By Jolie Peal, Nebraska Public Media News
Omaha,NE-Gigi Dahl es una de las niñas más populares de su nuevo colegio en Ashland.
Pero en su antiguo colegio de Omaha, a menudo la separaban de sus compañeros. Sus padres, Jacob y Katy Dahl, dicen que eso lo estaba afectando.
“Nos decía que tenía la cara triste”, dijo Katy. “Quería desesperadamente formar parte de la clase”.
Los Dahl tienen cinco hijos. Gigi, la menor, tiene síndrome de Down. En las Escuelas Públicas de Omaha (OPS), empezó en un plan de estudios de educación general y pasó a un plan de estudios alternativo. Habría seguido con sus compañeros en ciencias y estudios sociales, pero el proceso de calificación sería distinto. En matemáticas y lectura, se la sacaría de las clases que correspondieran a su nivel de aprendizaje.
Su educación debía basarse en el método de inclusión, que incluye a alumnos con discapacidades en el aula junto a sus compañeros de educación general. En teoría, esta práctica fomenta la igualdad de oportunidades educativas para todos los alumnos.
Al no existir una política oficial de inclusión, el éxito o el fracaso de esta estrategia depende en gran medida del distrito, la escuela, el profesor y el alumno.
En el último año, el Departamento de Educación de Nebraska (NDE) ha promovido un “ camino hacia la inclusión “, como una mejor manera de enseñar a los estudiantes con discapacidades. Es una práctica más novedosa para las escuelas de Nebraska, y los administradores confían en que funcione.
Amy Rhone, directora estatal y administradora de la Oficina de Educación Especial del NDE, dijo que el modelo de integrar a los estudiantes con discapacidades en las aulas de educación general es beneficioso, siempre y cuando el aula cuente con el apoyo adecuado.
“Tal vez un modelo de co-enseñanza, donde se haga una mínima utilidad de los servicios, que no interrumpan la educación básica, es en realidad más beneficioso”, dijo “En realidad produce mejores resultados para los estudiantes.”
La escuela de Gigi no tenía los recursos ni el espacio necesarios para atender sus necesidades de aprendizaje. Acababa quedándose en el fondo del aula para trabajar de forma independiente en las hojas de ejercicios mientras sus compañeros seguían con otras lecciones. Y en cuanto a las habilidades sociales, la escuela puso a Gigi en un aula de preescolar, que los Dahl consideraron inadecuada para una niña de 10 años.
“No sabían cómo apoyarla”, dice Katy.
Una educación adecuada para los alumnos con discapacidad
Los alumnos con discapacidad tienen derecho a una educación pública gratuita y adecuada (FAPE). PTI Nebraska, el Centro de Información para Padres y Formación, ayuda a los padres a aprender a defender a sus hijos con discapacidad. La directora ejecutiva Jennifer Smith-Miller dijo que la palabra “apropiada” es clave.
“Digamos que los niños están trabajando en la ciencia, y van a aprender acerca de los ocho planetas”, explicó Smith-Miller. “Si un chico puede tener estándares curriculares alternativos basados en sus necesidades, todavía están en esa misma aula con sus compañeros de la misma edad, pero pueden tener un plan de estudios diferente”.
Los Dahl saben por experiencia propia que se necesita el apoyo de todos para hacer realidad la inclusión. Se mudaron a Nebraska desde Florida hace más de dos años.
“Nos encanta Omaha. El apoyo a la comunidad con síndrome de Down aquí en Omaha es increíble”, dice Jacob.
Es miembro de DADS (Dads Appreciating Down Syndrome). Su grupo se reúne periódicamente para apoyarse mutuamente y apoyar a sus familias a enfrentarse a la vida con niños que tienen cromosomas de más. Jacob dice que, por desgracia, el apoyo no es universal en la ciudad más grande del estado.
“Existe una auténtica desconexión entre el apoyo de la comunidad, el apoyo médico y el sistema educativo”, afirma. “Es una desconexión extraña, muy extraña. No tiene sentido”.
