Por Nick El Hajj, Des Moines Register
Cuando Abigail Sui llegó a Iowa en 2013, estaba a medio mundo del conflicto civil que la obligó a huir de Myanmar.
Se fue a los 16 años, cruzó a India, estudió mientras vivía sin documentos y luego se mudó a Malasia, donde trabajó con la Agencia de la ONU para los Refugiados, ayudando a familias desplazadas.
“Llegué a Estados Unidos como refugiada”, dijo Sui. “Mi camino siempre ha estado ligado al servicio a las comunidades refugiadas”.
Más de una década después, esa experiencia vuelve al centro de su trabajo.
Sui, de 40 años, ahora dirige el Ethnic Minorities of Burma Advocacy and Resource Center, la primera organización liderada por refugiados en Iowa, que pasó de tener tres empleados a convertirse en una red estatal que atiende a familias en Des Moines, Waterloo, Ottumwa y otras comunidades.
La organización ayuda a miles de refugiados de comunidades birmanas originarias de Myanmar a enfrentar trámites y situaciones que suelen ser difíciles de atender sin apoyo lingüístico o cultural, incluidos temas de crianza, educación, violencia doméstica, abuso de sustancias, documentación y necesidades básicas como alimentos y atención médica.
Incluso como directora ejecutiva, Sui sigue involucrada de cerca.
Cuando las familias que atravesaban un divorcio tenían que completar el curso de crianza “Children in the Middle”, ordenado por el tribunal, sin intérpretes, Sui y EMBARC impulsaron un cambio. En marzo de 2023 obtuvieron la aprobación judicial y capacitaron a defensores para ofrecer el curso en lenguas birmanas sin costo.
Sui, quien habla siete idiomas, también trabajó con Iowa State University Extension and Outreach para introducir capacitación temprana en lenguaje y alfabetización para madres refugiadas.
Bajo su liderazgo, EMBARC ha creado despensas de alimentos adaptadas culturalmente y se ha asociado con proveedores como Broadlawns Medical Center para llevar atención directamente a las comunidades.
Sui dijo que las brechas de atención para los refugiados están aumentando.
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“Los empleos disponibles para nuestras familias refugiadas han sido realmente difíciles”, dijo. “Desde finales de 2024 hasta ahora, hemos enviado más de 6,500 solicitudes de empleo, y solo el 35% de las personas consiguió trabajo”.
Al mismo tiempo, nuevas restricciones han limitado el acceso de muchas familias a programas de asistencia pública como SNAP y Medicaid, lo que ha aumentado la presión sobre los servicios de EMBARC.
En respuesta, la organización amplió su despensa de alimentos a dos veces al mes y lanzó programas de alfabetización digital para ayudar a las familias a completar solicitudes de empleo en línea y evitar estafas.
Sui dijo que crecer como parte de la minoría Chin en Myanmar marcó su infancia por la discriminación.
“Me hacía sentir que, sin importar las habilidades que tuviera, nunca podría usarlas por quien soy”, dijo. “Era una niña de 16 años buscando un futuro. Crucé el río, caminé, tomé autobuses y trenes, y llegué a India”.
Vivió sin documentos durante gran parte de su vida y trabajó en varios empleos para salir adelante.
“Trabajé limpiando casas, yendo de puerta en puerta para ganar dinero”, dijo. “Vivía con unas 20 personas en un apartamento, durmiendo en la sala”.
Esas experiencias, dijo, siguen marcando su trabajo.
“Si yo no hablo, ¿quién más lo va a hacer?”, dijo. “Quizá no pueda resolverlo todo, pero puedo asegurarme de que la gente escuche lo que está pasando”.
Para Sui, la meta no es solo ofrecer servicios, sino impulsar sistemas que traten a las personas de manera justa.
“No importa el color de piel que tengas, todos somos humanos y debemos tener las mismas oportunidades”, dijo. “Debemos abrirnos puertas unos a otros, no discriminar”.
EMBARC realizará su evento “Experience EMBARC: Community in Bloom” el 4 de junio, con presentaciones culturales, comida birmana y la publicación de su informe anual de 2025. Los detalles están disponibles en el sitio web de la organización.
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