Por Tim Henderson ǀ Stateline, Iowa Capital Dispatch
Iowa-A medida que el escepticismo sobre las vacunas gana un mayor arraigo en la administración Trump y en algunas cámaras estatales, algunos estadounidenses ya pueden estar pagando el precio, con un aumento de las muertes por gripe.
Las muertes relacionadas con la gripe alcanzaron su nivel más alto en siete años en enero y febrero, los dos meses que normalmente representan el punto álgido de la temporada de gripe, según un análisis de Stateline de las estadísticas federales preliminares. Hubo alrededor de 9,800 muertes en todo el país, por encima de las 5,000 en el mismo período del año pasado y la mayor cantidad desde 2018, cuando hubo alrededor de 10,800.
A pesar de eso, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos ha cancelado o pospuesto reuniones para preparar la vacuna contra la gripe del próximo otoño, cuando los expertos hablan sobre las cepas de influenza que esperan combatir.
Las cancelaciones suscitaron las protestas de profesionales médicos y funcionarios estatales y federales. La senadora Kirsten Gillibrand, demócrata por Nueva York, afirmó en un comunicado que su estado está viviendo la peor temporada de gripe en al menos 15 años, con más muertes por gripe y otras causas, mientras el sistema sanitario del estado lucha bajo la presión de los pacientes con gripe.
Algunos expertos afirman que aplazar la planificación de la vacunación sólo alimentará falsas narrativas que desalientan las vacunaciones que salvan vidas.
“Estos retrasos no sólo debilitan la preparación ante una pandemia, sino que también minan la confianza pública en los esfuerzos de vacunación”, afirmó el Dr. Akram Khan, neumólogo de Oregón y profesor asociado de la Oregon Health & Science University que ha estudiado las posturas hacia las vacunas.
El Secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Robert Kennedy Jr., ha expresado sus dudas sobre la necesidad de las vacunas, incluidas las de la gripe, a pesar de las pruebas de que reducen las muertes y hospitalizaciones.
Las muertes fluctúan naturalmente de un año a otro en función de la gravedad de las cepas de gripe actuales y de la eficacia de las vacunas de ese año. Pero hay quien considera que la reticencia a utilizar cualquier vacuna, alimentada por la desinformación y la desconfianza política en el gobierno, ya se está cobrando vidas.
“Ha sido un mal invierno para las infecciones respiratorias víricas, no sólo en Estados Unidos, sino en todo el hemisferio norte”, afirma Mark Doherty, experto en vacunas y ex directivo de GlaxoSmithKline Biologicals, fabricante de vacunas.
“Parece que Estados Unidos se ha visto más afectado, y es posible que la menor cobertura de vacunación esté contribuyendo a ello”, dijo Doherty.
La distribución de vacunas antigripales en Estados Unidos ha disminuido en los últimos años, y en la primera semana de 2025 se había reducido un 16% con respecto a 2022, según las estadísticas federales.
La gripe fue un factor en 9,800 muertes en enero y febrero, según el análisis, que utiliza datos provisionales recogidos por los estados y compilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales.
Las tasas de mortalidad más elevadas se registraron en Oklahoma, Minnesota, Pensilvania, Dakota del Sur y Kentucky, todas ellas con cerca de cuatro muertes por cada 100,000 habitantes en lo que va de año. Algunos condados de Florida, Nueva Jersey y Pensilvania, así como Oklahoma y Kentucky, registraron tasas aún más elevadas, de unas seis muertes por cada 100,000 habitantes.
Las tasas más elevadas se han registrado entre las personas mayores. Las estadísticas muestran que las muertes afectan especialmente a la población blanca y a los indios americanos.
Sin embargo, en todo el país se producen tragedias que afectan a personas de todas las edades y razas. Un padre de Indiana de 43 años murió tras un breve ataque de gripe, según sus familiares. Tras la muerte de dos niños de 10 años en el condado de Prince George, Maryland, las escuelas de la zona atrajeron a multitudes a las clínicas de vacunación.
Doug Sides, pastor de la Iglesia Bautista de Yulee, en el norte de Florida, ha celebrado los funerales de tres miembros de la congregación que murieron de gripe, todos en el plazo de un mes y todos ellos mayores de 70 años. Eso contrasta con la única víctima de COVID-19 de su congregación durante la pandemia, dijo.
