Por Tom Foley, Iowa Capital Dispatch
La alternativa “más saludable y económica” de la gobernadora Kim Reynolds a los programas federales de asistencia alimentaria de verano vuelve a enfrentar críticas, ya que se considera menos conveniente y cubre a menos personas con inseguridad alimentaria en Iowa que el programa nacional. Además, ofrece a las familias menos opciones de las prometidas originalmente.
El programa Healthy Kids Iowa de Reynolds fue anunciado en mayo después de que el Departamento de Agricultura de EE. UU. aprobara el programa piloto como alternativa al programa federal Summer Electronic Benefits Transfer (EBT). El programa federal habría añadido $40 por mes a la tarjeta de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) de una familia por cada niño en edad escolar durante las vacaciones de verano, cantidad que podría usarse en los comercios del estado.
El programa Healthy Kids Iowa fue presentado en el comunicado inicial como teniendo “más de 500 puntos de acceso en todo el estado”. Actualmente, existen 254 puntos de acceso para el programa de la gobernadora, donde las familias pueden recoger cajas preelaboradas de alimentos, valoradas en $40, para prepararlas en casa. Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa dijo que los puntos restantes son sitios de comidas de verano supervisados por el Departamento de Educación, donde los niños pueden comer una comida en el lugar.
Mientras tanto, hay más de 2,900 comercios en Iowa que aceptan beneficios SNAP, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Los defensores de la asistencia alimentaria dicen que el programa estatal queda muy por debajo del programa Summer EBT para ayudar a las familias necesitadas.
“Existen barreras de transporte ya sea que estés a dos cuadras de un sitio de comida de verano o de un sitio de Healthy Kids Iowa, o a 20 millas”, dijo Luke Elzinga, presidente de la junta de la Coalición contra el Hambre de Iowa.
Además, en el anuncio de mayo, se les informó a los habitantes de Iowa que podrían “elegir sus artículos mensuales, respetando sus preferencias y necesidades culturales y dietéticas”. Elzinga dice que esto es algo que su equipo “no ha visto necesariamente cumplirse”. Sin embargo, ciertos lugares, como el reservorio de alimentos HACAP en Hiawatha, permiten a las familias elegir entre tres “menús” preempaquetados.
Reynolds dijo en una entrevista a finales de mayo en “Iowa Press“, que el programa costó al estado alrededor de $9 millones para su administración. Una publicación más reciente en Facebook de la oficina de la gobernadora afirma que el nuevo programa costó al estado $19,000 en costos administrativos.
Iowa HHS contrató a seis Bancos de Alimentos de Feeding America para administrar el nuevo programa en todo el estado. Estos bancos de alimentos se encargan de abastecer los alimentos, encontrar socios para la distribución y determinar las áreas de necesidad en el estado.
“Bueno, es un esfuerzo importante, pero lo estamos logrando”, dijo Annette Hacker, vicepresidenta del Banco de Alimentos de Iowa. “Es un alivio financiero que no estuvo disponible en nuestro estado durante los dos últimos años, por lo que obviamente apoyamos cualquier esfuerzo que permita poner más comida en la mesa de los niños de Iowa”.
Hacker dijo que su equipo tuvo “un poco más de un mes para prepararse”. Las conversaciones preliminares con Iowa HHS sobre el plan de este programa comenzaron en abril, y se presentó un plan revisado el 3 de junio. Algunos sitios de Healthy Kids Iowa comenzaron a servir alimentos al día siguiente. Hacker comentó que esto fue posible gracias al compromiso de 125 de los 700 socios del banco de alimentos, quienes están actuando como sitios para el programa.
Los alimentos se eligen de acuerdo con el “Plan de Alimentación Económica” del USDA, que se enfoca en alimentos que sean “nutritivos, que atraigan ampliamente a los niños y/o que sean fáciles de preparar por los niños y cuidadores”. Las familias elegibles reciben una caja preelaborada de alimentos por mes, por niño, en uno de los 254 puntos de acceso en todo el estado.
Algunos ejemplos de los productos comprados por el Banco de Alimentos de Iowa son tazas de macarrones con queso, pasta y salsa, leche al 1%, tazas de frutas y verduras, carne molida, productos frescos (incluidos aguacates, uvas, peras, clementinas y manzanas), queso rallado, huevos frescos, mezcla de waffles/panqueques con proteínas, tortillas, fiambres, sándwiches integrales sin corteza hechos con un sustituto de mantequilla de maní y batidos de proteínas. Sin embargo, los alimentos disponibles varían según el sitio.
