Por Robbie Sequeira & Stateline, Iowa Capital Dispatch
Iowa-En los últimos dos años, más de una docena de estados han puesto en marcha o ampliado programas que permiten a las familias utilizar el dinero de los contribuyentes para enviar a sus alumnos a escuelas privadas. Ahora, el presidente Donald Trump y los republicanos en el Congreso quieren impulsar esos esfuerzos.
En enero, Trump emitió una orden ejecutiva en la que ordenaba a varias agencias federales que permitieran a los estados, tribus y familias de militares aprovechar el dinero federal para las llamadas oportunidades de elección de escuela. Éstas pueden adoptar la forma de cuentas de ahorro para la educación, programas de vales, créditos fiscales o becas. La orden de Trump también pretende ampliar el acceso a las escuelas públicas concertadas, que están libres de algunas de las normas que se aplican a las escuelas públicas tradicionales.
Mientras tanto, en el Congreso, 24 senadores republicanos han firmado una ley que proporcionaría 10,000 millones de dólares en créditos fiscales anuales a particulares y empresas que hagan contribuciones benéficas a organizaciones que ofrecen becas a escuelas privadas. Un republicano de Nebraska presentó una medida similar en la Cámara de Representantes.
Este año, Idaho, Tennessee y Wyoming ya han aprobado programas de elección de escuela, y hay proyectos de ley en curso en Kansas, New Hampshire, Ohio, Carolina del Sur y Texas. Un proyecto de ley en Mississippi no prosperó. La mayoría de las medidas aún en juego abrirían los programas a todas las familias, independientemente de sus ingresos, aunque algunos estados limitarían la cantidad total de dinero disponible.
El programa de Cuentas de Ahorro para la Educación de Iowa, promulgado en 2023, eliminará todos los límites de ingresos a partir del curso escolar 2025-26.
Los partidarios de la elección de escuela dicen que da a los padres el control de la educación de sus hijos, y una vía de escape si no están satisfechos con su escuela pública local. Muchos conservadores, instituciones religiosas y escuelas privadas están a favor de la elección escolar, junto con algunas personas de color que viven en distritos con escuelas públicas de bajo rendimiento.
“Cada niño es diferente. Aprenden en entornos diferentes. Hay tantos factores, que creo que los padres deben ser los que tomen la decisión sobre dónde les irá mejor a sus hijos y tendrán más éxito”, dijo la senadora republicana por Indiana Linda Rogers. Antigua educadora, Rogers ha patrocinado un proyecto de ley en su estado que proporcionaría dinero adicional a las escuelas concertadas, consideradas una forma de elección escolar.
Sus detractores, entre los que se encuentran sindicatos de profesores, profesionales de la enseñanza pública y muchos legisladores rurales de ambos partidos, afirman que este tipo de medidas socavan las escuelas públicas tradicionales al restarles dinero.
“Cuando empezamos a quitar dinero a las escuelas públicas, perjudicamos a nuestros hijos, a nuestros hijos con menos ingresos. No prosperarán con esta legislación”, dijo el representante demócrata del estado de Tennessee, Ronnie Glynn, durante el debate en el pleno sobre un proyecto de ley de vales de gran alcance en su estado.
Joshua Cowen, profesor de política educativa en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que los vales de educación son devastadores para el presupuesto de los estados.
“Los vales no desplazan los costos, sino que los añaden”, dijo Cowen en una entrevista telefónica. “La mayoría de los receptores de vales ya estaban en escuelas privadas, lo que significa que los estados están pagando por una educación que antes no tenían que financiar”.
El cambio a la enseñanza a distancia durante la pandemia del COVID-19, que dio a los padres un asiento de primera fila para ver lo que sus hijos aprendían -o no- en sus clases, contribuyó al reciente impulso de la elección de escuela. También lo hizo la frustración de los padres por los prolongados cierres de escuelas públicas.
“Bella DiMarco, analista de política educativa en FutureEd, un grupo de reflexión independiente de la Universidad de Georgetown, afirma: “Los padres pudieron ver lo que estaba ocurriendo en las escuelas. “Se habló mucho durante la pandemia en torno a la elección de escuela … de lo que las escuelas públicas no están haciendo por sus hijos”.
El primer programa moderno de vales escolares, creado en Milwaukee en 1990, fue un esfuerzo bipartidista para ayudar a las familias con menores ingresos a costearse colegios privados. En los últimos años, cada vez más estados han pasado de programas de elección de escuela centrados en determinados grupos, como los estudiantes con bajos ingresos o con discapacidades, a programas universales abiertos a estudiantes de todos los orígenes.
“Históricamente, los programas siempre han estado dirigidos a los estudiantes necesitados”, explica DiMarco. “Pero en los últimos dos años, el nuevo impulso ha sido para estos programas universales”.
En la actualidad, más de 30 estados y Washington D.C. tienen al menos un programa de elección de escuela. Más de una docena de estados ofrecen ahora un acceso universal o casi universal, que permite a los alumnos de K-12 participar en la elección de centro independientemente de sus ingresos.
