

Por Jodi Fortino, Midwest Newsroom
Exeter, MO-La directora Ashley Fly tiene tres oficinas en el distrito escolar de Exeter, que sirve a una pequeña comunidad en el suroeste rural de Missouri. Esto puede parecer excesivo en un distrito de poco más de 330 estudiantes, pero refleja las muchas tareas que lleva para mantener la escuela en funcionamiento.
Fly es también directora de atletismo, directora de transporte, consejera de preparatoria, coordinadora de hogares de acogida y entrenadora de softball.
“Cuando se tienen tantos cargos como yo, se pueden tener tantas oficinas como se quieran tener”, dijo Fly, que también coordina los servicios de la escuela para los estudiantes que están experimentando la falta de vivienda en esta comunidad de unos 750 residentes.
La Ley McKinney-Vento obliga a todos los distritos escolares a designar un enlace que garantice que los alumnos que sufren inestabilidad en su vivienda tengan acceso ininterrumpido a la educación pública, lo que incluye no exigir requisitos de admisión para matricular a los niños en las clases y proporcionarles transporte para que no tengan que cambiar de colegio si cambia su situación de vivienda.
Pero en distritos escolares pequeños y rurales como el de Exeter, los coordinadores de personas sin hogar a menudo tienen otro trabajo a tiempo completo que compaginar con la función que se les ha asignado.
Incluso a los distritos escolares con más recursos les resulta difícil identificar a los estudiantes sin hogar y asegurarse de que reciben los servicios que exige el gobierno federal. La organización sin fines de lucro Center for Public Integrity (Centro para la Integridad Pública) descubrió en 2022 que unos 300,000 alumnos de todo el país son probablemente personas sin hogar y no reciben los servicios a los que tienen derecho.

Los estudios demuestran que los jóvenes sin hogar tienen mayores tasas de absentismo, menor rendimiento académico y tasas de graduación más bajas que los jóvenes que tienen una vivienda estable.
Como parte de la serie Unhoused/Unschooled, The Midwest Newsroom y sus socios descubrieron que los estudiantes sin hogar con derecho a matrícula, transporte y apoyo académico en muchos distritos escolares rurales no están recibiendo estos servicios porque los distritos están subestimando el número de estudiantes sin vivienda estable y no solicitan los fondos disponibles.
Al mismo tiempo, el tamaño reducido puede ser una ventaja a la hora de identificar a los alumnos que reúnen los requisitos para recibir prestaciones. Fly dijo que el tamaño de Exeter permite a su personal construir relaciones estrechas con las familias, asegurando que los estudiantes no se queden en la sombra.
“Si camino por el pasillo, me gustaría tener una conexión con cualquiera de estos niños y ser capaz de decirle probablemente lo que está pasando en su casa”, dijo Fly. “Si son un McKinney-Vento, y no están recibiendo los recursos, es un tiempo muy corto hasta que nos enteramos.”
Conocer el nombre de cada niño
Alrededor del 70% de los alumnos del Distrito Escolar de Exeter cumplen los requisitos del programa federal de almuerzos gratuitos o a precio reducido, lo que significa que los ingresos de sus familias se sitúan en el 185% o por debajo del nivel de pobreza. Una familia de cuatro miembros que gane 40,560 dólares al año o menos tiene derecho a comidas gratuitas y una familia que gane 57,720 dólares o menos tiene derecho a comidas a precio reducido.

