Por Donnelle Eller, Des Moines Register
Prepárese para otra prohibición de riego, Des Moines.
Aunque todavía no hay restricciones vigentes, funcionarios del agua del centro de Iowa advierten que las restricciones sin precedentes al riego de césped de 2025 probablemente volverán este verano debido a los altos niveles de nitratos en la mayoría de sus principales fuentes de agua.
La planta de eliminación de nitratos del centro de Iowa ha operado durante gran parte del año —111 días desde enero— debido a los altos niveles de nitratos en los ríos Des Moines y Raccoon, así como en otras fuentes de agua cruda, dijo Tami Madsen, directora ejecutiva de Central Iowa Water Works, durante una conferencia de prensa el lunes 4 de mayo en el embalse Maffitt, cuyo nivel ha disminuido.
Se espera que esos niveles elevados continúen, dijo.
“Debido a lo que estamos viendo actualmente, la precipitación continua, las condiciones de nitratos y la llegada de temperaturas más cálidas, los datos nos indican que una prohibición de riego podría ser probable”, dijo Madsen.
El verano pasado, Central Iowa Water Works emitió su primera prohibición de riego de césped, luego de que la capacidad del área metropolitana para tratar el agua y cumplir con los límites federales de agua potable no pudo mantenerse al ritmo de la demanda. La prohibición estuvo vigente durante casi dos meses.
Este año, el centro de Iowa probablemente llega al inicio del verano en peores condiciones, debido a los niveles inusualmente altos de nitratos durante el invierno. La escorrentía de fertilizantes de campos agrícolas río arriba contribuye a los altos niveles de nitratos en los ríos Des Moines y Raccoon, un proceso agravado por las lluvias récord del año pasado.
“La temporada alta ya está encima, y nuestro sistema, nuestras fuentes, están bajo presión”, dijo Madsen.
Amy Kahler, CEO de Des Moines Water Works, dijo que el embalse Maffitt, al sur de Des Moines, está aproximadamente 5.5 pies “por debajo de donde debería estar” en esta época del año, principalmente porque Des Moines Water Works ha usado durante el invierno el agua casi libre de nitratos del embalse para mezclarla con agua del río Raccoon en la planta de tratamiento McMullen.
Esa planta no cuenta con una instalación para eliminar nitratos, dijo.
Kahler describió Maffitt como un “suministro de agua de emergencia” o una cuenta de ahorros, y “nuestra cuenta de ahorros se está reduciendo”, dijo. La empresa de agua de Des Moines también cuenta con pozos en los que inyecta agua tratada durante el invierno y que puede usar cuando la demanda alcanza su punto máximo en el verano.
A esos retos se suma, dijo Kahler, que la planta de tratamiento Fleur de la empresa de agua de Des Moines es la más grande del sistema. Aunque puede depender de varias fuentes de agua —una galería de infiltración que recolecta agua limpiada de manera natural por arena y rocas, además de los ríos Raccoon y Des Moines— las tres superan el estándar federal de agua limpia.
La empresa debe usar el sistema de eliminación de nitratos, dijo, para cumplir con el límite federal de 10 miligramos por litro.
“En momentos como este, la instalación de eliminación de nitratos es realmente nuestro caballo de batalla; dependemos de ella”, dijo Kahler, y agregó que la planta ha estado funcionando “casi a capacidad máxima durante todo el año”.
Dijo que confía en que la planta seguirá operando a plena capacidad.
La noticia llega después de que la gobernadora Kim Reynolds anunciara el viernes que el estado otorgará a Central Iowa Water Works una subvención de $25 millones para ampliar y mejorar sus instalaciones de eliminación de nitratos, como parte de una reforma estatal al financiamiento de la calidad del agua en Iowa.
Gran parte del dinero para financiar las iniciativas renovadas de calidad del agua proviene de redirigir fondos que han apoyado esos esfuerzos, comenzando con una ley de 2018 firmada por Reynolds.
Funcionarios estatales dijeron el viernes que el Departamento de Agricultura de Iowa recibirá $3.72 millones al año para proyectos de mejora de cuencas hidrográficas en 22 condados del centro de Iowa que alimentan las fuentes de agua de Central Iowa Water Works.
El secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, dijo que eso incluirá dinero para prácticas como cultivos de cobertura, franjas de protección en los bordes de los campos, humedales y programas de conservación en tierras productivas.
Reynolds también anunció un plan para fortalecer el monitoreo de calidad del agua del Departamento de Recursos Naturales de Iowa, financiar programas de subvenciones para tratamiento de aguas residuales y agua potable, y crear un programa de préstamos de bajo interés para comunidades rurales de todo el estado que buscan modernizar sus instalaciones.
Con miles de millones invertidos en conservación agrícola, ¿está más limpia el agua de Iowa?
Madsen dijo que la autoridad regional comenzaría a planificar la ampliación de la instalación de eliminación de nitratos, que debería completarse unos tres años después del inicio de la construcción. Y aunque la subvención “ayudará con la planificación futura y el crecimiento constante de la población, lo más urgente es atender nuestras preocupaciones actuales”.
“Como hemos señalado antes, el verano pasado fue un evento sin precedentes”, dijo. “Ahora, este año, enfrentamos aún más desafíos”.
El plan de la autoridad regional para restringir el uso de agua contempla primero medidas voluntarias de conservación —una reducción del 25% en el consumo y luego un recorte del 50%— antes de imponer restricciones obligatorias al uso de agua para riego.
“Si nuestro sistema ya está bajo presión, retrasar el riego es realmente importante”, dijo Christina Murphy, de West Des Moines Water Works, y agregó que las lluvias recientes hicieron innecesario el riego para la mayoría de los residentes del centro de Iowa.
A diferencia del verano pasado, el plan de Central Iowa Water Works permite cierto uso de agua para siembra o césped nuevo, campos de golf y áreas de juegos acuáticos, dijo Madsen. El año pasado, ciudades y pueblos establecieron advertencias y sanciones para residentes y negocios que no cumplieran con los requisitos.
Murphy dijo que residentes y negocios del centro de Iowa deben reparar fugas en llaves de agua, inodoros y otros puntos, usar lavavajillas y lavadoras solo con cargas completas, y regar el césped temprano por la mañana o por la noche.
“Si va a encender su sistema de riego —preferiblemente no ahora, ¿verdad?—, por favor no lo programe y se olvide”, dijo, y agregó que entre el 30% y el 40% del uso de agua en verano proviene del riego.
Central Iowa Water Works es una autoridad regional propietaria de los servicios públicos de agua del área metropolitana. Instalaciones metropolitanas como Des Moines y West Des Moines Water Works suministran agua como operadores contratados.
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