Por Clark Kauffman, Iowa Capital Dispatch
El director general de Tyson Foods anunció el jueves que ha contratado al ex Procurador General de EE.UU. Eric Holder para llevar a cabo una “investigación independiente” sobre las demandas de que los gerentes de la fábrica de Waterloo de la empresa apostaron sobre el número de trabajadores que se enfermarían de COVID-19.
Las reclamaciones de una quiniela de apuestas en la fábrica de Tyson en Waterloo, informadas por primera vez por Iowa Capital Dispatch, son sólo un conjunto de acusaciones a las que Tyson se enfrenta en los juicios por todo el país.
Sólo en Iowa, al menos tres casos relacionados con el coronavirus, con un total de cinco demandantes, están pendientes en los tribunales estatales y federales. Otras demandas por COVID-19, presentadas en nombre de docenas de trabajadores, están pendientes en los tribunales de Texas.
En respuesta a las últimas acusaciones que involucran una quiniela de apuestas entre los gerentes de la planta de Waterloo de la compañía, el presidente y director ejecutivo de Tyson Foods, Dean Banks, dijo el jueves en una declaración escrita:
“Estamos muy molestos sobre las acusaciones que involucran a algunos de los líderes de nuestra planta de Waterloo. Tyson Foods es una empresa familiar con 139,000 miembros de equipo y estas acusaciones no representan quiénes somos, ni nuestros valores fundamentales y comportamientos de equipo. Esperamos que cada miembro del equipo de Tyson Foods opere con la mayor integridad y cuidado en todo lo que hacemos.”
“Hemos suspendido, sin sueldo, a las personas supuestamente involucradas y hemos contratado a la firma de abogados Covington & Burling LLP para que lleve a cabo una investigación independiente dirigida por el ex Fiscal General Eric Holder. Si se confirman estas afirmaciones, tomaremos todas las medidas necesarias para erradicar y eliminar este comportamiento perturbador de nuestra empresa.”
“Nuestra principal prioridad es y sigue siendo la salud y la seguridad de los miembros de nuestro equipo”.
Marc Perrone, presidente del sindicato United Food and Commercial Workers International, que representa a muchos de los trabajadores de la planta de Waterloo, también emitió un comunicado el jueves:
“Los trabajadores de las empacadoras de carne de Estados Unidos están muriendo en las primeras líneas de esta pandemia, poniéndose en peligro para asegurar que nuestras familias puedan tener comida en la mesa este Día de Acción de Gracias”, dijo Perrone. “Este impactante informe de los supervisores que supuestamente hacen apuestas sobre cuántos trabajadores se infectarán, presionando a los trabajadores enfermos para que permanezcan en el trabajo, y fallando en la aplicación de las normas básicas de seguridad, debería indignar a todos los estadounidenses”.
Perrone dijo que las acusaciones son evidencia de que “la administración Trump y la Gobernadora de Iowa Reynolds se preocupan más por las ganancias de la industria que por proteger a los trabajadores de primera línea de Estados Unidos… Seguimos pidiendo a los líderes electos que implementen una norma nacional de seguridad que se pueda hacer cumplir, un mayor acceso a las pruebas de PPE y COVID-19, y rigurosas inspecciones proactivas”.
Más de 1,000 empleados de Tyson en la planta de Waterloo – un tercio de la plantilla de la instalación – han contraído el virus desde el comienzo de la pandemia y al menos cinco de los trabajadores han muerto.
A nivel nacional, al menos 4,600 empleados de Tyson en 15 estados han sido infectados con COVID-19, y al menos 18 han muerto. Según el Centro de Informes de Investigación del Medio Oeste, se han producido al menos 42,000 infecciones relacionadas con las instalaciones de empacado de carne en al menos 470 plantas en 40 estados, y al menos 215 muertes están asociadas a 51 plantas en 27 estados.
Sólo en Iowa, al menos 3,835 infecciones y nueve muertes están relacionadas con las plantas empacadoras de carne.
Entre las demandas de Iowa que ahora se enfrentan a Tyson Foods:
– A principios de este año, la familia del fallecido Isidro Fernández demandó a Tyson, alegando que Fernández estuvo expuesto al coronavirus en la planta de Waterloo y luego murió. La demanda fue revisada la semana pasada para incluir nuevas acusaciones de que a mediados de abril, el gerente de la planta Tom Hart organizó un grupo de apuestas para supervisores y gerentes para que pudieran apostar cuántos empleados de la planta darían positivo en COVID-19.
– En septiembre, la familia de Pedro Cano Rodríguez, que murió el 14 de abril a la edad de 51 años, demandó a Tyson, alegando que la empresa no había protegido adecuadamente a sus trabajadores de COVID-19. Rodríguez era un empleado de la planta empacadora de carne de cerdo de Tyson en Columbus Junction, y parece haber muerto a las dos semanas de haber contraído el virus.
