Por Samantha Hernández, Des Moines Register
Un miércoles reciente, cuatro estudiantes de último año de East High School se sentaron en Fong’s Pizza en el centro de Des Moines, compartiendo porciones de pizza Meatzilla y macarrones con queso, y mostrándose fotos en sus teléfonos.
Almorzar fuera del campus se ha convertido en una salida habitual para los viejos amigos Steven Magaña, Jesús Avilés DeLeón, Bryan Robles y Diego López-Martínez.
Entre bromas en español e inglés, los cuatro recordaron su época en el instituto y cómo se apoyaban mutuamente.
“Todos tenemos un papel en nuestra amistad”, dijo Steven.
“Somos hermanos”, dijo Diego. “Nos cuidamos los unos a los otros, y siempre nos vamos a ayudar cuando lo necesitemos”.
Aunque su paso por el instituto East ha estado salpicado de tragedias -un tiroteo mortal a las puertas del instituto en marzo y un incidente de atropello que mató a una joven en abril- su vínculo se formó a través de las presiones normales del instituto.
Obtener su diploma es especialmente significativo en un distrito escolar en el que sólo el 70% de los estudiantes hispanos se graduaron en 2021, según datos estatales. En todo el estado, alrededor del 90% de los estudiantes de Iowa se gradúan.
El distrito escolar de Des Moines, al igual que muchos otros distritos escolares urbanos, ha presionado para aumentar las tasas de graduación de los estudiantes hispanos y afroamericanos. Antes de la pandemia del COVID-19, el distrito vio aumentar su tasa de graduación del 65.77% durante una década. La tasa de graduación ha disminuido desde 2020.
Como parte de ese impulso final hacia la graduación, los adolescentes participaron en los talleres de último año de la escuela secundaria East. Los estudiantes que asisten reciben ayuda de los consejeros para todo, desde la solicitud de la universidad hasta la elección de una carrera. La escuela también trae conferencistas para que hablen con los estudiantes sobre la universidad y los diferentes campos profesionales.
Pero los responsables de la escuela no se atribuyen el mérito.
“La amistad de los chicos se destaca porque hemos visto que se apoyan el uno en el otro a lo largo de su tiempo en East”, dijo la consejera escolar Lauren Brandt-Erickson. “No sólo en cuanto al apoyo personal, sino también cuando se trata de tener éxito en la escuela y planificar su futuro. Actúan como hermanos cuando están juntos, pero su dinámica se siente ausente de cualquier rivalidad entre hermanos.”
A medida que se acerca el día de la graduación para ellos y para los estudiantes de todo el país, saben que pronto podrían tomar caminos distintos.
Tengo a alguien en quien apoyarme”.
Los cuatro adolescentes se han animado mutuamente a dar lo mejor de sí mismos dentro y fuera de la escuela, en parte para hacer frente a los estereotipos.
“Nos empujamos los unos a los otros para ir más allá de lo que, ya sabes, se nos etiqueta como varones latinos”, dijo Steven.
Jesús sabía que tenía que graduarse en el instituto para que su madre se sintiera orgullosa y para dar ejemplo a sus hermanos pequeños. Pero unas cuantas clases -y la depresión- se interpusieron en su camino.
Así que Steven, Diego y Bryan asumieron el papel de tutores, sobre todo en las áreas de química e inglés.
“Me enseñaban y mostraban cosas o me ayudaban a ponerme en contacto con alguien (que) podía ayudarme”, dice.
Bryan y Jesús trabajaban juntos en las tareas de inglés.
Bryan tuvo sus propias dificultades. El inglés no es su primera lengua, y la lectura y la ortografía le han resultado difíciles a lo largo de los años.
Se considera autosuficiente, pero el hecho de contar con un grupo de amigos le permitió abrirse a sus inquietudes sobre la vida después del instituto. Le ayudaron a identificar su interés por el sector inmobiliario y cómo su experiencia en la construcción podría servir para vender casas.
“Si mi plan no funciona o algo así, tengo a alguien en quien apoyarme”, dijo Bryan sobre sus amigos. “Es más bien tratar de avanzar, y si me caigo, ellos pueden volver a levantarme”.
Para Steven, levantarse para ir a la escuela ha sido difícil porque a menudo trabaja hasta tarde en un esfuerzo por ahorrar dinero para la universidad. No tiene derecho a la ayuda financiera federal debido a su condición de solicitante de asilo.
A veces sus amigos le llaman para despertarle y recordarle lo importante que es ir a la escuela, un sermón que cada uno de ellos ha escuchado más de una vez.
Superar el instituto no siempre es cuestión de notas. Diego, que es más bien introvertido, se convirtió en el centro de un esfuerzo de varios años de sus amigos para que se reuniera fuera de la escuela. No importaba cuántas veces los rechazara, ellos seguían insistiendo.
Esta estrecha amistad y los ánimos le enseñaron a salir de sí mismo.
“A veces dejo las cosas en mi cabeza y no las dejo salir”, dice Diego. “Pero es mejor dejar salir las cosas que quieres decir”.
‘Hemos intentado prepararnos mentalmente’
Cuando uno de los últimos almuerzos fuera del campus de su carrera en el instituto llega a su fin, lo único que queda de su almuerzo es una porción de pizza de macarrones con queso.
Mientras Jesús se come el último trozo, la conversación vuelve a girar en torno a lo que les espera a los amigos.
Jesús, Bryan y Diego están inscritos en el programa para jóvenes adultos del Des Moines Area Community College y en Turner Construction. El programa incluye experiencia en el trabajo.
Steven quiere estudiar administración de empresas y emprendimiento en el DMACC.
A pesar de todos sus planes, hay inquietud por el futuro.
“Hemos intentado prepararnos mentalmente para el mundo en el que vamos a entrar”, dice Jesús.
Antes de la graduación, los encierros de la pandemia COVID-19 fueron los más largos que los adolescentes han estado separados.
“Siento que estamos lo suficientemente unidos hasta el punto de que incluso si no nos vemos durante un año o dos, podríamos literalmente volver y actuar como si nunca nos hubiéramos separado”, dijo Bryan.
Samantha Hernández cubre la educación para el Register. Puede contactar con ella en el (515) 851-0982 o en [email protected]. Síguela en Twitter en @svhernandez o en Facebook en facebook.com/svhernandezreporter.
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