Por Rachel Cramer & James Kelley, Iowa Public Radio
Cientos de agricultores, escuelas y bancos de alimentos de Iowa contaban este año con fondos federales para apoyar la compra de alimentos locales. Pero el Departamento de Agricultura de EE.UU. recortó ambos programas en marzo. Los habitantes de Iowa de toda la cadena de suministro están buscando formas de subsanar las carencias.
Iowa-Con el reloj marcando la hora del almuerzo, el personal de la cocina de la escuela secundaria sacó bandejas de papas asadas del horno. Salpicaron rodajas de manzana con jugo de limón y llenaron la barra de ensaladas con lechuga, zanahorias y nabos morados recién cortados.
Según Julie Udelhofen, directora del servicio de alimentación del Distrito Escolar Comunitario de Clear Lake, estos productos se cultivan en un radio de 200 millas alrededor de Clear Lake. Otros días, el menú puede incluir tomates y pimientos locales o calabazas y chirivías. La variedad cambia según la estación.
“Me hace muy feliz ver las bandejas de los niños llenas de comida deliciosa”, dice Udelhofen.
La introducción de ingredientes locales en el distrito escolar comenzó en 2022, cuando el Departamento de Agricultura de EE.UU. puso en marcha el Programa de Acuerdo Cooperativo de Alimentos Locales para Escuelas (LFS). Otro, el Programa de Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales (LFPA), apoyó a los bancos de alimentos.
El anterior Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, afirmó que estos programas pretendían consolidar los mercados locales y regionales para los productores.
“Porque son muy, muy importantes para el 90% de las explotaciones agrícolas pequeñas y medianas que tienen dificultades financieras, incluso en los mejores tiempos”, declaró Vilsack recientemente en el programa River to River del DPI.
Los programas del USDA canalizaron 7.8 millones de dólares a Iowa entre 2022 y 2025. El financiamiento benefició a 169 distritos escolares y más de 300 granjas y 951 despensas y socios comunitarios, según Iowa Valley RC&D, una organización sin fines de lucro que apoya a los agricultores principiantes y trabaja para fortalecer las cadenas de suministro locales.
En octubre, el USDA dijo que ampliaría los programas con una inversión de 1,200 millones de dólares en los próximos tres años y asignaría fondos específicamente para centros de atención infantil. Se calcula que se destinarán 8.3 millones de dólares a las escuelas y guarderías de Iowa, y 3 millones de dólares a bancos de alimentos y despensas.
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El menú del almuerzo está escrito en una pizarra en la escuela secundaria de Clear Lake. Julie Udelhofen colabora con Healthy Harvest del Norte de Iowa para educar a los estudiantes sobre la comida local mediante degustaciones, carteles y boletines informativos.
Udelhofen dijo que esperaba unos 40,000 dólares para el distrito escolar.
“Estábamos muy emocionados de que con esa cantidad de dinero entrando. Íbamos a disponer de carne y pollo locales”, dijo Udelhofen. “Hace tiempo que nuestra escuela no maneja carne cruda. Está procesada, preprocesada, precocinada”.
Pero a principios de marzo, el USDA decidió poner fin a ambos programas.
Cuando se le preguntó acerca de las cancelaciones en Fox News 11 de marzo, el Secretario de Agricultura Brooke Rollins dijo que eran programas de la era COVID.
“Como siempre hemos dicho, si cometemos errores, los asumiremos y los reconfiguraremos. Pero en este momento, por lo que estamos viendo, ese programa no era esencial, que era un nuevo programa, y fue un esfuerzo de la izquierda para seguir gastando dólares de los contribuyentes que no eran necesarios”, dijo Rollins.
Un portavoz del Departamento de Agricultura y Administración del Territorio de Iowa (IDALS) dijo que las suspensiones “no deberían ser una sorpresa”, ya que los programas fueron anunciados por acción ejecutiva, en lugar de ser aprobados por el Congreso.