Los Dahl dijeron que el apoyo del distrito se ha perdido en Omaha en este momento.
“Las escuelas, el director, los profesores de recursos, los profesores de aula pueden querer hacerlo y todos estar de acuerdo con ello y todos asistir a la formación”, dijo Jacob. “Pero sin el apoyo del distrito con para profesionales adicionales, con recursos adicionales en el aula para los profesores que están allí, fracasará”.
Bridget Blevins, OPS administrador de relaciones externas, dijo en un correo electrónico que todo el distrito está implementando la inclusión, pero el distrito no puede comentar sobre las experiencias individuales de los estudiantes. Ella dijo que el distrito trabaja para satisfacer las necesidades individuales de los estudiantes y proporciona “desarrollo profesional del personal a través del año, revisar las mejores prácticas de inclusión y trabajar para cerrar las brechas en las áreas que necesitan atención.”
La investigación muestra que la inclusión ayuda a los estudiantes con discapacidades a mejorar en alfabetización y matemáticas. Según un estudio realizado en 2016 por la Harvard Graduate School of Education, los estudiantes que participan en programas de inclusión tienen mayores tasas de asistencia y más probabilidades de graduarse en la escuela secundaria, de asistir a un centro de educación postsecundaria y de trabajar o vivir de forma independiente.
Ese mismo estudio de la Harvard Graduate School of Education reveló que los alumnos sin discapacidades pueden mejorar en sus estudios y aceptan mejor a los demás. La inclusión también ayuda a los profesores a mejorar su capacidad de apoyar el aprendizaje individual de cada alumno.
La realidad de la co-enseñanza
Samantha Jacobson lleva más de cuatro años enseñando educación especial en el Madison Senior High School, en el noreste de Nebraska, y está en su octavo año de docencia.
Tiene una perspectiva interna de lo que hace a un buen profesor de educación especial, porque ella fue una estudiante con discapacidades en David City. Como estudiante, no fue separada de sus compañeros de educación general. Y eso es algo que sigue como educadora.
“Al estar con mis compañeros de educación general, no quería alejarme de ellos”, dice Jacobson. “Yo era muy sociable. Me gustaba estar con mis amigos y creo que eso me ayudó. Me empujó a querer ser mejor y a no rendirme”.
En Madison, Jacobson emplea la inclusión. Hasta ahora, ha comprobado que beneficia tanto a sus alumnos como a sus colegas educadores.
Dijo que la inclusión se aplica mejor cuando los profesores de educación especial y el personal tienen la capacidad de co-enseñar en el aula junto con los profesores de educación general. Sin embargo, eso requeriría más profesores de educación especial en un edificio escolar. Eso está lejos de la realidad.
Había un poco más de 24,000 maestros de escuelas públicas en el estado para el año escolar 2023-24, y 908 puestos quedaron vacantes o se llenaron con alguien que no estaba plenamente capacitado, según el NDE.
La mayoría de esas vacantes correspondían a profesores de educación especial.
En el curso 2023-24, había 76 puestos vacantes de educación especial. Otros 133 puestos se cubrieron con alguien que no estaba plenamente capacitado como maestro de educación especial. Los distritos pueden haber llenado esos puestos con alguien que no tiene un respaldo en la educación especial, tiene un permiso de enseñanza provisional o de transición, o es un maestro sustituto.
El Presidente de la Asociación de Educación del Estado de Nebraska, Tim Royers, afirmó en un comunicado que la proporción ideal entre profesores y alumnos “debería ser de un profesor por cada 6 a diez alumnos, con para profesionales disponibles para apoyar a los alumnos con necesidades complejas”.
Dijo que los miembros del sindicato de maestros están preocupados por los recortes presupuestarios que están aumentando la carga de trabajo para los maestros de educación especial, lo que lleva al agotamiento.
El departamento de educación del estado dará a conocer los datos sobre las vacantes de maestros para el año escolar en curso este mes.
La escasez de maestros de educación especial significa que no hay suficientes para enseñar con los educadores generales para un modelo de inclusión.
