Por Jared Strong, Iowa Capital Dispatch
El agua potable tratada que llega a los hogares, las empresas y las escuelas de algunas zonas de West Des Moines contiene pequeñas cantidades de sustancias químicas sintéticas tóxicas que se han relacionado con ciertos tipos de cáncer.
Estos contaminantes fueron descubiertos en las últimas semanas por el Departamento de Recursos Naturales de Iowa. La agencia estatal trata de evaluar la presencia en el agua potable de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, comúnmente denominadas PFAS, o “sustancias químicas perpetuas”, porque persisten indefinidamente en el medio ambiente.
El DNR está analizando el agua de al menos 59 ciudades en sus fuentes y después del tratamiento para el consumo humano. West Des Moines, la sexta ciudad más grande del estado con una población de unos 68.700 habitantes, fue la única ciudad que presentó niveles detectables de dos PFAS importantes en su agua potable tratada, según los primeros resultados obtenidos por Iowa Capital Dispatch. El agua tratada de Des Moines no los contenía.
Estas sustancias químicas se utilizan habitualmente en los utensilios de cocina antiadherentes y en la ropa y los muebles resistentes a las manchas. En Iowa se han detectado anteriormente contaminantes en las aguas subterráneas cerca de los aeropuertos, que han utilizado espumas contra incendios que contienen estas sustancias químicas. Algunas plantas de producción y vertederos también son fuentes de contaminación ambiental.
“En general, en todo el estado, el riesgo es muy bajo”, dijo Roger Bruner, supervisor de la oficina de calidad del agua del DNR, en octubre, antes de las pruebas.
Pero la preocupación por estas sustancias químicas ha aumentado en los últimos años, ya que los investigadores han demostrado que causan cáncer y están ampliamente distribuidas en el medio ambiente. Se cree que la gran mayoría de las personas en los Estados Unidos tienen cantidades detectables de estos productos químicos en sus cuerpos, y un estudio reciente también encontró rastros de los productos químicos en los arroyos y ríos rurales en todo Iowa.
Según los recientes resultados de las pruebas del DNR, al menos tres pozos de agua subterránea de West Des Moines Water Works tienen los dos PFAS más estudiados, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS). No está claro por qué los pozos tienen estas sustancias químicas, dijo Bruner.
“El programa de muestreo de vigilancia del departamento no está diseñado para identificar las zonas de origen”, dijo.
Las dos sustancias químicas se detectaron en concentraciones de 2,9 y 2,4 partes por trillón, respectivamente, en el agua potable tratada de West Des Moines. Sus concentraciones llegaron a ser de 29 y 16 partes por trillón en los pozos.
Sin embargo, la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. ha indicado que tiene previsto revisar los niveles de seguridad el año que viene basándose en nuevas investigaciones que sugieren que el umbral de seguridad debería ser más restrictivo. Se ha demostrado que las sustancias químicas se acumulan en el cuerpo de las personas con el tiempo.
“Estamos hablando de partes por trillón”, dijo Christina Murphy, directora general de West Des Moines Water Works. “La gente lo describe como una gota en una piscina olímpica. Estamos hablando de cantidades increíblemente pequeñas de un contaminante”.
Cierre del pozo contaminado
Murphy dijo que se enteró de los resultados de las pruebas del DNR hace unas dos semanas y había planeado notificar a los clientes del agua después de que el DNR publicara los resultados en su sitio web, lo que Bruner esperaba que ocurriera a finales de esta semana.
West Des Moines Water Works cerró el pozo con la mayor cantidad de contaminación por PFAS, dijo Murphy, pero no está claro qué efecto tuvo en el agua tratada. No se han realizado más pruebas de esa agua, dijo, y hay otros 18 pozos que no formaron parte de las pruebas iniciales.
Se está investigando el origen de la contaminación y Water Works analizará el agua tratada en busca de PFAS cada tres meses, dijo Murphy. Existen métodos para filtrar los contaminantes, pero la empresa de suministro de agua no tiene previsto ponerlos en práctica a menos que las concentraciones de PFAS aumenten o se reduzcan significativamente los niveles de recomendación federales.
“Podrías beber agua con 70 partes por trillón durante toda tu vida y no ver ningún efecto de los PFAS”, dijo Murphy, basándose en el actual aviso de salud de la EPA. “Nos encantaría que el agua estuviera libre de todo, pero esa no es nuestra realidad. Tratamos el agua para que sea potable”.
Sin embargo, David Cwiertny, director del Centro de Efectos Sanitarios de la Contaminación Ambiental de la Universidad de Iowa, advirtió que es necesario realizar más pruebas para comprender plenamente el alcance del problema en West Des Moines. Revisó los datos obtenidos por Capital Dispatch.
“Esto es sólo una instantánea”, dijo Cwiertny. “Es una muestra en un momento dado. Sólo nos dice que está ahí. ¿Hasta dónde puede llegar? ¿Cuánto puede bajar?”.
El agua de los pozos de West Des Moines se trata y se bombea a la mayoría de las zonas residenciales de la ciudad. Aproximadamente el 30% del agua de la ciudad es suministrada por Des Moines Water Works, que llega a los clientes del sur del río Raccoon y de las zonas más occidentales y noroccidentales de la ciudad, dijo Murphy. El agua de Des Moines se utiliza como fuente suplementaria en otros lugares durante los picos de demanda de agua en el verano.
Pruebas anteriores en 2014 no revelaron la presencia de PFAS en el agua de West Des Moines, pero esas pruebas no eran tan sensibles, dijo Murphy. En consecuencia, es difícil decir cuánto tiempo han estado en el agua.
Cambio de orientación en materia de seguridad
Los nuevos datos y análisis “indican que los efectos negativos para la salud pueden producirse a niveles de exposición al PFOA y al PFOS mucho más bajos de lo que se entendía anteriormente y que el PFOA es un probable carcinógeno”, dijo la EPA en noviembre. “La EPA no esperará a tomar medidas para proteger al público de la exposición a los PFAS”.
Algunos estados han establecido sus propias directrices sanitarias más restrictivas para la contaminación por PFAS. En 2020, Michigan estableció límites de 8 y 16 partes por trillón de PFOA y PFOS en el agua potable.
En julio, la Agencia de Protección Ambiental de California sugirió que el PFOA debería limitarse a 0,007 partes por trillón en el agua potable debido a su riesgo de cáncer de riñón.
La EPA prevé actualizar sus advertencias sanitarias sobre los PFAS en otoño de 2022. Todavía está evaluando la toxicidad de otras sustancias químicas relacionadas que también se encontraron en los suministros de agua de Iowa. Uno de ellos, el perfluorobutirato, un producto de descomposición de los PFAS, fue ampliamente detectado en las fuentes de agua y en el agua tratada por las recientes pruebas del DNR. Pero la investigación ha encontrado que sus efectos en las personas son menos potentes, y en 2017 el Departamento de Salud de Minnesota estableció un umbral de seguridad de 7.000 partes por trillón para el agua potable.
Una fuente de agua para la ciudad de Iowa también tenía cantidades detectables de PFOS -en 2,4 partes por trillón en el pozo de arena de Iowa City- pero el producto químico no se detectó en el agua tratada de la ciudad.
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