darse cuenta de que puede lograrlo.

“Los niños que juegan al fútbol callejero no aprenden a compartir el balón, no aprenden a comunicarse. Sólo compiten. Pero con los equipos organizados, están aprendiendo. No soy yo, es el equipo. Ya sabes, estamos trabajando juntos como un equipo para un objetivo. Pero el fútbol callejero no te da esa oportunidad”, explicó Gabriel.

Y dijo que sin su club, no cree que estos chicos pudieran jugar. Para muchos de los jugadores, el club cubre sus gastos para jugar.

“Si no estuviéramos ahí, muchos de ellos no jugarían. Muchos clubes tendrán algunos niños afroamericanos jugando, pero será muy limitado porque un club no puede asumir que el 80% de los jugadores estén becados”, dijo Gabriel. “El fútbol está dejando atrás a muchos niños, no sólo a los refugiados, no sólo a los niños africanos, a muchos niños. Estoy preocupado. Estamos en el camino de… hemos encontrado la solución. La solución es realmente lo que hacemos”.

Y eso es trabajar el fútbol no sólo en algo factible para diferentes entornos socioeconómicos, sino también mezclarlo con la cultura y la educación. Jugar en los equipos de fútbol de la Fundación Juvenil Génesis es accesible o gratuito. A cambio, Gabriel y Tricia piden a los padres que ofrezcan su tiempo y esfuerzo.

 

Jaime Leiva comparte la preocupación de Gabriel por el acceso a este deporte y las posibilidades que ofrece. Es el director y entrenador de United Fútbol Academy (UFA). UFA tiene una estructura similar a la de Génesis: es importante practicar para marcar goles, pero es aún más importante tener las notas necesarias para acabar marcando esos goles en un equipo universitario.

La familia de Leiva es de El Salvador. La mayoría de los niños de su club son latinos y hablan español. Y como Gabriel, muchos de sus jugadores tienen una beca o un descuento.

“Quiero que los niños de nuestra comunidad tengan las oportunidades que yo tuve a través del fútbol, entendiendo que hay mucho más en el fútbol y muchas más oportunidades que ganar un partido de fútbol local”, dijo Leiva. Cuando era niño, sus mentores futbolísticos le animaron a seguir jugando al fútbol mientras conseguía una educación post-secundaria. Y así lo hizo.

Leiva dijo que parte de la belleza del fútbol es que puede reunir a niños de todos los orígenes. Pero aquí en Iowa, ha notado una división en el acceso. Dijo que hay algunas ligas más ricas que han seguido su propio camino, dejando fuera a equipos como el suyo y el de Gabriel.

Gabriel dijo que su club suele tener que elegir los torneos en los que puede competir por motivos económicos. Pero cuando un torneo o una liga específica cobra demasiado para participar, eso significa que están fuera.

“En mi mundo ideal, todos los clubes de Iowa deberían jugar en la misma liga”, añadió Leiva. “Lo negativo de lo que está ocurriendo, no sólo a nivel local, sino a nivel nacional, es que los niños no tienen la oportunidad de jugar entre ellos”.

Y Leiva tiene razón, según Jon Solomon. Es el director editorial del Instituto Aspen, cuya principal iniciativa es el Proyecto Play. Se centra en la igualdad de acceso a los deportes juveniles. Solomon describió que el fútbol tiene un modelo de “arriba o abajo”, que puede dejar a algunos jugadores atrás.

“En el sentido de que, de acuerdo, si quieres seguir jugando, tienes que jugar en, ya sabes, este equipo de viaje y sigues teniendo que pagar los costos. Y si no juegas en ese equipo de viaje, estás esencialmente fuera. No hay muchas otras formas de jugar al fútbol en nuestro país, si lo piensas”, dijo.

Y COVID-19 ha agravado la brecha. En uno de sus informes, Solomon descubrió en abril de 2021 que “los padres de los hogares más ricos tenían el doble de probabilidades que el resto de las familias de informar de que gastaban “sustancialmente más” dinero y tiempo en deportes juveniles ahora que antes de la COVID-19… Mientras que los niños al margen de los ingresos han pasado menos tiempo en los deportes ahora, tener riqueza parece amortiguar la pérdida de horas de un niño en el juego libre, las prácticas y los juegos”.

Tom Cove, presidente y director general de la Sports and Fitness Industry Association (Asociación de la Industria del Deporte y el Ejercicio Físico), describió el fútbol como algo muy organizado y que requiere mucho tiempo y dinero.

“Una de las cuestiones es que no requiere necesariamente… el deporte no requiere eso”, dijo. “Se puede hacer con los mínimos recursos”.

Pero entonces, respondió, eso podría significar que el niño no puede jugar en esos campos más elitistas. Además, cuando un niño no está expuesto al fútbol competitivo, o a cualquier deporte, antes de la escuela preparatoria, es menos probable que juegue en un deporte de la escuela preparatoria. Y muchas veces, los deportes de la escuela preparatoria son gratuitos o poco costosos.

Y los deportes, añadió, aportan más beneficios que las oportunidades de becas universitarias o el ejercicio físico, también ayudan a la salud mental y a crear sistemas de apoyo.

“A lo largo de muchos años, hemos observado una brecha en la actividad que está correlacionada con los ingresos. Así, cuanto más altos son los ingresos de la familia, mayor es la actividad que ésta realiza en general. Lo llamamos la brecha de actividad de los ingresos. Hemos detectado que es un problema grave, entre otros muchos. Y no debería serlo porque la actividad física y el deporte, por su propia naturaleza, no deberían ser caros, sino que deberían ser algunos de los elementos más accesibles de la vida social en Estados Unidos”, dijo.