Pero Chris Schwartz, director ejecutivo de la Coalición del Sistema Alimentario de Iowa, dijo que el recorte de estos programas “deja a la gente a la deriva” y no podría haber llegado en peor momento, especialmente para los agricultores.
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Las plántulas crecen en la Granja Histórica para Pobres del Condado de Johnson antes de ser plantadas en un campo. Los productos se envían a 16 agencias colaboradoras.
“Se han comprado semillas. Puedes visitar los invernaderos de todo el estado, y las verduras ya están brotando, esperando a ser trasplantadas esta primavera”, dijo Schwartz. “La planificación ya se ha hecho bajo la premisa de que el gobierno iba a seguir siendo un socio”.
Michelle Kenyon, directora ejecutiva del centro regional de alimentos Field to Family, con sede en Iowa City, dijo que fue “impactante y devastador” cuando se enteró de que el USDA pondría fin al programa LFPA.
Field to Family había trabajado durante meses para ampliar sus operaciones con el fin de reunir y distribuir alimentos al banco de alimentos Hawkeye Area Community Action Program.
“Y, por supuesto, estábamos muy unidos a nuestros productores. Hablamos con ellos sobre proyecciones y planes para el año y para prepararnos. Hicieron inversiones”, dijo Kenyon. “Esa demanda está ahora en peligro”.
Kenyon explicó que Field to Family compró alimentos a 73 productores el año pasado. A pesar del revés con el programa federal, dijo que nadie quiere perder el ímpetu.
“Vamos a seguir buscando maneras de continuar en esa trayectoria”, dijo Kenyon. “La gente quiere comer los alimentos que se cultivan aquí”.
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Missy Loux es la directora de la Primera Despensa de Alimentos Luterana en Clarion, condado de Wright. Comentó que cuatro despensas de alimentos en el condado, además de entregas a domicilio en tres comunidades, atienden a casi 1000 personas al mes. Los huertos y las donaciones de las despensas de alimentos proporcionan productos de temporada. El Programa de Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales del USDA también ayudó a proporcionar productos frescos, leche y otros productos.
En First Lutheran Food Pantry en Clarion, el director Missy Loux caminó por los almacenes llenos de alimentos básicos de despensa, pañales y detergente para la ropa hecha por voluntarios.
Antes de que el USDA pusiera fin al programa de Asistencia para la Compra Local de Alimentos, el centro de alimentos Prudent Produce entregaba frutas y verduras, junto con leche y, a veces, carne y yogur.
“Esto les permitió [a los visitantes de la despensa] disponer de alimentos frescos y estirar su dinero”, dijo Loux.
Loux añadió que ella y sus socios siempre están buscando maneras de proporcionar más productos frescos. En 2021, pusieron en marcha los huertos de la despensa de alimentos, que desde entonces han producido más de 3,000 libras de frutas y verduras.
Ella dijo que también dan semillas, plantas y contenedores y proporcionan capacitación para que las personas cultiven sus propios alimentos.
“No creemos en las limosnas, creemos en las ayudas, y nuestros beneficiarios también”, afirma Loux.
Pero el número de personas que necesitan ayuda ha aumentado desde 2022. Dijo que cuatro despensas de alimentos y entregas a domicilio en el condado de Wright solían servir de 200 a 300 personas al mes. Ahora son casi 1,000.
“Las cosas son increíblemente caras, especialmente los huevos y los productos lácteos y otros artículos, por lo que estamos viendo y escuchando esas mayores necesidades”, dijo Loux.
Programas estatales y Ley Agraria
Un portavoz de IDALS dijo en un correo electrónico que “los programas diseñados para forjar relaciones entre los agricultores de Iowa, centros de alimentos, bancos de alimentos y las escuelas son importantes.”
El estado anunció recientemente un programa piloto similar al de Alimentos Locales para Escuelas del USDA. Proporciona 70,000 dólares en subsidios de contrapartida para que las escuelas compren alimentos de los miembros de Choose Iowa, una marca estatal que promueve alimentos, bebidas y otros productos.
