Por Sarah Fentem, Harvest Public Media
Investigadores de una organización ambiental sin fines de lucro advierten que están aumentando los días de calor húmedo peligroso, especialmente en el Midwest y el Sur, y que ese cambio ya está afectando la salud de las personas.
Un análisis de científicos del grupo Climate Central muestra que el número de días con índices de calor superiores a 90 grados está aumentando en algunas zonas del país, lo que vuelve el aire más húmedo y caliente.
“Sabemos que el calor húmedo está aumentando con el cambio climático porque, cuando sube la temperatura, también aumenta la capacidad de la atmósfera para retener humedad”, dijo Kaitlyn Trudeau, científica climática aplicada del grupo. “Se puede pensar como una esponja que absorbe agua, pero cuando el aire se calienta, básicamente se convierte en una esponja más grande”.
Climate Central lanzó en mayo una herramienta que muestra datos diarios sobre los lugares del mundo donde el calor húmedo está aumentando.
La tendencia es más marcada en el Midwest y el sur de Estados Unidos. Amarillo, Texas, registra 22 días más de humedad extrema al año en comparación con 1979, mientras que Tulsa y St. Louis tienen alrededor de cinco días más por año.
El índice de calor toma en cuenta la humedad junto con la temperatura del aire. Las mediciones que incluyen humedad, viento y otros factores ofrecen una estimación más precisa del peligro que puede representar el calor, dijo John Pike, meteorólogo del National Weather Service en Norman, Oklahoma.
El sudor es la principal defensa del cuerpo contra el sobrecalentamiento, dijo. Si una persona no puede sudar lo suficiente para enfriarse, su temperatura corporal aumenta y puede causar problemas en los riñones, el hígado y otros órganos.
“Cuando uno suda, se produce lo que se conoce como enfriamiento por evaporación”, dijo Pike. “Si la humedad sube demasiado, ese enfriamiento por evaporación no ocurre”.
La agencia meteorológica emite avisos y alertas de calor cuando aumenta el índice de calor, con la intención de que las personas tomen más precauciones y estén atentas a las señales de golpe de calor.
“En realidad es para que la gente sepa que debe estar pendiente de cuánto tiempo pasa afuera”, explicó Pike. “También es muy importante revisar cómo están las personas mayores, especialmente si no tienen aire acondicionado o algo similar en su casa”.
Los trabajadores agrícolas están “en primera línea”
Los días de calor húmedo intenso son especialmente peligrosos para quienes trabajan al aire libre, como los trabajadores agrícolas.
“El calor es uno de esos factores de riesgo verdaderamente mortales para los trabajadores agrícolas, y una de las razones por las que enfrentan tasas tan altas de enfermedades, lesiones y muertes en el trabajo”, dijo Elizabeth Strater, vicepresidenta de United Farm Workers.
A diferencia de otros trabajadores al aire libre que pueden recibir pago por hora, los trabajadores agrícolas suelen cobrar según la cantidad que cosechan, dijo.
“Estos trabajadores tienen… un incentivo económico para llevar su cuerpo más allá de lo que puede soportar, y lo hacen por desesperación económica, porque los trabajadores agrícolas también están entre los trabajadores más pobres del país”, dijo Strater. “Los trabajadores agrícolas están realmente afectados y están muy claramente en primera línea”.
La hidratación por sí sola no basta para combatir las enfermedades por calor en condiciones húmedas, añadió. Los trabajadores necesitan salir del calor para bajar su temperatura corporal interna.
El calor húmedo también afecta la claridad con la que las personas pueden pensar, dijo Strater, y eso puede provocar más accidentes en el trabajo.
UFW ha impulsado protecciones laborales más fuertes, incluidas pausas pagadas y sombra adecuada, para que queden incorporadas en la ley federal.
La protección contra el calor “no es ciencia espacial”, dijo Strater. “Sabemos qué se necesita para mantener con vida a los trabajadores en condiciones de calor extremo: necesitan sombra, necesitan descansos pagados… necesitan capacitación e información, no solo sobre cuáles son las señales de peligro, sino también sobre cuáles son sus derechos. Y siguen teniendo derecho a negarse a realizar un trabajo inseguro”.
Los peligros del calor húmedo muestran que no basta con fijarse solo en las temperaturas altas, dijo Trudeau, la científica de Climate Central.
“Es un peligro oculto que no se puede detectar solo con mirar un termómetro”, dijo.
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