“Entonces, ¿cómo podemos ayudar a esos maestros de educación general a estar más preparados para que no sientan que están siendo agobiados?”. dijo Jacobson. “Porque el profesor de educación especial se ve desbordado y se produce un efecto dominó. ¿Y cómo podemos apoyarnos mutuamente? Creo que empieza con ese proceso de formación desde la universidad”.
“Creo que si podemos enseñar [educación especial] en la universidad, donde los futuros maestros están aprendiendo acerca de la educación especial como un maestro de base, cómo pueden complementar recibiendo más que un curso rápido, les ayudará a estar más preparados”.
Algunos educadores dijeron que la inclusión no resuelve el agotamiento de los maestros de educación especial, una de las principales causas de escasez en todo el país. Según una encuesta realizada en 2022 por la Asociación Nacional de Educación entre sus miembros, el 90% afirmó que el agotamiento es un problema grave.
Los datos del Centro Nacional de Estadísticas de la Educación muestran que el número de niños con discapacidades en las escuelas públicas se ha duplicado en los últimos 45 años.
Los alumnos de educación especial tienen Programas Educativos Individualizados (IEP). El proceso para determinar los detalles y crear un IEP está definido por el Departamento de Educación de EE.UU. en virtud de la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA).
Otras investigaciones muestran que los profesores de educación especial de los centros orientados a la inclusión pueden tener una mayor carga de trabajo porque están ayudando a alumnos que no están oficialmente en un IEP. Esto provocó más estrés a los educadores.
Ganarse la aceptación de todo el estado
“Nebraska está muy atrasada en [inclusión]”, dijo la madre Graciela Sharif. Su hijo estudió en Omaha. Con frecuencia ofrece apoyo a otros padres de todo el estado que tienen hijos con discapacidades. “Es decir, todavía conozco a familias que tienen un hijo o hija de 18-19 años con discapacidad al que nunca se le enseñó a leer o escribir”.
Explicó que esto podría deberse a la falta de un plan de estudios completo, en lugar de a que nadie intente enseñar a los alumnos con discapacidades.
El NDE ha observado que conseguir la participación de cada distrito escolar y de cada escuela dentro del distrito es un reto.
Sharif es presidenta del Consejo Asesor de Educación Especial del Estado y madre de un hijo adulto con síndrome de Down.
Pero su experiencia se complicó por el hecho de que emigró a Estados Unidos desde Perú y su marido es palestino. Llegaron a un sistema escolar completamente nuevo sin entender cómo funcionan las escuelas estadounidenses, y mucho menos la educación especial.
Sharif intenta asegurarse de que las voces de los inmigrantes se oigan y se valoren en las conversaciones sobre alumnos con discapacidad.
“Experimenté con mi hijo muchas barreras: muchas de las barreras sociales sistémicas que existen en nuestro sistema educativo”, dijo. “ Por eso sentí que necesitaba hacer algo para plantear esas preocupaciones y, juntos, encontrar soluciones”.
Sharif recordó cuando su hijo empezaba el jardín de infancia y con qué frecuencia su familia sufría discriminación, tanto porque su hijo tenía una discapacidad como porque consideraba que el distrito podía aprovecharse más fácilmente de ella al no haber crecido en el sistema escolar estadounidense.
“No éramos bienvenidos. Nos cerraban las puertas en la cara, diciéndonos que él no pertenecía aquí”, dijo.
Así que Sharif se puso manos a la obra para informarse sobre las protecciones federales para niños como su hijo y su derecho a la educación. Ahora trabaja con otros padres con historias similares para explicarles sus derechos y sentirse capacitados para defender a sus hijos.
PTI Nebraska anima a los padres a colaborar tanto con los profesores de educación especial como a los de educación general en la elaboración de los IEP de sus hijos. Pero hay muchos detalles que a veces pueden resultar abrumadores para los padres, según la directora ejecutiva Smith-Miller.
