Por Jolie Peal, Nebraska Public Media
En el Milford Childhood Learning Center, los educadores atienden actualmente a 35 niños y esperan recibir 10 más durante el otoño. Los pequeños pasan sus días entre juegos, actividades de aprendizaje y proyectos artísticos.
Samantha Ahlers, directora del centro y madre de dos niños que asisten al lugar, destaca cómo se ha formado allí una verdadera comunidad.
“Es emocionante que mis hijos puedan crecer junto a amigos de su misma edad”, comentó Ahlers con emoción. “Ver cómo todos crecen juntos… realmente fortalece los lazos comunitarios”.
Este centro comenzó a funcionar en junio de 2024 para responder a la necesidad crítica de servicios de cuidado infantil en la zona. Kylie Schildt, quien fue coordinadora del programa MCLC, relató cómo asumió múltiples roles para hacer realidad este proyecto.
“Yo era simplemente una madre que no encontraba opciones de cuidado infantil en la localidad y tenía dificultades para resolver esta situación familiar”, explicó Schildt. “Decidí investigar qué soluciones habían implementado comunidades similares, qué recursos ofrecían el estado y organizaciones sin fines de lucro, para determinar la mejor alternativa para Milford”.
Datos del Censo de EE.UU. y del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nebraska revelan que el estado requiere más de 12,000 espacios adicionales para satisfacer la demanda de cuidado infantil. La solución no puede ser estandarizada.
En Milford, la solución combinó una subvención estatal, fondos municipales y donaciones particulares. Una iglesia local arrendó el terreno por solo $1 durante 50 años, mientras que el edificio fue adquirido a un colegio comunitario donde los estudiantes lo habían construido como parte de un proyecto académico.
Rachel Sissel, de Communities for Kids, explicó que su organización ayuda a las comunidades a encontrar soluciones adaptadas a sus necesidades específicas, ofreciendo $30,000 distribuidos en tres años más asistencia técnica.
“Algunas comunidades organizan eventos participativos, otras desarrollan planes estratégicos o brindan apoyo a proveedores existentes”, detalló Sissel. “Cada localidad decide cómo emplear estos recursos”.
Sissel enfatizó la importancia de involucrar a diversos actores sociales, incluso aquellos ajenos al sector del cuidado infantil. La escasez afecta no solo a las familias, sino también a la disponibilidad de mano de obra y al desarrollo comunitario.
“Notamos un cambio significativo cuando vemos a superintendentes escolares, asociaciones de desarrollo económico e incluso directores de hospitales reconociendo este impacto”, observó. “Las familias están alzando la voz para exigir este servicio fundamental”.
Según el Censo, más de 100,000 niños menores de 6 años en Nebraska tienen a todos sus padres o tutores en la fuerza laboral. Un informe del Buffett Early Childhood Institute señala que la demanda potencial ha disminuido levemente debido a la reducción de mujeres en el mercado laboral.
Lindsey Jarecki, exmiembro de la junta directiva del centro Boone Beginnings en el condado de Boone, debió rechazar un empleo en una escuela local por falta de cuidado infantil. Esta experiencia la llevó a dedicar ocho años a desarrollar alternativas en su comunidad.
“Resultaba frustrante no poder solicitar ese puesto porque simplemente no había cupo para bebés”, recordó Jarecki. “Esto no solo cambió mi trayectoria profesional, sino también el enfoque de las discusiones comunitarias”.
Jarecki destacó que la iniciativa contó con apoyo más allá de los padres de familia. Un ganadero contribuyó significativamente con recursos y conocimientos para materializar el centro.
“Se trataba de un ganadero próximo a jubilarse, ciertamente no el perfil que uno esperaría”, comentó Jarecki. “Su participación abrió puertas para que otros actores inesperados se sumaran al proyecto”.
Jarecki agregó que quienes no podían contribuir económicamente ofrecían su tiempo o habilidades especializadas, desde instalar sistemas de riego hasta redactar notas de agradecimiento.
En Howells, localidad del este de Nebraska, Laura Mejstrik, codirectora del Howells Little Angels Child Care Center, mencionó que varios residentes jubilados con experiencia en educación temprana colaboran activamente. Uno de ellos implementó un programa de 16 semanas para preparar a los niños para el preescolar, enseñándoles desde cómo levantar la mano hasta la forma correcta de sostener un lápiz.
“Puede parecer trivial, pero esta preparación hace que la transición al entorno escolar sea mucho menos intimidante”, explicó Mejstrik.
La comunidad de Howells transformó un antiguo edificio escolar en centro de cuidado infantil en 2021, cuando los dos proveedores domiciliarios anunciaron su retiro. Mejstrik advierte que sin estas opciones, las familias jóvenes optan por mudarse, comprometiendo el futuro demográfico de la localidad.
