Por Anna Pope, Harvest Public Media
Los compradores enfrentan precios récord en la carne de res en los supermercados. Esto se debe, en parte, a que la cantidad de ganado en EE. UU. está en su nivel más bajo, mientras que la demanda de los consumidores sigue siendo alta.
En el pasado, los ganaderos solían preocuparse por si la gente seguiría comiendo carne de res.
Ese ya no es el caso, según Mark Gardiner. Hoy en día, afirma que los productores como él están viendo la mayor demanda de la historia.
“La carne de res se ha posicionado como la proteína preferida, no solo en Estados Unidos, sino en todo el mundo”, aseguró.
Gardiner, un productor de cuarta generación que administra Gardiner Angus Ranch en el suroeste de Kansas junto a su familia, cree que esto se debe en gran medida a la calidad de la carne que reciben actualmente los consumidores.
Y aunque los precios alcanzaron niveles récord en mayo, la demanda no muestra señales de desaceleración.
El precio promedio por libra de carne molida alcanzó un récord de $5.98 en mayo, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Esto representa un aumento del 16 % respecto al año anterior y, ante la escasez de ganado, los expertos no prevén una baja en los precios a corto plazo.
¿Qué tan cara está la carne molida?
El precio promedio por libra de carne molida ha ido acercándose a los $6 en los últimos años. En mayo, el precio alcanzó los $5.98, el más alto registrado, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
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El hato más pequeño en décadas
El inventario de ganado en Estados Unidos se encuentra en su nivel más bajo desde 1951, según datos del USDA.
Los ganaderos han reducido sus hatos por varias razones, entre ellas la inflación y el aumento de los costos para cuidar el ganado. La sequía en las Grandes Llanuras —donde se cría la mayor parte del ganado del país— también ha elevado el costo de los alimentos para los animales.
“Seguimos siendo muy pocos, incluso menos de lo que habíamos planeado”, dijo Derrell Peel, especialista en comercialización ganadera de la Extensión de la Universidad Estatal de Oklahoma, en una entrevista con KOSU en febrero. “Y creo que eso generará más incentivos para que la industria intente recuperarse cuando podamos, si la naturaleza nos lo permite”.
Como la demanda se mantiene fuerte y los precios son altos, Peel señala que los productores tienen ahora la ventaja en el mercado. Aunque los altos precios probablemente incentiven el aumento de los hatos, por ahora los productores no han reaccionado.
Cuando decidan hacerlo, podría haber aún menos carne disponible en el mercado, ya que los ganaderos retendrán vacas para criar más terneros.
“Si no estás familiarizado con la industria de la carne, debes saber que esto no cambia rápidamente”, explicó Peel. “La producción ganadera es, por naturaleza, un proceso lento”.
Cortney Cowley, economista sénior del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, señaló que los productores están evaluando sus costos y el precio del ganado para decidir si les conviene vender o conservar los animales.
“Y con los precios históricamente altos que están viendo, realmente es difícil no vender ahora mismo”, indicó Cowley.
Derrell Peel, especialista en comercialización ganadera de la Extensión de la Universidad Estatal de Oklahoma, explicó que los precios suelen subir en vísperas de la temporada de parrilladas de verano, especialmente antes del Día de los Caídos. “Pero esta vez es más que eso”, señaló. “También se debe a que la producción de carne ha caído desde principios de abril. Ahora tenemos una oferta más limitada, lo que está empujando los precios aún más alto”.
Es probable que los precios sigan subiendo
Como hay menos ganado en circulación, Cowley explicó que los empacadores de carne están pagando más por cada animal, lo que reduce sus márgenes de ganancia. A la larga, esos costos se trasladan al consumidor, ya que todos en la cadena de suministro terminan pagando más.
Al mismo tiempo, Cowley señaló que Estados Unidos consume más carne de la que produce, por lo que debe importar para cubrir la diferencia, lo que también influye en los precios.
“Actualmente tenemos un déficit comercial en carne de res…”, explicó. “Y con algunas de las políticas comerciales vigentes, importar más carne puede resultar más costoso”.
Los aranceles podrían empujar aún más los precios al alza.
Peel indicó que, aunque la industria cárnica aún no ha sido impactada directamente, espera que lo sea más adelante.
“No es muy técnico decir que ‘los mercados de exportación están todos desordenados’, pero es la realidad: hay mucha disrupción y, más importante aún, mucha incertidumbre”, comentó Peel. “Y aunque esos efectos no se ven de inmediato, sin duda se irán acumulando con el tiempo”.
Peel expresó mayor preocupación por la economía en general. Aunque la demanda de carne de res es sólida, advirtió que factores como el desempleo podrían eventualmente reducir el consumo.
Por ahora, productores como Gardiner enfrentan el momento con confianza.
Hace algunos años, durante la pandemia de COVID-19, explicó que los productores enfrentaron grandes dificultades, ya que el ganado no podía llegar al mercado por el cierre de las plantas procesadoras.
“Fue muy frustrante para los ganaderos, porque los precios que recibíamos estaban muy por debajo de lo que se veía en los supermercados”, recordó Gardiner.
Hoy, el panorama es diferente. Gardiner dijo que los productores están recibiendo precios récord, mientras que los procesadores enfrentan márgenes muy bajos. Pese a la incertidumbre por los aranceles, considera que es un buen momento para el sector.
“Nunca hemos estado mejor en la industria de la carne, y yo he sido optimista toda mi vida”, afirmó. “Pero hoy tenemos más oportunidades que nunca en la historia de la ganadería estadounidense”.
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