Casi el 10% de los estudiantes de Exeter – alrededor de 25 durante el año escolar 2022-2023 – experimentan la falta de vivienda de alguna forma, que incluye vivir en refugios, moteles o parques de remolques, o quedarse con amigos o familiares en lo que se llama vivienda “duplicada”.
Fly dijo que el distrito identifica algunas familias como personas sin hogar cuando tratan de inscribir a los niños y no tienen comprobante de residencia. A continuación, puede preguntar a las familias acerca de su condición de vida y ponerlos en contacto con los servicios.
A diferencia de algunos funcionarios del programa McKinney-Vento en las zonas urbanas, dijo Fly, ella no tiene que centrarse en llegar a los estudiantes durante todo el año para determinar dónde están viviendo.
Conoce “el nombre de cada niño” del distrito escolar, desde preescolar hasta el 12º curso. Y si un alumno pasa una mala noche en casa, puede verlo en su cara cuando entra por la puerta.
“Es una ciudad pequeña, así que se oyen cosas diferentes”, dice Fly. “Podría ser que una familia perdió su casa durante el fin de semana, o que los echaron de su alquiler y se mudaron con fulano de tal”.
Fly dijo que los estudiantes que experimentan inseguridad en la vivienda en su comunidad no se parecen a la percepción de la mayoría de la gente de la falta de vivienda en las grandes ciudades – como vivir en la calle o debajo de los puentes. La mayoría de sus alumnos que cumplen los requisitos para recibir servicios federales comparten vivienda con otras familias o vuelven a vivir con los abuelos u otros familiares. En Missouri, las escuelas identificaron a 34,565 estudiantes como personas sin hogar en el año escolar 2022-23 – y 29,148 se les considera duplicados.
Fly dijo que el número de estudiantes sin hogar en el Distrito Escolar de Exeter se disparó durante la pandemia de COVID-19, ya que las familias asustadas se mudaron entre sí o los chicos de preparatoria decidieron mudarse por su cuenta.
Esa cifra disminuyó, pero está empezando a aumentar a medida que sube el costo de la vida.
Tim Jordan, superintendente del distrito escolar de Exeter, afirma que los administradores, profesores y orientadores de este pequeño distrito desempeñan muchas funciones porque no hay suficiente personal para designar a una persona o incluso a un equipo para una sola función, como hacen algunos distritos urbanos más grandes.
Jordan dijo que limitan las funciones -como el enlace McKinney-Vento- en función de los puntos fuertes y la disponibilidad de los administradores. Otros distritos rurales deciden en función de quién tiene el mayor número de estudiantes frente a papel, como un consejero escolar o director de educación especial.
Dijo que hay una curva de aprendizaje para los coordinadores para entender todo lo que la ley federal requiere, incluyendo el cumplimiento de una cierta cantidad de horas de formación y talleres.
“ Se incorpora de forma natural en su trabajo, en cuanto a trabajar con los niños y la construcción de relaciones con las familias y los recursos de la comunidad “, dijo Jordan.
Otros distritos escolares rurales de Missouri tienen experiencias similares a la hora de identificar a estudiantes sin hogar. Los pueblos son pequeños, así que es fácil darse cuenta cuando los edificios de apartamentos empiezan a abarrotarse, una familia es desplazada o se mudan nuevas familias.
Merlyn Johnson es superintendente del distrito escolar de Cassville, a sólo 12 millas al este de Exeter. Ahora dirige un distrito de unos 1,800 alumnos, pero antes fue directora del instituto de un distrito de 400 alumnos. Como coordinadora del programa McKinney-Vento y conductora de autobús a tiempo completo, dijo que sabía dónde vivía cada niño y cuál era su situación.
“El exceso de alumnos, o el hecho de que haya tantos que supervisar, hace que la gente se pierda en la confusión”, afirma Johnson. “Las comunidades pequeñas hacen un mejor trabajo para asegurarse de que los niños no se quedan atrás”.
Una población “invisible”
Los jóvenes sin hogar de las zonas rurales son más difíciles de detectar, según los investigadores de Chapin Hall, un centro de investigación política de la Universidad de Chicago. Es posible que las comunidades rurales no dispongan de proveedores de servicios para personas sin hogar ni de programas de alojamiento temporal, por lo que es posible quehttps://www.chapinhall.org no haya lugares evidentes donde la gente se reúna cuando experimenta inestabilidad en la vivienda.