EdChoice, una organización sin ánimo de lucro que aboga por la elección de escuela, calcula que 1.2 millones de estudiantes asisten a escuelas privadas este curso escolar con la ayuda de créditos fiscales públicos, becas o vales.
Diferentes estrategias
Los Estados que han promulgado programas de elección de escuela este año han seguido estrategias diferentes.
El programa que Idaho promulgó el mes pasado, por ejemplo, proporcionará una desgravación fiscal anual de 5,000 dólares por niño (7,500 dólares para los alumnos con discapacidades) para ayudar a cubrir los gastos de la enseñanza privada.
El nuevo programa de Tennessee proporcionará 20,000 becas de unos 7,000 dólares cada una. Durante su primer año, la mitad de las becas de Tennessee estarán reservadas a hogares con ingresos inferiores a 173,000 dólares para una familia de cuatro miembros, pero esa restricción se eliminará en los años siguientes.
Se espera que alrededor del 65% de los vales de Tennessee se concedan a estudiantes que ya asisten a centros privados, según un análisis legislativo.
Los críticos afirman que el coste del programa crecerá rápidamente, creando un agujero en el presupuesto estatal. El gobernador republicano de Tennessee, Bill Lee, que impulsó con fuerza la propuesta, sugirió que la orden ejecutiva de Trump podría proporcionar recursos adicionales. Lee dijo a los periodistas que aún no ha analizado la orden, “pero creo que hay una oportunidad allí.”
“El presidente quiere apoyar a estados como el nuestro que abogan por la elección escolar”, dijo Lee en una conferencia de prensa después de que los legisladores aprobaran la medida. Lee estuvo el jueves en la Casa Blanca cuando Trump firmó una orden que pide el desmantelamiento del Departamento de Educación de Estados Unidos.
Los legisladores de Texas también están debatiendo activamente un programa de vales, una prioridad desde hace mucho tiempo para el gobernador republicano Greg Abbott, que trabajó para derrotar a los republicanos rurales resistentes en las elecciones legislativas estatales del año pasado y que también asistió al evento de la Casa Blanca. El Senado aprobó un proyecto de ley que proporcionaría 10,000 dólares anuales por estudiante (11,500 dólares para estudiantes con discapacidades) a través de cuentas de ahorro para la educación. Se está estudiando una propuesta similar en la Cámara de Representantes.
Kansas está estudiando una desgravación fiscal reembolsable universal: 8,000 dólares por hijo para matrículas en centros privados acreditados y 4,000 dólares para centros privados no acreditados. El programa comienza con un tope de 125 millones de dólares, que aumentaría anualmente si la participación alcanza determinados umbrales.
Derrotas en las urnas
Quienes se oponen a la elección de centro cuestionan la conveniencia de enviar dinero de los contribuyentes a centros que pueden carecer de profesores titulados, seguir planes de estudios no estandarizados o discriminar en las admisiones. Muchos centros privados tienen normas de evaluación, mantienen requisitos religiosos o excluyen a los alumnos LGBTQ+ o con ciertas discapacidades, por ejemplo.
En algunos estados liderados por los republicanos que han ampliado la elección de escuela, los demócratas han presentado proyectos de ley para aumentar la supervisión e imponer restricciones a estos programas. Un proyecto de ley en Tennessee exigiría la comprobación de los antecedentes de los profesores de las escuelas privadas que reciben vales. Y un proyecto de ley de Iowa exigiría que las declaraciones del impuesto sobre bienes inmuebles incluyan información sobre la cantidad de dinero que las cuentas de ahorro para la educación sustraen de las escuelas públicas locales.
A medida que los programas de vales han ido creciendo, han atraído un mayor escrutinio.
ProPublica, un medio de periodismo de investigación, descubrió el año pasado que el programa universal de vales de Arizona ha beneficiado sobre todo a las familias más ricas. Según informes de prensa, algunos padres de Arizona han intentado utilizar el dinero de los vales para comprar buggies y caros juegos de Lego.
Los críticos también señalan que, a pesar de los recientes éxitos legislativos, las iniciativas electorales en materia escolar obtuvieron malos resultados en las urnas el pasado otoño.
Los votantes de Colorado rechazaron una medida que pretendía consagrar los derechos de elección de escuela en la constitución del estado.
En Nebraska, los votantes revocaron parcialmente un programa de becas para escuelas privadas financiado por el Estado.
Y en Kentucky, los votantes rechazaron abrumadoramente una enmienda constitucional que habría permitido el uso de dinero público para apoyar a las escuelas privadas, con un 65% de los votantes -y una mayoría en cada condado– en contra.
“Hay un puñado de multimillonarios que llevan 30 años promoviendo los vales”, afirma Cowen, profesor de la Universidad Estatal de Michigan. “El movimiento de elección de escuela no está necesariamente impulsado por la demanda pública, sino más bien por donantes ricos y maniobras políticas”.
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