La investigación de Cove ha encontrado una correlación entre la participación en el fútbol y la raza/etnia. Aunque dijo que la investigación no puede concluir que los niños blancos son más propensos a jugar al fútbol de élite y competitivo que otras razas y etnias, “hay algo que pasa ahí”.

 

Si los niños quieren obtener becas universitarias a través del fútbol, sus probabilidades son mucho mayores si juegan en un equipo de viaje competitivo. Y los estudios de Jon Solomon, del Instituto Aspen, han descubierto que esa es la razón por la que muchos padres de minorías inscriben a sus hijos en el fútbol, para que puedan obtener esas oportunidades universitarias.

Elena Spellman emigró a Iowa desde Turín, Italia. Cuando vio lo caro que sería para sus tres hijos jugar en un deporte al que estaba acostumbrada a que fuera tan barato, se quedó sorprendida. Primero inscribió a sus hijos en un club que era demasiado caro para ella. Entonces encontró el UFA de Leiva.

“Cuando descubrí la UFA, para mí fue una bendición. No sólo por el lado de tener una liga competitiva y no tener que pagar tanto, sino también, en el hecho de, ya sabes, tener a mis hijos sintiéndose parte de la familia”, dijo Spellman.

Spellman todavía tiene el acento de su casa, y sus hijos hablan italiano. Pero dijo que están aprendiendo a hablar español junto a sus compañeros de equipo, además de mejorar sus habilidades futbolísticas. Spellman dijo que ha visto que los clubes de todo el estado tratan de ganar todo el dinero que pueden.

“Si tienes dinero, puedes ser parte de este grupo que va y viaja y va a estos lugares, entonces tiene la más alta competencia. Y si no lo tienes, porque tu club no es tan grande y no gana tanto dinero, entonces no puedes hacerlo. [Eso es lo que] creo que es, como, ridículo. Todo el mundo debería tener la oportunidad de participar en esta competición. Y el dinero no debería ser un problema de ninguna manera”, dijo Spellman.

Spellman volvió a sorprenderse al saber que las universidades estadounidenses cuestan mucho más que las italianas. Sabe que el fútbol le daría a su hija no sólo habilidades atléticas, sino oportunidades educativas. Su hija Ziva, de 15 años, espera obtener algún día una beca para jugar al fútbol en la universidad. Leiva es su entrenador.

Su función es 100% voluntaria (su trabajo diario es en el sector de los seguros). Por eso, aunque algunos torneos y ligas fueran más inclusivos desde el punto de vista económico, los entrenadores y directores como él no podrían asistir a ninguna de las reuniones diurnas obligatorias.

Afortunadamente, Gabriel es el director a tiempo completo de la organización sin ánimo de lucro Génesis. Tricia sigue siendo enfermera y compagina sus responsabilidades entre su trabajo diario y los niños del programa.

Los responsables del fútbol se han dado cuenta de la falta de acceso, pero están bastante limitados en lo que pueden hacer.

“Creo que es importante señalar que hay mucho interés por parte de todos los implicados en que el juego sea lo más accesible posible para todos. Desgraciadamente, la logística y los costos son realmente prohibitivos para organizar un partido”, dijo Dan Cataldi, director ejecutivo de la Asociación de Fútbol de Iowa. (Tanto Genesis como UFA juegan en torneos organizados por la Iowa Soccer Association).

Hay costos asociados al fútbol que son difíciles de evitar, dijo Cataldi, como el alquiler de los campos, el pago de los árbitros y los costos de los viajes a los torneos.

Cataldi dijo que las soluciones, aunque no sean fáciles de encontrar, pueden hallarse con algo de creatividad y paciencia. La Asociación de Fútbol de Iowa ofrece un programa llamado Programa de Desarrollo Olímpico para jugadores de élite. Ofrece algunas becas para niños de equipos como el de Gabriel y Leiva.

 

Cataldi dijo que le preocupa el acceso de los niños al fútbol en Iowa, pero que realmente no hay una solución fácil. La asociación no puede decidir cuánto cobran los clubes y no puede imponer requisitos de diversidad. Principalmente intervienen cuando hay un problema de seguridad o de salud. Pero, dijo que los clubes de Leiva y Gabriel son un primer paso importante para proporcionar un mayor acceso.

“El fútbol de Iowa es todavía relativamente joven en comparación con otros deportes”, dijo. “Nos fijamos en organizaciones como la Fundación Génesis, y un par de otros clubes que se han unido a nosotros en el último par de años, y nos hemos apresurado a admitirlos como miembros porque queremos fomentar algunas de las cosas que están haciendo, algunos de ellos tienen un enfoque holístico que es mucho más que el fútbol.”

De vuelta a Tower Park, Nadege Lenge juega de defensa. Tiene 11 años y ya está estudiando ingeniería técnica. Le gusta poder combinar el fútbol con sus objetivos profesionales.

“Mis compañeras de equipo son como mis hermanas, ¿sabes? Así que cuando estoy con ellas, siento que soy parte de una familia”, dijo.

La capitana del equipo, Sarah Ngandu, dijo que tal vez quiera ser profesora y futbolista profesional al mismo tiempo. Cuando termine la universidad.

 

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