A pesar de poner énfasis en los alimentos frescos y productos, Hacker dice que “no debería haber preocupaciones sobre la perecibilidad porque todo es fresco, de primera calidad, buen y nutritivo alimento”. El equipo ha elegido deliberadamente alimentos frescos con una vida útil más larga. Hacker también mencionó que el Banco de Alimentos de Iowa “puede estirar un dólar bastante lejos” porque las compras se hacen al por mayor.
Inseguridad alimentaria en aumento
“La inseguridad alimentaria está en niveles récord y ha ido en aumento durante los últimos tres años”, dijo. “Desde abril de 2022, cuando se eliminaron los beneficios de la era pandémica, hemos visto aumentos y cifras récord cada mes”.
Según Feeding America, aproximadamente 385,130 personas enfrentan hambre en Iowa, y de ellas, más de 120,000 son niños. La red de Feeding America distribuyó más de 6 millones de comidas el año pasado. En comparación, SNAP proporcionó nueve veces esa cantidad.
En Iowa, el 40.7% de los hogares que reciben beneficios SNAP tienen niños. Además, la investigación del USDA sugiere que los programas de EBT de verano pueden disminuir en un tercio el número de niños con inseguridad alimentaria extrema; aumentar el consumo de granos integrales, lácteos, frutas y verduras; y reducir el consumo de bebidas azucaradas.
Elzinga dice que el programa, que habría costado al estado $4.4 millones, según una publicación de Reynolds, tiene un costo administrativo compartido del 50%, lo que significa que habría costado al estado $2.2 millones administrarlo. Además, el USDA tiene programas de subvenciones “que podrían haber reducido a la mitad el costo.”
Menos niños alimentados con el programa estatal
La Coalición contra el Hambre de Iowa presentó una carta de protesta contra la decisión de la gobernadora de no participar en el EBT de verano en diciembre de 2024. Elzinga dijo que Healthy Kids Iowa tiene como objetivo ayudar a unos 65,000 niños en todo el estado, poco más de una cuarta parte de los aproximadamente 245,000 niños que habrían sido asistidos por los programas de EBT de verano. Además, Elzinga señala que administrar este programa podría haber generado hasta $45.4 millones en *actividad económica* para el estado.
“No creo que el costo haya sido nunca la barrera”, dijo Elzinga. “Parecía que la oposición al EBT de verano se debía al hecho de que no se podía prohibir la compra de ciertos productos alimenticios”.
Elzinga dijo que la coalición fue informada por la oficina de la gobernadora “que no hay evidencia de que (el EBT de verano) promueva una alimentación saludable”. Desde diciembre de 2023, cuando Reynolds originalmente decidió no participar, el USDA ha permitido a los estados restringir ciertos productos alimenticios. El 1 de enero de 2026, Iowa restringirá el uso de los beneficios SNAP para la compra de “todos los productos alimenticios gravables según lo definido por el Departamento de Ingresos de Iowa, excepto plantas productoras de alimentos y semillas para plantas productoras de alimentos.”
Elzinga dijo que su equipo intentó sin éxito persuadir a la gobernadora de implementar una restricción similar para permitir la implementación del EBT de verano que excluyera golosinas azucaradas.
Recortes a SNAP generan preocupaciones
Hacker dijo que el Banco de Alimentos de Iowa está “gravemente preocupado” por los recortes propuestos a SNAP bajo el “gran y hermoso proyecto de ley” y asegura que tendrá “impactos devastadores” en las familias de Iowa. El extenso proyecto de ley presupuestaria recortaría más de $220 mil millones de SNAP, el mayor recorte en la historia del programa.
También señaló que la “cofinanciación” estatal costará a Iowa otros $40 millones anuales para administrar los servicios alimentarios. Elzinga también mencionó que el traslado de costos podría afectar a otros programas a través de Iowa HHS, incluidos Medicare y Medicaid, que también sufrirán recortes sin precedentes bajo esta ley.
“Este es un proyecto de ley enorme, complicado y desordenado de entender, pero recortará 9.5 mil millones de comidas al año para las personas que enfrentan inseguridad alimentaria”, dijo. “Si miras los 200 bancos de alimentos de Feeding America y todos los socios, las despensas y agencias que apoyamos en todo el país, el año pasado distribuimos 6 mil millones de comidas. Entonces, ¿cómo puede el sistema de alimentos benéficos absorber 9.5 mil millones más de comidas al año?”
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