En una admisión tácita de que la producción de alimentos en Estados Unidos requiere mano de obra extranjera, la administración Trump está facilitando que los agricultores contraten trabajadores invitados de otros países.
Al mismo tiempo, en los últimos meses el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) parece abstenerse de realizar redadas laborales en el sector agrícola, incluso mientras intensifica operativos en ciudades gobernadas por demócratas para localizar a inmigrantes que se encuentran en el país de manera ilegal.
“Realmente no hemos visto que la agricultura sea un objetivo de los esfuerzos de control en los lugares de trabajo, y a principios de este año sí lo vimos”, dijo Julia Gelatt, subdirectora de política migratoria de Estados Unidos en el Migration Policy Institute, un centro de estudios no partidista.
Estos cambios ocurren mientras muchos estadounidenses expresan preocupación por el aumento en el costo de los alimentos, lo que genera problemas políticos para un presidente que hizo campaña prometiendo reducirlos. La semana pasada, la administración también anunció que eliminaría los aranceles a ciertos productos alimentarios extranjeros, incluidos plátanos, carne de res, café y tomates.
Para aliviar la escasez de mano de obra en granjas y ranchos, el mes pasado la administración realizó cambios al programa federal de visas H-2A, que permite a los empleadores contratar trabajadores extranjeros para empleos agrícolas temporales cuando no hay suficientes trabajadores nacidos en Estados Unidos. Según la nueva norma, el Departamento de Seguridad Nacional aprobará las visas H-2A con mayor rapidez.
“Nuestro sistema migratorio ha estado roto durante décadas, y finalmente tenemos un presidente que está haciendo cumplir la ley y priorizando la reparación de los programas de los que dependen los agricultores y ganaderos para producir el suministro de alimentos más seguro y productivo del mundo”, dijo el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en un correo enviado a Stateline.
Pero la medida para aumentar la disponibilidad de trabajadores agrícolas extranjeros entra en conflicto con una declaración de julio de la secretaria de Agricultura Brooke Rollins, quien afirmó que “la promesa a Estados Unidos, de garantizar una fuerza laboral 100% estadounidense, se mantiene”.
Rollins también señaló que la administración estaba comprometida con la deportación masiva de inmigrantes que se encuentran en el país ilegalmente, pero que esa acción sería “estratégica para no comprometer nuestro suministro de alimentos”. Finalmente, afirmó que la solución sería una mayor automatización de los empleos agrícolas.
El gobierno ha emitido alrededor de 420,000 visas H-2A para trabajadores agrícolas cada año desde 2023, lo que equivale aproximadamente a la mitad de los 812,000 empleos agrícolas. Estas visas se concentran en estados que cultivan frutas y verduras, a diferencia de los granos, que se siembran y cosechan cada vez más con maquinaria. El gobierno prevé la emisión de 119,000 visas adicionales bajo la nueva norma.
Casi la mitad de las visas H-2A en el año fiscal 2025 se otorgaron en Florida (60,000), Georgia (44,000), California (37,000), el estado de Washington (36,000) y Carolina del Norte (28,000).
Salarios más bajos
La nueva norma H-2A también incluye nuevas directrices salariales por hora, que varían según el estado pero son más bajas que los salarios previos, y permite a los empleadores cobrar a los trabajadores por la vivienda que antes era gratuita. En Carolina del Norte, por ejemplo, la nueva tarifa es de $11.09 para trabajadores no calificados, en comparación con $16.16 el año pasado. En California, la tarifa es de $13.45 para trabajadores no calificados, frente a $19.97 el año anterior, aunque las leyes de salario mínimo en California y otros estados se aplicarían a esos puestos, según un análisis de la Universidad de Cornell.
En Carolina del Norte, los agricultores ven con buenos ojos la reducción de los costos laborales, dijo Lee Wicker, subdirector de la North Carolina Growers Association, una asociación comercial que llevó a 11,000 trabajadores invitados al estado a través del programa H-2A el año pasado.
