Por Brooklyn Draisey, Iowa Capital Dispatch
Mientras el presidente de Des Moines Area Community College, Rob Denson, se prepara para dejar el cargo —y a la comunidad universitaria que ha servido por más de dos décadas—, asegura que está trabajando para dejar a la institución, sus proyectos en curso y su nuevo liderazgo en la mejor posición posible.
Tras 22 años al frente de DMACC y más de 40 años dedicados a la educación superior, Denson se retirará a finales de este año. El presidente interino Liang Chee Wee asumirá el cargo mientras se elige a un presidente permanente. Al hacer un balance de su trayectoria, Denson afirmó no tener arrepentimientos.
“Tenemos una gran organización. Contamos con suficientes instalaciones para atender a toda la zona central de Iowa o estar disponibles para quien lo necesite. Creo que el funcionamiento es bastante sólido. Tenemos un equipo muy fuerte, un liderazgo apasionado por lo que hace”, dijo Denson. “Más allá de eso, siento que ya hice lo suficiente.”
No obstante, todavía le inquietan un par de proyectos de infraestructura en marcha: nuevas construcciones para los programas de higiene y asistencia dental, así como para instalaciones de oficios industriales. Las obras ya han comenzado, indicó, pero esperaba que el colegio recaudara al menos 2 millones de dólares para estos proyectos antes de su retiro.
La falta de un director ejecutivo en la fundación del colegio ha ralentizado la recaudación de fondos, explicó, y la búsqueda para ocupar ese cargo no tuvo éxito. Con su retiro cerca, el plan era esperar a que asumiera el nuevo presidente para reiniciar la búsqueda. Sin embargo, debido a que esa elección se ha retrasado tras el retiro de varios candidatos, Denson comentó que ya conversó con Wee para ocupar el puesto sin más demora.
“Como probablemente no contaremos con un presidente permanente hasta junio o julio del próximo año, vamos a cubrir ese cargo, porque quiero que esa persona comience cuanto antes con la recaudación de fondos”, dijo Denson.
Durante su mandato, Denson ha sido testigo de cómo las nuevas tecnologías han transformado la educación superior, desde la llegada de los teléfonos celulares hasta la inteligencia artificial. DMACC ya ofrece cursos acreditados y no acreditados en IA y tecnologías afines, y fue el primer colegio en Iowa en asociarse con Intel para desarrollar programas y recursos sobre el tema.
Denson señaló que muchos empleadores con los que ha conversado buscan personas con habilidades y conocimientos en herramientas de IA. Anticipó que la formación en inteligencia artificial se incorporará “a todos los programas de aquí en adelante”, ya sea en colegios comunitarios, universidades de cuatro años o programas de capacitación empresarial.
“Creo que la tecnología que tenemos y nuestra capacidad para apoyar al estudiantado es realmente emocionante, y eso significa que podemos ayudarlos a avanzar más fácilmente”, afirmó. “Y en Iowa hay mucho respaldo.”
Un cambio más reciente que no le genera tanto entusiasmo es la posibilidad de que las universidades comunitarias ofrezcan títulos de cuatro años, una propuesta que la asociación Community Colleges for Iowa exploró a petición de legisladores estatales.
Denson explicó que ya existen excelentes alianzas entre los colegios comunitarios y las instituciones de cuatro años en Iowa, y que actualmente no hay una crisis de capacidad que justifique un cambio de ese tipo. Recordó que algo similar ocurrió cuando trabajaba en la educación superior en Florida, pero en ese caso fue porque las universidades no podían atender a todos los estudiantes.
“Creo que la Legislatura es bastante sensata, y que trabajará con las universidades de cuatro años y con nosotros. Si hay alguna necesidad que podamos cubrir, con gusto lo haremos”, señaló. “Ya lo hacemos todo el tiempo, pero otorgar una autorización general para ofrecer títulos universitarios no es algo que me entusiasme.”
Casi dos años después de convertirse en el presidente con más años al frente de DMACC, Denson afirma que su parte favorita del trabajo —y también la que más extrañará— son las ceremonias de graduación.
Ver a estudiantes y familias celebrar un logro tan importante como la graduación —especialmente considerando que más de un tercio del alumnado de DMACC proviene de hogares con bajos ingresos y más de la mitad son estudiantes de primera generación— ha sido lo más significativo de su carrera. Dice que extrañará a los estudiantes, así como al profesorado, al personal y al equipo directivo con el que ha trabajado durante tantos años.
“De todos modos, no voy a estar solo”, concluyó Denson. “Tengo muchas cosas por hacer.”
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