“Al ofrecer servicios de cuidado infantil, nos estamos anticipando a los problemas”, afirmó. “Esto significa que nuestra comunidad podrá prosperar y mantenerse viable”.
Otro desafío importante es equilibrar la accesibilidad económica para las familias con salarios dignos para los educadores. Según el First Five Years Fund, los trabajadores del sector ganan aproximadamente $29,100 anuales, mientras las familias pagan entre $7,500 y $13,000 anuales – cifra que en ocasiones supera el costo de la matrícula en la Universidad de Nebraska-Lincoln (alrededor de $10,000).
Mejstrik mencionó un artículo que comparaba la importancia de invertir en la primera infancia con la educación universitaria, ya que los primeros años sientan las bases para el éxito futuro.
“No queremos que nuestro personal viva al día, pero al mismo tiempo, los servicios que ofrecemos justifican plenamente el costo para las familias”, sostuvo.
Sissel, de Communities for Kids, subrayó que el 90% del desarrollo cerebral ocurre antes de los 5 años: “Esta etapa constituye los cimientos del sistema educativo. Los educadores infantiles tienen una influencia determinante”.
Amy Kucera, directora ejecutiva de Merrick County Child Development en Central City, describió esta labor como exigente pero profundamente gratificante: “Somos la base de nuestras comunidades. En mi opinión, es el trabajo más importante, porque cuidamos tanto del futuro comunitario como de lo más valioso para cada trabajador: sus hijos”.
Este centro, en funcionamiento desde 2001, enfrenta el reto de garantizar su sostenibilidad cuando concluyen las subvenciones iniciales. “Muchos centros que abrieron en los últimos cinco años con fondos temporales ven cómo estos recursos se agotan”, explicó Kucera. “No siempre existe un plan de sostenibilidad a largo plazo. Debemos enfocarnos en soluciones permanentes para el personal y la financiación, porque este no es un sector lucrativo”.
Katie Benner, miembro de la junta directiva del centro, señaló que la escasez de proveedores domiciliarios sigue limitando las opciones disponibles: “Nadie quiere someterse al proceso de licenciamiento y las inspecciones regulares”, comentó, aunque destacó la importancia de contar con ambas modalidades para ofrecer alternativas a las familias.
En Fremont, Elida Canjura inauguró recientemente Ely Children Care, el primer centro bilingüe de la ciudad, respondiendo a las necesidades de la comunidad hispana que representa el 19% de la población local.
“Me llamaba la atención que hubiera tantas guarderías, pero todas angloparlantes”, comentó Canjura en español. “Así nació la idea de crear una alternativa”.
Canjura experimentó personalmente esta necesidad. Ahora no solo está creando más cupos infantiles, sino también un servicio culturalmente sensible: “Me emociona profundamente cuando los niños me llaman ‘mamá’ en lugar de ‘maestra’ o ‘señorita'”, compartió.
En Friend, ubicada a una hora al suroeste de Lincoln, Stacy Lawver se prepara para asumir como directora del nuevo Friend Learning Center, que abrirá en agosto en lo que fue un hogar de ancianos. La comunidad logró reunir los fondos necesarios en solo dos años tras el cierre del centro anterior.
Lawver, con 32 años de experiencia como proveedora de cuidado infantil en hogares, tiene una conexión especial con el edificio: “Crecí visitando este lugar cuando mi madre trabajaba aquí en el departamento de limpieza. Es como cerrar un círculo”.
Con 27 niños ya inscritos y capacidad para 48 distribuidos en cuatro aulas, Lawver considera el centro como un recurso vital para familias que dependen de dos ingresos: “Ofrecer un entorno seguro y enriquecedor para los niños es un activo invaluable para cualquier comunidad”.
Lawver señaló que la escasez de guarderías es un problema generalizado. “Esta situación se repite en todas partes”, afirmó, mencionando que tanto sus amistades como su hija en Minnesota enfrentan desafíos similares.
“Hoy en día se necesitan dos ingresos para mantener un hogar, con la economía actual y el modo de vida que llevamos”, explicó Lawver. “Contar con un entorno seguro y estimulante donde las familias puedan dejar a sus hijos mientras ambos padres trabajan para sostener el hogar representa un beneficio invaluable para cualquier comunidad”.
Lawver expresó su entusiasmo por seguir contribuyendo al cuidado de los niños de su localidad, algunos de los cuales son hijos de personas a quienes ella misma cuidó durante su infancia. Antes de asumir la dirección del nuevo centro, acumuló 32 años de experiencia como proveedora de cuidado infantil en hogares particulares.
“Me encanta lo que hago”, confesó con alegría. “Los padres de estos niños aún vienen al centro y recuerdan anécdotas de cuando eran pequeños. Es algo realmente especial”.
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