“Si cree que los agricultores están ganando más dinero en estas condiciones, está equivocado. Se están yendo a la quiebra”, afirmó Wicker. Los trabajadores verán una reducción salarial bajo las nuevas directrices y deberán pagar por la vivienda, pero eso podría ayudar a los agricultores a evitar la bancarrota, agregó.
“No digo que los trabajadores vayan a estar contentos con esto, pero creo que volverán. Los salarios han bajado antes y siguieron regresando”, añadió.
Jeffrey Dorfman, profesor de economía agrícola y de recursos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, señaló que los cambios serán beneficiosos para los agricultores del estado.
“La decisión de reducir los salarios del programa H-2A por parte de la administración Trump será muy bien recibida por los productores en Carolina del Norte y ahorrará a los agricultores decenas de millones de dólares en todo el estado”, dijo Dorfman. “Para muchos agricultores, convertirá cultivos que antes generaban pérdidas en cultivos rentables, si los precios se mantienen más o menos donde están ahora”.
Los trabajadores agrícolas sindicalizados de California se oponen a los recortes salariales y a la pérdida de vivienda gratuita bajo el nuevo plan de visas para trabajadores invitados, afirmó Antonio De Loera-Brust, vocero de United Farm Workers, que representa a unos 10,000 trabajadores en California.
Primero vinieron las redadas, que perjudicaron a los trabajadores, y ahora, para complacer a los intereses empresariales, hacen todas estas concesiones en salarios y en el programa de trabajadores invitados.
El sindicato demandó a la administración por las redadas de ICE en los campos a principios de este año, pero recientemente “ha estado bastante tranquilo”, señaló.
“Para nosotros ha sido realmente un doble golpe”, comentó De Loera-Brust. “Primero vinieron las redadas, que perjudicaron a los trabajadores, y ahora, para complacer a los intereses empresariales, hacen todas estas concesiones en salarios y en el programa de trabajadores invitados”.
Menos redadas
La administración se retractó rápidamente de una directriz emitida en junio que pedía evitar redadas en los sectores de agricultura y hospitalidad. No obstante, las redadas de ICE en esos empleadores han sido menos frecuentes en los meses posteriores.
En junio, ICE realizó una redada en una granja lechera en Nuevo México y en una planta empacadora de carne en Nebraska. Desde entonces, la agencia ha realizado solo unas cuantas redadas en empleadores del sector alimentario y agrícola, como una redada en julio en un cultivador de marihuana en California y una cadena de restaurantes en Arizona, además de una redada en septiembre para arrestar a trabajadores lecheros en Wisconsin.
A principios de este mes, agentes de ICE irrumpieron en una granja de cebollas en el norte de California, arrestando a cuatro inmigrantes acusados de vender ilegalmente visas para trabajadores agrícolas.
Aunque ICE está intensificando su actividad en ciudades de Carolina del Norte como Charlotte y Raleigh, Wicker, de la asociación de agricultores, aseguró que las granjas del estado no han sido objetivo.
Gelatt, del Migration Policy Institute, indicó que eso ha sido cierto para granjas y ranchos en muchos estados desde junio.
“En administraciones pasadas hemos visto una reducción muy discreta en la aplicación de leyes de inmigración en granjas. No se necesita hacer un anuncio. No se necesita ir a los tribunales”, explicó Gelatt. “Es posible simplemente dirigir las actividades de control lejos de las granjas. Será difícil saber si eso está ocurriendo ahora, pero no me sorprendería”.
Aunque los trabajadores agrícolas en California experimentan cierto alivio respecto a las redadas, su vida sigue siendo incierta, afirmó De Loera-Brust.
“En general, claramente han reducido [las redadas] en las zonas agrícolas, pero eso no es una política. Podrían retomarlas en cualquier momento. La gente vive con incertidumbre”, dijo.
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