Por Nick El Hajj, Des Moines Register
La primavera llegó a los invernaderos de Lutheran Services in Iowa, donde la organización presentó su nuevo espacio para agricultores inmigrantes y refugiados.
Hileras de plantas llenaban el sitio de la antigua Dogpatch Urban Gardens durante una soleada mañana del viernes 24 de abril, en fuerte contraste con las tormentas que pasaron por Des Moines la noche anterior. Líderes de LSI usaron tijeras verdes para cortar una cinta verde, marcando así el debut de Global Greenhouse, un centro permanente para el programa Global Greens de la organización.
El evento fue más que una venta primaveral de plantas.
LSI dijo que abre el invernadero en 4600 NW 51st St. pese a perder alrededor de $200,000 en fondos federales anuales para Global Greens, incluidas subvenciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que apoyaban la capacitación de agricultores principiantes y el desarrollo empresarial.
La organización sin fines de lucro, una de las agencias de servicios humanos más grandes de Iowa, dijo que los recortes también afectaron otros servicios para inmigrantes y refugiados, incluida la educación para la ciudadanía y la capacitación financiera.
“Ha habido momentos en que el apoyo con el que contábamos del gobierno federal cambió o desapareció”, dijo Zachary Couture, supervisor de tierras y producción de Global Greens. “Pero el trabajo no se detuvo y no se detendrá. Esto no comenzó con fondos del gobierno. Comenzó con personas que se hicieron presentes”.
LSI compró la antigua propiedad de Dogpatch en 2025 por $435,000 usando fondos de reserva. Jenny y Eric Quiner, quienes abrieron el sitio en 2017, también aportaron una donación de capital de $100,000 como parte de la venta.
La compra resolvió un desafío de larga data para el programa, que antes dependía de espacios de invernadero alquilados en toda el área metropolitana.
“Tenemos un programa de incubadora agrícola que ayuda a las personas a hacer eso”, dijo Mike Wuertz, vicepresidente de programas y desarrollo estratégico de LSI. “Pero hemos tenido este desafío persistente de contar con espacio de invernadero disponible”.
Wuertz dijo que el nuevo sitio les da a los agricultores, que antes tenían que viajar hasta Boone, un lugar predecible para comenzar cada temporada de cultivo.
“Eso implica muchos viajes de ida y vuelta con bandejas de plantas, plántulas y todo eso”, dijo Wuertz. “Así que esto ayuda a dar cierta permanencia a los agricultores y al programa”.
El programa Global Greens trabaja con refugiados, inmigrantes y otros agricultores principiantes que quieren cultivar alimentos y comenzar sus propios negocios.
Los agricultores alquilan espacio para bandejas dentro del invernadero para iniciar sus plantas desde la semilla, con apoyo del personal, muchos de ellos refugiados, que ayuda con el riego, la fertilización, la selección de semillas y el cuidado inicial de las plantas.
El sitio incluye dos invernaderos de 30 por 90 pies en aproximadamente 1.5 acres, donde se producirán cientos de miles de plantas cada año.
“Lo que ven aquí parece un invernadero, pero no es solo un invernadero”, dijo Couture. “Es alguien alquilando apenas un pequeño espacio a un precio que por fin hace posible empezar o crecer”.
El sitio también incluye una despensa de alimentos dirigida por la comunidad, donde los productos agrícolas entran y salen regularmente.
El secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, dijo que el proyecto muestra cómo la producción de alimentos puede darse en zonas urbanas. Global Greens recibió una subvención Choose Iowa Value-Added Grant de $2,786.50 de la oficina de Naig en la ronda de 2026.
“Lo que me encanta son los beneficios en múltiples niveles”, dijo Naig. “Sabemos lo importante que es brindar habilidades y capacitación, y dar a las personas una oportunidad de ganarse la vida”.
El programa más amplio incluye alrededor de 20 huertos en Des Moines y aproximadamente 250 jardineros, y ofrece jornadas de campo y capacitación sobre temporadas de cultivo, manejo de plagas y salud del suelo.
Tika Bhandari, navegadora de recursos comunitarios de Global Greens, dijo que ha trabajado para LSI durante casi 15 años después de llegar a Estados Unidos como refugiada de Bután en 2008.
“Aprendí todo muy lentamente, así que no quiero que mi gente tenga que pasar por el mismo camino que yo”, dijo Bhandari. “Por eso estoy aquí para ayudarlos”.
El programa opera un mercado de agricultores en 1907 Carpenter Ave., de 9 a.m. a mediodía los sábados.
Bhandari dijo que el mercado participa en Double Up Food Bucks, lo que permite a los usuarios de SNAP igualar dólar por dólar sus compras, hasta $2.50, para adquirir productos cultivados localmente. Dijo que el mercado de agricultores generó alrededor de $500,000 el año pasado.
“Los agricultores están recibiendo dinero por aquello en lo que han trabajado durante tanto tiempo”, dijo Bhandari.
Firmin Ntakimazi, otro navegador de recursos comunitarios, dijo que el programa trabaja con unos 40 agricultores y los conecta con servicios de LSI, la Farm Service Agency, bancos y otros recursos.
Ntakimazi, quien huyó de Burundi durante la guerra civil en 1993 y pasó 13 años en Tanzania antes de llegar a Estados Unidos como refugiado en 2006, dijo que muchos participantes traen consigo experiencia agrícola.
“Nos acercamos a ellos y les dijimos: la mayoría de nosotros éramos agricultores originalmente”, dijo Ntakimazi. “La mayoría de nuestra gente no quiere trabajar en empresas, ¿podemos empezar a cultivar aquí?”.
El programa comenzó con parcelas urbanas de 20 por 20 pies y luego se expandió a 13 acres en West Des Moines, dijo. Ahora funciona como un programa de incubadora, con algunos agricultores que pasan a operar de manera independiente. Ntakimazi dijo que cuatro agricultores han comprado sus propias tierras y ahora cultivan a tiempo completo.
“Se necesita todo un año para tener un plan de negocios”, dijo. “Están muy orgullosos de tener su logo, el nombre de su negocio y toda su historia”.
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