El año pasado, el estado puso en marcha el Programa Piloto de Compra de Alimentos de Choose Iowa para Bancos de Alimentos y asignó 225,000 dólares.
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Una bolsa de papas cultivadas localmente lleva el logotipo de Choose Iowa, una iniciativa respaldada por el estado que promueve y apoya alimentos, bebidas y productos agrícolas cultivados, criados y elaborados en Iowa.
Mientras que organizaciones como la Coalición del Sistema Alimentario de Iowa aplauden estos programas estatales, dice que el nivel actual de financiamiento no puede compensar lo que se perdió con los dólares federales prometidos. Está ejerciendo presión para una mayor inversión en el Programa de Compras Choose Iowa en esta sesión legislativa.
“Sería el momento perfecto para que el Estado diera un paso adelante y llenara el vacío que dejó la financiación federal”, dijo Jason Grimm, agricultor del este de Iowa y director ejecutivo de Iowa Valley RC&D.
Dijo que los agricultores y los líderes agrícolas también están tratando de añadir programas de compra de alimentos locales a la próxima Ley Agrícola. Pero incluso si se aprueba a finales de este año, Grimm dijo que habría un retraso antes de que los programas se implementen.
Muchos agricultores podrían quebrar antes de eso, dijo.
“Es muy ineficaz”, dijo Grimm. “ En estos momentos contamos con los sistemas necesarios para administrar estos programas. Estamos construyendo sistemas para depender menos de los fondos federales a largo plazo.”
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Jason Grimm, director ejecutivo de Iowa Valley RC&D, camina frente a un invernadero en la histórica granja para pobres del condado de Johnson.
Crear infraestructuras
Una parte fundamental de estos sistemas alimentarios locales son los centros de distribución de alimentos. Según Grimm, para una pequeña granja lechera no tendría sentido económico transportar un par de cajas de yogur desde el noreste de Iowa hasta el suroeste. Pero una red de almacenes y camiones por todo el estado puede mantener bajo el costo por unidad.
Teresa Wiemerslage, especialista en logística de la cadena de suministro, centros de distribución de alimentos y seguridad alimentaria en las granjas, trabaja en la Extensión y Extensión de la Universidad Estatal de Iowa.
En lugar de encargar pequeñas cantidades de alimentos a agricultores individuales, las escuelas podían trabajar con un centro alimentario que agrupara productos de múltiples granjas.
“Realmente vimos que cuando añadimos esa parte intermedia de la cadena de suministro, la distribución agregada, las compras escolares aumentaron drásticamente”, dijo Wiemerslage.
Sin embargo, Wiemerslage señala que el cambio suele requerir incentivos económicos durante al menos dos años.
“Una vez que llegan al tercer año, empiezan a comprar más con su propio presupuesto de servicios alimentarios, porque reconocen el valor, ya sea social o nutricional”, explicó Wiemerslage.
Añadió que las escuelas que compran grandes cantidades de alimentos locales pueden crear un efecto dominó en las comunidades rurales.
“Ahora que hay un camión que viene a una pequeña ciudad cada semana o cada dos semanas, eso ofrece una oportunidad para que otros negocios de la comunidad compren más productos locales”, dijo Wiemerslage.
Un grupo mayor de clientes reparte los costos y amplía las oportunidades de mercado para los agricultores, añadió.
Jan Libbey, agricultora del centro-norte de Iowa y defensora de los alimentos locales en el estado desde hace mucho tiempo, dijo que el USDA canaliza miles de millones de dólares a los cultivos básicos cada año. Apoyar los programas de compra de alimentos puede ser un catalizador para una nueva generación de agricultores.
“Sabemos que estamos perdiendo a los jóvenes de nuestras comunidades”, dijo. “Sabemos que el sistema alimentario local ha sido atractivo para la gente que dice: ‘Veo alguna oportunidad’“.
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