“Es muy importante que los padres entiendan cuáles son sus derechos y responsabilidades por muchas razones, para que puedan ser colaboradores muy activos en la educación de sus hijos”, dijo. “Tener el conocimiento de sus derechos y responsabilidades puede ayudar a asegurar que [su] hijo está accediendo a una educación de calidad y significativa para que sus hijos puedan recibir los servicios adecuados.”
Con el tiempo, dijo Sharif, tras su defensa la escuela aprendió a apoyar a su hijo en lo que necesitaba como estudiante. Pero cuando se mudaron, tuvieron que empezar de nuevo en una nueva escuela con su propio camino hacia la inclusión.
“Estábamos muy agradecidos al colegio [anterior]. Eran maravillosos”, dice. “Luego nos trasladamos más al oeste y volvió a ser una pesadilla. Y entonces nos dimos cuenta de que, está bien, no es tanto el distrito, es la propia escuela – quién es el líder y cuál es su mentalidad cuando se trata de la inclusión.”
Aunque su hijo se enfrentó a dificultades en el aula de educación general, además de la discriminación inicial, adquirió valiosas habilidades y conocimientos aprendiendo con sus compañeros. Sabe leer y escribir, tiene un trabajo y sabe español.
Según Sharif, todas estas habilidades son esenciales para que las personas con discapacidad puedan contribuir a la sociedad y vivir en ella; son las mismas habilidades que, según ella, algunos alumnos no aprenden si se les saca del aula de educación general.
Los futuros educadores ven los pros y los contras de la inclusión
Rebekah Hitz creció en Nebraska y se graduó en educación especial 7-12 en la Universidad de Nebraska-Lincoln en 2023. Poco después, se fue a vivir fuera del estado.
Ahora es profesora de primaria de segundo año en las escuelas públicas de Boston.
“No importa cuántas rabietas hagan, cuántas veces destrocen mi habitación o cuántas veces me peguen, siempre vuelven”, dice Hitz. “Enseñar a algunos de mis alumnos a multiplicar este año y verlos decir: “Dios mío, mira, lo he conseguido”, y cuando les decía que estaba orgullosa de ellos, se les iluminaba la cara”.
En los distritos de Nebraska donde trabajó, Hitz dijo que los profesores lo hacen todo con el IEP. Pero en Boston, el coordinador de educación especial planifica y dirige las reuniones del IEP con los padres, mientras que los educadores pueden centrarse en la enseñanza y el seguimiento de los objetivos de los alumnos.
“Sólo tengo que hacer la parte educativa, que es muy, muy agradable”, dijo Hitz.
No tener que coordinar con todos los miembros del equipo del IEP ayuda a los maestros de educación especial tomar por lo menos una cosa de su plato para centrarse en lo que es más importante: la enseñanza de los estudiantes, dijo Hitz.
Gracyn Scott, estudiante de la Universidad de Nebraska-Lincoln, estudia educación especial y educación primaria. Piensa quedarse en Nebraska después de graduarse.
Tiene miedo de agotarse, sobre todo con la frecuencia con que se habla en las redes sociales del lado negativo de la enseñanza: historias de alumnos que se portan mal, profesores atacados y padres impacientes.
“Sólo tengo que confirmarme a mí misma que amo este trabajo”, dice Scott. “Sé que me va a encantar aún más cuando tenga mi propia aula y mis propios alumnos”.
Scott ve el modelo de inclusión como un desarrollo positivo porque dijo que ayuda a los estudiantes y a los profesores.
“Está demostrando que [el estado] se preocupa mucho, no sólo por la educación de los estudiantes, sino por su bienestar”, dijo Scott. “Creo que también puede ayudar mucho a los profesores porque les ayuda saber que sus alumnos están siendo atendidos. Cuando los alumnos están más contentos y tienen una actitud más positiva en el entorno escolar, eso ayuda también a los profesores.”
Sin embargo, el modelo de inclusión necesita apoyo para funcionar. Scott dijo que los estudiantes de educación primaria en la UNL toman sólo un par de clases sobre educación especial, que no es suficiente para apoyar un plan de inclusión exitosa.
“Muchos maestros de primaria van a tener ahora estudiantes con necesidades especiales en sus aulas, por lo que sólo tener una clase de la universidad no necesariamente va a prepararlos para eso”, dijo.
