By Yanqi Xu, Flatwater Free Press
Nebraska-En 2023, casi 29,000 hogares dispersos por las zonas rurales de Nebraska recibieron tarjetas con instrucciones para analizar gratuitamente el agua potable en busca de un contaminante nocivo que los responsables políticos del estado conocen desde hace décadas.
Se trata de la mayor campaña estatal de análisis de pozos domésticos registrados, que la mayoría de los habitantes de Nebraska que viven fuera de las ciudades utilizan para ducharse, cocinar y beber. A diferencia de los sistemas públicos de abastecimiento de agua de ciudades y pueblos, estos pozos no se someten a pruebas y tratamientos periódicos. Y muchos de ellos están extrayendo agua con un alto contenido en nitratos, según muestran las pruebas estatales.
Alrededor del 40% de los pozos privados analizados en los dos últimos años contenían más de 3 partes por millón de nitrato, el nivel que un experto médico de Nebraska considera seguro para los niños. Alrededor del 15% superaba la norma federal de agua potable, el nivel que obligaría al tratamiento si se tratara de un pozo de agua pública.
El problema de los nitratos en las zonas rurales de Nebraska no parece que vaya a mejorar: los resultados de los últimos análisis coinciden aproximadamente con el promedio de 20 años de análisis de pozos privados.
Y los niveles de nitrato también están aumentando en aproximadamente un tercio de los 444 sistemas públicos de agua analizados, según el estudio, que fue ordenado por la Legislatura a petición del gobernador Jim Pillen. Estos sistemas suministran agua potable a miles de habitantes de Nebraska que viven en ciudades y pueblos.
En 2022, el Flatwater Free Press pasó meses examinando el alcance y la historia de la contaminación por nitratos, un subproducto de décadas de fertilizantes nitrogenados aplicados en exceso al maíz.
La serie en varias partes destacaba estudios recientes que relacionaban el nitrato con diversas enfermedades, complicaciones en el embarazo, defectos congénitos y varios tipos de cáncer. Nebraska tiene la mayor tasa de cáncer pediátrico al oeste de Pensilvania.
Y el problema no va a desaparecer, según declararon a Flatwater Free Press expertos en salud y medio ambiente que revisaron el informe.
“Creo que es esencial que sigamos analizando estos altos niveles de nitrato y que sepamos qué efectos adversos tienen para la salud humana, sobre todo en los niños, ya que son mucho más vulnerables”, afirma Eleanor Rogan, profesora de salud pública del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, cuyo equipo estudia la relación entre el cáncer y los contaminantes ambientales, incluido el nitrato.
Hay indicios alentadores. Aproximadamente otro tercio de los sistemas públicos de abastecimiento de agua analizados por el estado registraron un descenso significativo de sus niveles de nitrato. Y el nivel medio de nitratos en los pozos de los sistemas de agua comunitarios está disminuyendo ligeramente en general.
Según el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska, esta tendencia se debe a las medidas de tratamiento adoptadas por los sistemas públicos de abastecimiento de agua para cumplir la norma federal sobre agua potable.
El informe también identificaba las zonas donde los pozos privados están más gravemente amenazados por los nitratos: el valle del río Platte, que se extiende por el centro y el centro-este del estado, el valle del río Elkhorn, en el noreste de Nebraska, y la cuenca del río Republican y las cuencas de los ríos Little Blue y Big Blue, en el sur del estado.
Los sistemas públicos de abastecimiento de agua deben tratar el agua cuando los niveles de nitrato superan las 10 partes por millón, tal como exige la Ley federal de Agua Potable Segura. Beber agua con una concentración de nitratos superior a esa cifra puede provocar el “síndrome del bebé azul”, una enfermedad a veces mortal para los bebés.
Sin embargo, hace tiempo que los expertos temen que la ingesta de nitratos a niveles mucho más bajos que la norma federal vigente pueda aumentar el riesgo de desarrollar cánceres en adultos y niños. Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Nebraska descubrieron que las cuencas hidrográficas de Nebraska con altos niveles de nitrato coincidían en gran medida con las que presentaban un mayor número de casos de cáncer cerebral, leucemia y linfoma pediátricos.