Erin Carreon, investigadora de Chapin Hall, dijo que los jóvenes sin hogar pueden vivir en casas compartidas, dormir en vehículos o vivir al aire libre en un espacio más aislado que en un entorno urbano.
Pero la falta de servicios puede disuadirles de dar un paso al frente.
“Si no hay servicios en la comunidad, hay menos razones para dar a conocer que uno está pasando por estos problemas”, dijo Carreón. “Puede haber un estigma, pero no el servicio para apoyarte, o puede que no seas consciente de ese servicio”.
Carreón dijo que los empleados de la escuela pueden desempeñar un papel importante en la identificación de los jóvenes que sufren la falta de vivienda, pero se enfrentan a desafíos. Es posible que los empleados no conozcan las señales de que alguien no tiene hogar cuando no se ajusta a los estereotipos de aspecto o higiene.
Los laptops sin cargar, las tardanzas crónicas y la falta de asistencia son otros posibles signos de falta de hogar que los maestros y el personal buscan durante el año escolar.
En Kansas, Iowa, Nebraska y Missouri, cientos de distritos escolares públicos declararon no tener ningún alumno sin hogar, a pesar de que otros indicadores de pobreza sugieren lo contrario. En Missouri, 111 de los 518 distritos escolares declararon no tener ningún alumno sin hogar.
Carreón dijo que en grupos de discusión con jóvenes de diferentes comunidades rurales, muchos no sabían que su escuela tenía a alguien designado para apoyarlos cuando se enfrentaban a la inestabilidad de la vivienda.
“Es una cuestión de: ‘¿Cómo concienciamos a la comunidad sobre la falta de vivienda en las zonas rurales, y también equipamos a las escuelas para que sean capaces de conectar a los jóvenes con los servicios y de identificarlos?”. dijo Carreón.
Carreón dijo que puede ser difícil para las comunidades rurales competir con las zonas urbanas por las oportunidades de financiamiento, en parte porque puede costar más atender a los jóvenes en las zonas rurales debido a su dispersión geográfica.
La Ley McKinney-Vento proporciona dinero federal a los estados para que lo distribuyan a los distritos escolares en concepto de transporte gratuito, apoyo académico y condonación de cuotas. Sin embargo, cada estado de la región cubierta por The Midwest Newsroom proporcionó a menos del 5% de sus distritos escolares K-12 fondos McKinney-Vento.
Hacer que funcione
Muchos distritos escolares reservan dinero para los estudiantes con viviendas inestables a través de la financiación federal del Título I, incluido el distrito escolar de Exeter. Título I proporciona dinero y establece los requisitos para los servicios para estudiantes de bajos ingresos.
Aún así, Carreón dijo que los recursos y el personal pueden limitar a los distritos escolares de servir e identificar a más estudiantes.
Jordan, el superintendente del Distrito Escolar de Exeter, dijo que es un reto llenar las solicitudes y llegar a los plazos para las subvenciones federales, pero su pequeño equipo hace que funcione porque es lo que es “mejor para los niños”. También es difícil para el personal hacer malabarismos con las responsabilidades mientras atienden diferentes recursos.

“Es difícil intentar llevar todas esas funciones a la vez y hacerlo todo bien, pero al mismo tiempo, la persona que lo hace tiene las perspectivas de todas esas otras piezas y partes y cómo funcionan juntas”, dijo Jordan.
Jordan afirma que siempre existe el peligro de que los estudiantes queden al margen. Dijo que los estudiantes temen que se divulgue información embarazosa sobre su situación de vida. Otros líderes del distrito dijeron que las familias también pueden tratar de ocultar que están pasando apuros.
Las familias que viven cerca del Lago de los Ozarks también pueden optar por vivir fuera de la red, según Johnson, lo que hace difícil para los enlaces escolares determinar si sus condiciones de vida son intencionales y qué recursos necesitan los estudiantes.
Carreón dijo que los jóvenes que experimentan la falta de vivienda a menudo buscan apoyo en redes informales, tales como organizaciones religiosas o adultos en la comunidad.
Los líderes de las escuelas rurales en Missouri dijeron que dependen de los socios de la comunidad y las iglesias para ayudar a apoyar a las familias con recursos como despensas de alimentos, ropa y transporte. También reciben donaciones de la comunidad para apoyar a los estudiantes
“Cuando una familia sufre, los vecinos y la gente lo saben y lo comunican, y las escuelas, las iglesias y las organizaciones ciudadanas se unen para tratar de ayudar a la gente”, dijo Johnson.
Los reportajes realizados para esta serie en Iowa y Nebraska mostraron una dependencia similar de los miembros de la comunidad y de las organizaciones sin fines de lucro para ayudar a los estudiantes sin hogar y a sus familias.
Fly dijo que su trabajo al servicio de los estudiantes sin hogar difiere de los de las zonas urbanas. Las circunstancias de vida de sus familias cambian más esporádicamente a lo largo del año, mientras que los distritos más grandes pueden gestionar cambios diarios con tantos estudiantes.
Los responsables de los centros escolares afirman que otros administradores de distritos escolares les han transmitido ideas erróneas sobre las escuelas rurales. Algunos piensan que menos recursos significa que el aprendizaje de los alumnos se resiente, y que la pobreza es sólo un problema urbano.
Fly dijo que algunas personas pueden no conocer los beneficios de una escuela pequeña, como lo estrechamente unidas que están.
“Muchos de ellos tienen la sensación de familia (aquí)”, dijo Fly. “Puede que no tengan una gran vida familiar en casa, pero en la escuela, lo consiguen”.