“La muerte por gripe es una realidad”, dijo Sides a Stateline en una llamada telefónica desde un hospital de Jacksonville, donde estaba visitando a otro miembro de la congregación de 84 años que fue rescatado de su casa con neumonía grave de causa desconocida.
“Animo a los miembros de mi iglesia a que mantengan las manos limpias, utilicen desinfectante de manos y se queden en casa si se sienten mal”, dijo. Dijo que personalmente no se ha vacunado contra la gripe recientemente porque recibe consejos contradictorios al respecto: algunos médicos le dicen que las evite porque él y algunos miembros de su familia tienen cáncer, mientras que otro “ me acosa todo el tiempo para que me vacune contra la gripe.”
“Todos recibimos consejos contradictorios. Vivimos tiempos extraños”, afirma. (La Sociedad Americana contra el Cáncer afirma que la vacunación de las personas con cáncer puede recomendarse o no en función de las circunstancias individuales).
Muchos estados están relajando los requisitos de vacunación a medida que aumenta el escepticismo público. Pero muchos están tomando medidas para advertir a los residentes y asegurarles que las vacunas son seguras y pueden ayudar a prevenir muertes, a pesar de la desinformación en sentido contrario.
Según el análisis, el condado de Burlington, en Nueva Jersey, es el que ha registrado este año la mayor tasa de mortalidad asociada a la gripe, con 31 fallecimientos entre menos de 500,000 personas. El condado organizó 30 clínicas de vacunación gratuitas de septiembre a enero, y luego las amplió a febrero debido a la gravedad de la temporada de gripe, dijo Dave Levinsky, portavoz del departamento de salud del condado.
En Oklahoma, las tasas de mortalidad son más elevadas en la parte oriental del estado, donde se asienta la Nación Cherokee. Una campaña publicitaria estatal hace hincapié en que las vacunas contra la gripe son seguras, eficaces y gratuitas en muchos centros de salud comunitarios. Sin embargo, las tasas de vacunación en el estado son bajas en comparación con otros estados hasta diciembre, según las estadísticas federales: Sólo alrededor del 16% de los residentes de Oklahoma se habían vacunado contra la gripe para entonces. Las tasas eran aún más bajas en Luisiana (algo menos del 16%), Misisipi (12%) y Texas (10%).
Los estados con las tasas más altas de vacunación contra la gripe en diciembre fueron Maine (37%), Connecticut y Vermont (33%), y Wisconsin y Minnesota (31%). Pero incluso éstas habían descendido desde 2022.
Las personas se han vuelto menos propensas a vacunarse en los últimos años, un fenómeno que los investigadores llaman “ indecisión de la vacuna.”
Un informe publicado el año pasado en la revista médica Cureus descubrió que tres cuartas partes de los pacientes de una comunidad rural del estado de Nueva York se negaban a vacunarse contra la gripe con comentarios como “No confío en las vacunas” o “No creo en las vacunas”. Las razones más comunes citadas fueron que las vacunas anteriores les sentaron mal, que contrajeron la gripe de todos modos o que pensaban que no deberían necesitar una nueva vacuna cada año. (Los médicos recomiendan vacunarse contra la gripe todos los años y señalan que incluso los pacientes vacunados que contraen la gripe suelen padecer formas menos graves).
Y en un artículo publicado en febrero en la revista Vaccine, los investigadores descubrieron que la gente rechaza las vacunas contra la gripe por muchas de las mismas razones por las que rechazaron las inyecciones de COVID-19: un sentimiento de “vulnerabilidad social” que lleva a desconfiar del gobierno y de la orientación médica. Una señal esperanzadora, según el informe, es que las recomendaciones de vacunación por parte de profesionales médicos de confianza pueden cambiar estas actitudes.
“Desgraciadamente, las dudas sobre las vacunas están estrechamente relacionadas con la desinformación, la retórica política y la desconfianza pública”, afirmó Khan, neumólogo de Oregón y autor del estudio. “Los datos científicos por sí solos pueden no ser suficientes para cambiar las percepciones del público, ya que muchas decisiones sobre vacunas están impulsadas por sentimientos viscerales e influencias externas más que por pruebas.”
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