Las bacterias del cuerpo humano pueden transformar el nitrato, una sustancia química incolora, insípida e inodora, en nitrito y convertirlo en nitrosamina, un agente probablemente cancerígeno. Esto puede afectar en mayor medida a las personas ya más predispuestas genéticamente a desarrollar diversas formas de cáncer.
Rogan cree que los niños de Nebraska no deberían beber agua con más de 3 ppm, pero afirma que actualmente es casi imposible bajar los sistemas de abastecimiento de agua de Nebraska a ese nivel debido a la contaminación generalizada por nitratos de las aguas subterráneas.
Tim Gragert es un antiguo senador estatal de Creighton, la primera ciudad de Nebraska que instaló una compleja planta de tratamiento de aguas para filtrar los altos niveles de nitrato. Él ve otro problema de salud pública: la falta de sensibilización.
De los casi 29,000 propietarios de pozos privados a los que el estado se puso en contacto, sólo se enviaron 3,478 muestras.
“Eso es lo que me parece alarmante aquí en la zona rural, que la gente no esté suficientemente informada, por así decirlo, de la gravedad real del problema de los nitratos que tenemos”, dijo Gragert en una entrevista.
El nitrato en Nebraska procede en gran medida de las prácticas agrícolas. Se forma cuando las bacterias del suelo descomponen el nitrógeno, a menudo procedente de fertilizantes comerciales y residuos animales. Cuando el fertilizante se rocía en los campos de maíz y no es utilizado por el cultivo, el exceso de nitrato puede filtrarse en el suelo y, finalmente, en el suministro de agua, especialmente cuando se aplica en exceso. La aplicación excesiva de estiércol en los campos puede hacer lo mismo.
El problema es aún más difícil de combatir porque el nitrato lixiviado hace años o incluso décadas ya está en el suelo, abriéndose paso lentamente hacia las aguas subterráneas que se encuentran bajo él.
Desde la década de 1930 se vienen registrando concentraciones elevadas de nitratos en cuencas como las de los ríos Upper Elkhorn y Central Platte.
“Se puede ver todo el este de Nebraska con sus puntos rojos (que muestran puntos calientes de nitrato), y luego hacia abajo a través del sureste de Nebraska … se muestra un poco donde los cultivos están creciendo, y más específicamente, se cultiva maíz”, dijo Gragert.
Rogan, experta en salud pública, se mostró especialmente preocupada por los niveles de nitrato del valle del río Elkhorn, en el noreste de Nebraska. Esa parte del estado sigue siendo un punto caliente para los cánceres pediátricos y defectos de nacimiento, dijo.
El estudio estatal se realizó porque es un paso hacia el objetivo de Pillen de reducir la aplicación excesiva de fertilizantes con nitratos, dijo Laura Strimple, portavoz del gobernador, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Otro objetivo: preservar el agua potable de Nebraska y el acuífero de Ogallala, la mayor fuente de aguas subterráneas. El acuífero es una “olla de oro” para los habitantes de Nebraska, dijo Pillen en su discurso sobre la situación del Estado en enero.
“Garantizar que los habitantes de Nebraska tengan acceso a agua potable de calidad es una prioridad clave para el Gobernador Pillen”, añadió Strimple.
La fusión propuesta por Pillen del Departamento de Recursos Naturales y el Departamento de Medio Ambiente y Energía ayudaría, dijo Strimple, actuando como “ventanilla única” para los problemas de cantidad y calidad del agua.
La presencia de una buena cantidad de nitratos en el suministro de agua potable es un problema caro.
Los sistemas públicos de abastecimiento de agua, incluidos los de ciudades pequeñas como Creighton, han gastado millones para reducir sus niveles de nitrato. Han perforado nuevos pozos, mezclado agua con un sistema de abastecimiento cercano, instalado grandes plantas de tratamiento e incluso, en lugares como Prosser, un pueblo de menos de 100 habitantes, han suministrado agua embotellada.