– En julio, las familias de Sedika Buljic, Honario García y José Luis Ayala, Jr., demandaron a Tyson, alegando que los tres ex empleados de la planta de Waterloo les contagiaron el virus después de contraerlo en el trabajo. Los tres trabajadores murieron más tarde a causa del virus, según la demanda.
En Texas, se han presentado al menos tres demandas contra Tyson: una por un grupo de 12 empleados de la empresa en Center, Texas, otra por 41 empleados de la planta de Tyson en Amarillo, y otra por la familia de un empleado de Tyson fallecido.
En uno de los casos de Texas, los empleados alegan que Tyson Foods obligó a los trabajadores de una planta a seguir presentándose a trabajar durante el brote de COVID-19 en un momento en que la orden de quedarse en casa del gobernador Greg Abbott estaba en vigor. La demanda también afirma que la empresa no dio a los trabajadores el equipo de protección personal adecuado y no les proporcionó a los empleados un seguro de compensación laboral.
La demanda sostiene que en lugar de la compensación de los trabajadores, Tyson implementó su propio Programa de Resolución de Lesiones en el Lugar de Trabajo en el que Tyson hizo que los empleados firmaran liberaciones de responsabilidad antes de que pudieran reclamar cualquier beneficio por lesiones en el trabajo. En muchos casos, la demanda afirma que Tyson hizo que los empleados renunciaran a su derecho a demandar y luego les negó los beneficios a los trabajadores o les pagó sumas muy pequeñas de dinero.
Un elemento común de las demandas es la acusación de que Tyson fue avisado con mucha anticipación sobre el impacto que el virus probablemente tendría en su fuerza laboral en Iowa y otros estados.
Los demandantes señalan que Tyson Foods tiene grandes intereses comerciales en China, con una de las subsidiarias de la empresa operando una instalación en la provincia de Hubei. En enero de 2020, la empresa creó un grupo de trabajo corporativo sobre el coronavirus después de observar el impacto que el virus tenía en sus operaciones en China.
El 11 de enero, los medios de comunicación estatales chinos informaron de su primera muerte conocida a causa de COVID-19, y para febrero, Tyson supuestamente había detenido las operaciones en algunas de sus instalaciones en China y reducido las operaciones en otras.
El 8 de marzo, se informó de tres casos de COVID-19 en Iowa, y cuatro días después Tyson Foods prohibió a todos los visitantes no esenciales entrar en las oficinas e instalaciones de Tyson y ordenó que todos los empleados no críticos de sus oficinas corporativas trabajaran a distancia.
El 6 de abril, Tyson suspendió temporalmente las operaciones en su planta de Columbus Junction después de que más de dos docenas de empleados dieran positivo por el virus. A pesar de ello, los empleados de Packers Sanitation Services Incorporated supuestamente se trasladaron de un lado a otro entre las plantas de Columbus Junction y Waterloo, trabajando en ambas instalaciones sin ser puestos en cuarentena y sin ser sometidos a pruebas de detección de COVID-19.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron una guía general sobre la preparación de los lugares de trabajo para el virus ya el 9 de marzo. Pero no fue hasta el 26 de abril que las agencias publicaron directrices adicionales que eran específicas para las plantas de procesamiento de carne y aves de corral.
Para entonces, los legisladores estatales de Iowa ya habían presentado una queja de la OSHA contra Tyson Foods en respuesta a los trabajadores que afirmaban que no tenían suficiente equipo de protección personal; que no se estaban implementando ni aplicando medidas de distanciamiento social; y que las enfermeras de la planta de Waterloo no podían realizar controles de temperatura con precisión.
El 20 de abril, la oficina de la OSHA de Iowa inspeccionó la planta de Waterloo y más tarde informó de que no había encontrado ninguna violación de la normativa. La planta cerró dos días después y volvió a abrir en mayo con nuevas medidas de seguridad.
La oficina federal de OSHA, mientras tanto, ofreció apoyar a las fábricas empacadoras de carne en cualquier litigio presentado por los trabajadores o sus familias debido a la exposición al virus en el lugar de trabajo, asumiendo que las empresas hicieron “un esfuerzo de buena fe” para cumplir con las directrices de mitigación voluntaria.
Public Citizen, un grupo de defensa sin fines de lucro, ha argumentado que los esfuerzos estatales y federales para proporcionar inmunidad legal a las empresas que demuestren un esfuerzo por cumplir con las directrices federales podrían paralizar la capacidad de los trabajadores y sus familias para demandar, incluso en casos de negligencia grave. La organización señala que las directrices de los CDC son sólo eso: directrices sugeridas, no reglamentos obligatorios, lo que significa que el cumplimiento es discrecional y que las empresas sólo tienen que demostrar que consideraron la posibilidad de seguir las medidas sugeridas.
“Cuando las normas reguladoras dan una discrecionalidad casi total a las empresas, como es el caso de las directrices de los CDC, una defensa del cumplimiento equivale a la inmunidad – incluso cuando las entidades no hacen casi nada, informó Public Citizen en un informe de agosto sobre el cumplimiento de la mitigación.
