Editorial de The Register
Garantizar que los niños no pasen hambre es moralmente bueno, sin duda. Pero los beneficios de poner alimentos razonablemente nutritivos al alcance de los niños no acaban ahí.
Los estadounidenses obtienen lo que pagan con los almuerzos escolares.
Durante la pandemia de COVID-19, la política federal ha permitido que todo el mundo coma gratis en las escuelas de Estados Unidos. A menos que algo cambie, las condiciones que existían antes de la pandemia volverán en su mayoría para el año escolar 2022-23. Las características de ese sistema de almuerzos escolares incluyen
- El oneroso papeleo que deben realizar muchas familias de bajos ingresos para recibir comidas gratuitas o a precio reducido. Los defensores señalan que esta barrera podría ser peor que nunca en el próximo año porque las familias han perdido el hábito de rellenar los formularios.
- Una necesidad constante de los trabajadores de nutrición escolar de rastrear la elegibilidad y buscar los pagos en lugar de concentrarse en la obtención (un asunto no menor durante las interrupciones de suministro), la preparación y el servicio de las comidas.
- Un caldo de cultivo para la intimidación, ya que los niños inevitablemente descubren qué compañeros de clase no pagan las comidas, por no hablar de qué familias se olvidan o no mantienen sus cuentas al día.
- La perspectiva de que los niños pasen hambre por culpa de las cuentas sin pagar, incluso si deberían tener derecho a una comida totalmente subvencionada.
Nada de eso tiene que ocurrir. Este programa COVID debería ser permanente. La necesidad era evidente antes de la pandemia y no muestra signos de disminuir.
De hecho, la expiración prevista del programa ampliado el próximo mes es especialmente inoportuna. El COVID-19 sigue siendo una amenaza y una alteración importante. Los precios de los alimentos subieron casi un 9% anual en marzo.
La legislación que se encuentra en el Congreso podría, al menos, ampliar el programa de comidas ampliado un año más, lo que debería ser una decisión fácil para los legisladores.
Pero independientemente de ese debate, los responsables políticos a nivel federal y estatal deberían estar haciendo números para averiguar cómo seguir proporcionando una de las necesidades humanas más básicas de una manera mucho más eficiente que la anterior.
El precio es importante, sí. El programa nacional de almuerzos escolares costó más de 14,000 millones de dólares en el año que terminó en septiembre de 2019, antes de que se ampliara la elegibilidad.
Garantizar que los niños no pasen hambre es moralmente bueno, y punto. Pero los beneficios de poner alimentos razonablemente nutritivos al alcance de los niños no terminan ahí.
Algunas grandes ciudades ya habían puesto el almuerzo gratuito a disposición de todos los estudiantes. Un estudio de la Universidad de Syracuse sobre lo que ocurrió después de que la ciudad de Nueva York cambiara en 2017 vinculó el cambio de política a un mayor rendimiento académico de los estudiantes. Varios estados, incluido Minnesota, ya han decidido seguir proporcionando almuerzos a todo el mundo o están considerando tales esfuerzos.
En Iowa, las escuelas públicas de Des Moines han anunciado que todos sus alumnos seguirán recibiendo comidas gratuitas el próximo otoño, independientemente de lo que ocurra a nivel nacional. Esto ha sido posible gracias a la elevada proporción de familias de Des Moines que ganan menos o sólo un poco más que el nivel de pobreza, una situación que no se da en gran parte del resto del estado. Pero eso no significa en absoluto que sea un problema menor en otras comunidades.
Más de la mitad de los estudiantes habrían sido admisibles para almuerzos gratuitos o a precio reducido durante el año escolar actual en el 28% de los casi 1,300 edificios de escuelas públicas del estado, según los datos del Departamento de Educación estatal. En más de 60 edificios, la proporción de alumnos con derecho a recibir almuerzos era de al menos el 80%. (Treinta y dos de esos edificios forman parte del distrito de Des Moines).
En todo el estado, poco más del 40% de los estudiantes son elegibles. Gracias a una revisión de 2010 del programa de almuerzos escolares, las comidas gratuitas ya pueden llegar a todo el mundo en los edificios con proporciones particularmente altas de estudiantes elegibles. La misma “ganancia” que reciben las familias con mayores ingresos de esos colegios -unos cientos de dólares por niño- puede ofrecerse también a las familias de otros colegios. Es una contrapartida muy razonable para acabar de una vez por todas con la lacra de la vergüenza en los almuerzos, y para acabar con las solicitudes de comprobación de recursos que los inmigrantes indocumentados podrían no completar por miedo a llamar la atención.
Los distritos escolares no deberían desviar, o necesitar desviar, los dólares de la instrucción hacia los costes del almuerzo. Tiene sentido que el gobierno federal ofrezca una solución a nivel nacional. Pero si el Congreso no encuentra una solución, los legisladores de Iowa deberían tener en cuenta sus 1,000 millones de dólares de superávit e invertir en los niños cuyo bienestar y rendimiento académico dicen cuidar tanto.
– Lucas Grundmeier en nombre del consejo editorial del Register
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