Hervir el agua no reduce los niveles de nitratos. De hecho, aumenta la concentración y hace que el agua sea más peligrosa para el consumo. Un filtro normal, como un Brita, tampoco elimina la sustancia química.
Los hogares cuyos pozos privados contengan niveles de nitrato superiores a 10 ppm pueden optar a un reembolso estatal de hasta 1,000 dólares para instalar un sistema de purificación por ósmosis inversa. Estos purificadores más avanzados cuestan hasta unos cuantos miles de dólares y requieren un mantenimiento regular que incluye la sustitución de los filtros.
El estado asignó 500,000 dólares anuales al programa desde julio de 2024 hasta julio de 2027. A partir de entonces, el fondo aumentará a un millón de dólares anuales.
En el Lower Loup NRD, los sistemas de ósmosis inversa redujeron los nitratos en el agua potable en un 81%, según muestran los datos facilitados por el distrito. Sin embargo, los sistemas de ósmosis inversa utilizados por las familias a menudo sólo almacenan unos pocos galones de agua purificada. A menudo, los residentes siguen utilizando agua sin tratar para ducharse, como informó anteriormente Flatwater Free Press.
“Aunque la ósmosis inversa proporciona temporalmente mejor agua potable, sólo trata el síntoma de los nitratos altos y no hace nada para solucionar el problema”, dijo Tylr Naprstek, subdirector de Lower Loup NRD, en un correo electrónico.
Algunos agricultores han adoptado prácticas de conservación que pueden reducir en gran medida la lixiviación de nitratos, como la introducción de cultivos de cobertura para absorber el exceso de nitrógeno y el uso de tecnologías de agricultura de precisión.
Las mejores prácticas de gestión en la Central Platte NRD parecen haber reducido el nitrato en la región, dijo Amanda Woita, portavoz del NDEE.
Pero estas prácticas siguen siendo voluntarias en muchas partes del estado. Y los líderes de los NRD declararon anteriormente a Flatwater que los distritos de recursos naturales tienen poca o ninguna autoridad para vigilar la forma de cultivar de la gente.
La iniciativa Nitrogen Reduction Incentive Act, presentada por la senadora Teresa Ibach, republicana que representa a ocho condados del suroeste de Nebraska, incluidas las ciudades de Lexington e Imperial, se convirtió en ley en 2024. Esta ley allanó el camino para que el Estado proporcionara financiación a los productores que adoptaran prácticas agrícolas que redujeran la lixiviación de nitrógeno.
Pero los agricultores del Upper Elkhorn NRD, donde las tasas de cáncer pediátrico siguen siendo altas y el nitrato en los sistemas de agua continúa empeorando, apenas utilizaron el programa. Los propietarios de tierras del distrito que participaron en el programa poseían sólo 900 acres en total. El distrito aprobó todas las solicitudes, con un gasto total del Estado de unos 12,000 dólares pagados a los agricultores que lo solicitaron. Esto supone menos de una cuarta parte de los fondos estatales disponibles para los agricultores de la zona.
Dejar en manos de los agricultores la decisión voluntaria de adoptar mejores prácticas de gestión no es suficiente, dijo Gragert, antiguo conservador de suelos en el Servicio de Conservación de Recursos Naturales antes de asumir un cargo público.
Los organismos reguladores estatales están defraudando a los nebraskenses, afirmó.
Brian Bruckner, director de la NRD de Lower Elkhorn, no ve ninguna solución rápida en el horizonte. Los beneficios de cualquier medida de control podrían tardar hasta medio siglo en materializarse, escribió en un correo electrónico.
En su distrito, el 25% de los pozos privados analizados superaban la norma federal sobre nitratos.
El dinero que ha gastado el Estado ha servido de poco para aliviar el problema de los nitratos en el noreste de Nebraska, según Gragert. Y si la tendencia actual continúa, los habitantes de Nebraska no podrán limitarse a excavar nuevos pozos, dijo.
“Buena suerte encontrando agua buena para mezclar con la mala”.
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