Al igual que los distritos escolares en Nebraska, Boston se está centrando en la aplicación del modelo de inclusión en las escuelas. Hitz dijo que, en teoría, es un gran método.
“En un mundo ideal, es perfecto, es increíble. Todo debería ser así”, afirma Hitz. “Pero el problema que estoy viendo aquí, al menos con la forma en que están tratando de hacerlo, es algo así como, ‘OK, vamos a hacer la inclusión total. Tienes un profesor de educación especial para todo el equipo de cuarto curso’, y eso no se puede hacer”.
Según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, alrededor del 17% de los estudiantes matriculados en las escuelas públicas de Nebraska durante el año escolar 2022-23 fueron atendidos bajo IDEA. El promedio nacional es de alrededor del 15%.
Los distritos necesitan asegurarse de que los apoyos estén allí para que la inclusión tenga éxito, dijo Hitz.
“¿Están destinando los fondos a la inclusión? ¿Está contratando suficiente personal para la inclusión? ¿Se dispone de tiempo para planificar? dijo Hitz. “Estas son las cosas que harán que la inclusión funcione o no”.
¿Es la financiación la solución?
Nebraska ha introducido cambios en la financiación de la educación especial a partir de este curso académico. Antes de este año escolar, el estado reembolsaba a las escuelas sólo el 40% de sus costos de educación especial.
Según la senadora estatal Rita Sanders, esto dificultaba que las escuelas más pequeñas apoyaran a los alumnos con discapacidades. Sanders representa el distrito legislativo 45, que abarca la ciudad de Bellevue, así como Offutt Air Force Base. Ella es también el padre de un hijo adulto con una discapacidad.
Ella dijo que la “ palabra está fuera “ para los padres en el ejército con hijos que tienen discapacidades. Si quieren la mejor opción para la educación de sus hijos, quieren ser destinados en Offutt.
“Pero es una carga financiera para las escuelas para recibir una mayor cantidad de [estudiantes con discapacidad] y ser reconocido por ello cuando los reembolsos no estaban allí”, dijo.
Sanders introdujo LB583, que aumentó la tasa de reembolso al 80% a partir de este año escolar. El senador del estado considera que Nebraska ha estado un poco atrás en el desarrollo de mejores mecanismos de financiación para la educación especial en comparación con los estados circundantes.
Sharif, que dirige un grupo de apoyo para padres hispanohablantes de niños con discapacidades, espera con impaciencia la posibilidad de financiación para más intérpretes capacitados que conozcan los pormenores de la educación especial.
“Esto es algo que tiene que venir del distrito para asegurarse de que estos intérpretes saben lo que están interpretando, por lo que también pueden actuar como enlaces y explicar a las familias lo que están firmando”, dijo.
Incluso como angloparlante, Jacob dijo que los términos y procesos de la educación especial pueden ser difíciles de entender. Afortunadamente, Katy está terminando su licenciatura en análisis aplicado del comportamiento, por lo que ayuda con la comprensión mientras Jacob se centra en tomar notas durante las reuniones del IEP.
La decisión de los Dahl de trasladarse a un distrito escolar más pequeño a las afueras de Omaha, Ashland-Greenwood, ha supuesto una gran mejora para su hija, ya que le permite aprender junto a sus compañeros de la forma que mejor se adapta a ella.
“Le encanta”, dice Jacob. “Allí es totalmente independiente. Tienen todos los apoyos que podríamos pedir”.
La inclusión ha sido útil para más personas que Gigi, dijo Jacob. También ayuda a sus compañeros de clase.
“No importa adónde vayamos, siempre dicen: ‘Ahí está Gigi’“, explica Jacob. “Su interacción con los compañeros de su edad es muy importante; pero no sólo para ella, sino también para ellos. Es mostrarles, enseñarles a través de la experiencia que no todo el mundo es un niño típico y no todo el mundo aprende al mismo ritmo, pero sigue siendo un niño normal de 11 años”.
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