Por Katie Peikes Radio Pública de Iowa
Una zona húmeda singular del noroeste de Iowa fue desecada en su día y luego se cultivó intensamente durante 70 años.
Ahora, está mostrando los primeros signos de retorno.
A principios de la década de 1990, los botánicos del Departamento de Recursos Naturales de Iowa querían identificar los pantanos en todo el estado. Los humedales normales suelen alimentarse de las aguas superficiales de ríos, arroyos y lagos, pero los pantanos son un tipo de humedal alimentado por aguas subterráneas.
Los botánicos conocían tres pantanos en el norte de Iowa, pero pronto identificaron unos 200 más en todo el estado.
“Muchos de ellos estaban muy degradados, eran muy pequeños, estaban parcialmente embaldosados, tenían exceso de pastoreo, estaban junto a campos de cultivo y habían tenido un problema de invasión de malas hierbas”, explica John Pearson, uno de los botánicos del DNR que realizó los estudios. “Pero también existen bastantes realmente bonitos”.
Pero Pearson y su colega pasaron por alto un pantano en particular cerca de la ciudad de Estherville, en el noroeste de Iowa, en el condado de Emmet, pensando que había “desaparecido por completo”, dijo.
Mucho antes de los esfuerzos del DNR por rastrear los pantanos de todo el estado, este lugar concreto conocido como el “gran pantano”, uno de los mayores conocidos de Iowa, despertó el interés de los botánicos de principios de 1900 por su rara flora. El pantano era uno de los dos únicos lugares de Iowa que contaba con una orquídea perenne, la “capucha”.
Sin embargo, a principios de la década de 1950, se abrieron dos zanjas en la superficie del pantano, de unos 80 a 100 acres. El agua de los suelos saturados salía a la superficie y se introducía en las zanjas para desembocar en el río Des Moines.
La tierra se labró y se dedicó a la producción de cultivos en hilera, pero sobrevivió un remanente del pantano de menos de un acre, lo que suscitó el interés de que pudiera restaurarse.
La familia Neppl, propietaria de una parte del pantano, decidió que estaba interesada en proteger el lugar. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE.UU. utilizó un acuerdo legal conocido como cláusula de conservación en 2016 para comprar la propiedad que contiene una parte del pantano.
Es probable que se necesiten 100 años. Estamos a un 1% del camino en ese proyecto”.
John Pearson, Departamento de Recursos Naturales de Iowa
Se tardó unos dos años en cerrar la cláusula de conservación con los propietarios.
Posteriormente, el año pasado, el NRCS inhabilitó el drenaje para deshacer los impactos de esas zanjas y de la agricultura. John Paulin, especialista en restauración de humedales del NRCS en Iowa, dijo que hay algo menos de 1.700 cláusulas de conservación para 195.000 acres en todo Iowa, pero “nadie tenía todas las respuestas sobre la mejor manera de restaurar un pantano”, dijo.
No hay muchas investigaciones publicadas sobre los pantanos. Así que la NRCS colaboró con el Departamento de Recursos Naturales de Iowa y el Laboratorio de Lagos de Iowa para devolver el pantano a su estado original y hacer un seguimiento del progreso de esa restauración.
Una vez desactivado el drenaje, los científicos observaron algo notable. Las aguas subterráneas volvieron a fluir casi instantáneamente.
Seguimiento de la recuperación del pantano
Los investigadores del Iowa Lakeside Laboratory de Milford se preguntaban qué parte de la comunidad de plantas autóctonas y de la hidrología del lugar podría volver realmente.
A lo largo de este último verano, vieron plantas que se espera que vivan en la mayoría de las praderas húmedas, dijo Rebecca Kauten, la científica residente. La sequía de los dos últimos veranos jugó a favor del pantano, impidiendo que las malas hierbas crecieran y lo invadieran.
“No siempre se puede contar con eso”, dijo Kauten. “Pero en este caso, nos favoreció que la hidrología fuera lo que realmente impulsara la vegetación más que las condiciones atmosféricas”.
Pero los investigadores están esperando a que aparezcan los tipos de plantas específicos de los pantanos. No están seguros de si volverán y de cuánto tiempo podría llevar eso.
Aun así, la actividad que el equipo observó el verano pasado es una señal positiva.
“Sólo hemos tenido una temporada de crecimiento completa”, dice Pearson. “estamos en los primeros pasos, amigos. Probablemente tardaremos 100 años. Estamos a un 1% del camino en ese proyecto”.
El laboratorio de Iowa Lakeside seguirá vigilando la recuperación del pantano. Paulin dijo que el NRCS lo revisará anualmente y trabajará con la familia Neppl para financiar proyectos adicionales según sea necesario.
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