Por Norah Judson, Des Moines Register
“Querida CultureALL”, comenzó JJ Kapur, voluntario de la organización. “¿Recuerdas cómo nos conocimos?”
Kapur conoció por primera vez a CultureALL hace casi 20 años, cuando cursaba el primer grado y asistió a un taller sobre música aborigen australiana. Años después, ya en la preparatoria, volvió a vincularse con el programa cuando lo invitaron a compartir una historia sobre su identidad como sij en Iowa.
“Pude hablar sobre mi identidad sij de una manera que no se sintiera como si eso fuera lo único que compartía”, dijo Kapur. “Sentí que podía integrar más aspectos de quién soy. CultureALL me dio la oportunidad de contar una historia más completa sobre mí mismo”.
Kapur y otros seguidores de CultureALL se reunieron el jueves 5 de junio para celebrar los 20 años de esta organización sin fines de lucro con sede en Des Moines. Su fundadora, Sherry Gupta, creó CultureALL —a la que llama su “cuarto hijo”— exactamente 20 años antes, en esa misma fecha.
Un fuerte sentido de comunidad fue el tema recurrente en los discursos del equipo de CultureALL y sus embajadores, así como en las conversaciones y risas que llenaron Stine Barn en West Des Moines durante el evento.
En palabras de la nueva directora ejecutiva, Jessica Orton —cuya promoción se anunció al inicio de la velada—: “No llegamos a estos cargos por grandes salarios. Lo hacemos porque creemos que es posible lograr grandes cambios”.
Durante sus seis años en CultureALL, Orton afirmó haber “ocupado todos los puestos posibles”: desde llevar la contabilidad y gestionar programas hasta ayudar a mantener la organización operativa durante la pandemia de COVID-19, demostrando así su compromiso constante.
“Siempre he querido lo mejor para la organización”, afirmó Orton. “Estoy aquí para proteger su salud financiera y operativa. Haré el trabajo. Construiré la infraestructura. Haré de esta casa una estructura sólida”.
Este cargo es nuevo dentro de la organización; Gupta comentó que seguirá participando, aunque podría asumir un rol menos activo.
El entusiasmo de Orton por CultureALL refleja la misma pasión que Gupta siente por lo que ha construido.
Según Gupta, la misión de CultureALL como organización es unir a las personas, algo evidente en el compañerismo entre los asistentes.
Algunos, como Brenda Stine —quien insistió en que Gupta se uniera a la asociación de padres y maestros (PTO) en la escuela de sus hijos y cuya sugerencia condujo a la creación de CultureALL— han sido parte del programa desde su fundación en 2005. Gupta explicó que inició la organización con el propósito de dar a conocer, en escuelas, empresas y espacios comunitarios, las diversas culturas con raíces en Iowa.
Otras personas llegaron a CultureALL con el tiempo, cada una motivada por una experiencia significativa que vivió con la organización.
CultureALL se basa en la participación de “narradores de libro abierto”, voluntarios como Kapur que comparten historias sobre sus culturas e identidades durante los eventos. Compartir esas historias es tan importante para quien las narra como para quienes las escuchan, explicó Emmett Phillips Jr., embajador de CultureALL.
“Cuando entro a tu salón de clases y te ríes conmigo, creas conmigo, te conectas conmigo, estás contrarrestando ciertos mensajes negativos que muchos jóvenes han absorbido, ya sea por el odio generalizado o por el caos del mundo”, señaló Phillips.
Jessica Orton, nueva directora ejecutiva de CultureALL, habla tras el anuncio de su nombramiento, el 5 de junio de 2025, en Stine Barn, en West Des Moines.
Gupta coincidió en que contrarrestar el odio sigue siendo tan importante como siempre.
“Siempre hablamos de Estados Unidos como un crisol de culturas, pero la verdad es que, cuando las identidades nacionales se encuentran, muchas veces se afirman y se fortalecen, lo cual puede generar conflictos”, explicó. “No dejaba de pensar: si podemos anticiparnos a esto en Iowa, si tan solo tuviéramos las bases necesarias para comprender, aceptar y adaptarnos a las diferencias, podríamos evitar muchos problemas”.
Desde 2005, CultureALL ha trabajado precisamente para lograr ese objetivo. En los últimos 20 años, la organización ha presentado más de 16,000 experiencias culturales a más de 538,000 participantes. Solo en el año fiscal 2024, tuvo presencia en 44 comunidades de Iowa, con un fuerte enfoque en talleres dirigidos a estudiantes.
A pesar de su enfoque educativo, la organización cumple un propósito mucho más profundo, según Kapur.
“Creo que la gente lo malinterpreta”, dijo. “CultureALL no es una relación transaccional. Se trata de construir amor y entendimiento mutuos”.
Y aunque CultureALL busca promover el aprecio por otras culturas, también cultiva un profundo reconocimiento de la cultura propia.
En palabras de Kapur: “CultureALL, no solo me diste permiso para ser visto. Lo celebraste”.
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