Por Alex Brown, Iowa Capital Dispatch
La Casa Blanca dice que los estados deben tener “el deseo de hacerse cargo del problema”.
Issaquah, WA. — A raíz de los recientes desastres naturales, los líderes estatales de todo el país están descubriendo que el apoyo de emergencia del gobierno federal ya no es un hecho.
Bajo la presidencia de Donald Trump, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha negado la asistencia federal para los tornados en Arkansas, las inundaciones en Virginia Occidental y una tormenta de viento en el estado de Washington. También ha rechazado la solicitud de Carolina del Norte de ampliar los fondos de socorro tras el huracán Helene.
Si bien no es raro que los funcionarios federales rechacen algunas solicitudes de declaraciones de desastre, que desbloquean la ayuda federal, los líderes estatales dicen que las negativas de la administración Trump los han tomado por sorpresa. Funcionarios de la Casa Blanca están señalando un nuevo enfoque de la respuesta federal de emergencia, incluso cuando Trump y la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, amenazan con cerrar FEMA por completo.
“El Gobierno federal centra su apoyo en desastres verdaderamente catastróficos: huracanes masivos, terremotos devastadores o ataques a gran escala en el territorio nacional”, dijo Brian Hughes, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, que asesora al presidente sobre cuestiones de seguridad nacional, en un comunicado a Stateline.
Hughes dijo que los gobiernos estatales y locales “a menudo siguen siendo un impedimento para la recuperación de su propia comunidad”. Hizo un llamado a los estados para que asuman un papel más extenso.
“Los estados deben contar con el personal adecuado para la gestión de emergencias, la adopción y aplicación de códigos de construcción modernos, la planificación responsable y la inversión estratégica para reducir el riesgo futuro, políticas de sentido común que den prioridad a la preparación frente a la política, fondos de reserva para catástrofes para hacer frente a lo que deberían ser emergencias rutinarias, contratos prenegociados de ayuda mutua y contingencia que aceleren la recuperación y, sobre todo, el deseo de responsabilizarse del problema”, dice la declaración.
Los responsables estatales de la gestión de emergencias afirman que la retirada federal de la respuesta a las catástrofes ha puesto patas arriba un sistema establecido desde hace mucho tiempo.
“Esto es muy inusual”, dijo Karina Shagren, directora de comunicaciones del Departamento Militar de Washington, que supervisa la división de gestión de emergencias del estado. “Es la primera vez en la memoria reciente que hemos dado con todos los indicadores para conseguir el programa de asistencia pública de FEMA y nos lo han denegado”.
Michael Coen, que fue jefe de personal de la FEMA durante las administraciones de Obama y Biden, dijo que el presidente tiene “amplia discreción” para aprobar o rechazar las solicitudes de desastre, independientemente de si cumplen con las condiciones especificadas. Si Trump tiene la intención de reducir el apoyo federal, dijo Coen, debe dar a los estados directrices claras.
“Deberían mantener un diálogo con los estados, para que éstos no estén dándole vueltas a la cabeza haciendo peticiones que van a ser rechazadas”, dijo Coen.
Añadió que los estados necesitan orientación si se espera que creen programas de gestión de emergencias para asumir lo que antes gestionaban las autoridades federales. Según Coen, no todos los estados tienen capacidad para reproducir esas funciones. Y se prevé que las catástrofes aumenten en frecuencia y gravedad debido al cambio climático.
“Tener esa capacidad en cada uno de los estados en lugar de tener una FEMA no es el mejor uso del dinero de los contribuyentes para prepararse para el peor de los días”, afirmó.
Históricamente, la FEMA ha coordinado la respuesta federal en situaciones de emergencia. En la declaración del Consejo de Seguridad Nacional, Hughes dijo que Trump ha autorizado rápidamente “el apoyo de emergencia para salvar vidas a los estados durante y en el período inmediatamente posterior a los desastres.”
Pero el papel más importante de la agencia se ha centrado en la recuperación después de los desastres, evaluando los daños y distribuyendo fondos para ayudar a las comunidades en la reconstrucción. Ahora, algunas comunidades se están dando cuenta de que ese apoyo ya no es algo seguro.
Deberían dialogar con los Estados, para que éstos no pierdan el tiempo haciendo solicitudes que van a ser rechazadas”.
– Michael Coen, antiguo jefe de personal de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias
Issaquah, Washington, fue una de las ciudades más afectadas por el “ciclón bomba” que asoló el estado el pasado noviembre. Los fuertes vientos mataron a dos personas en el estado, dejaron sin electricidad a cientos de miles de residentes y causaron daños millonarios, según las autoridades estatales.
Issaquah, una ciudad de unos 40,000 habitantes situada en las estribaciones de las Cascadas, tuvo que hacer frente a unos gastos de 3.8 millones de dólares por la tormenta, que incluyeron la reparación de carreteras, la retirada de 800 toneladas de restos de árboles y el pago de horas extraordinarias a los socorristas. La alcaldesa Mary Lou Pauly dijo que la ciudad ha visto cuatro eventos desde 2020 que calificaron para la ayuda federal por desastre, sin rechazos anteriores. Si Washington no puede ganar su apelación ante FEMA, dijo, Issaquah recibirá un golpe financiero a sus reservas, dejándola más vulnerable a futuras tormentas.
“Invertimos mucho en nuestra capacidad de recuperación”, afirma Pauly. “Cuando se llega a una cifra como 3.8 millones de dólares, es demasiado para que podamos reconstruir sin ayuda. Nuestros residentes pagan impuestos federales, y esto es para lo que creen que los pagan, esto es lo que esperan que haga su gobierno federal. No quieren que suba los impuestos sobre la propiedad un 100%”.
Pauly se hizo eco de la opinión de Coen de que la FEMA debería dar a los estados un esquema claro del papel que va a desempeñar.
“Lo que todos queremos saber es cuáles son las reglas del juego”, dijo. “Si los criterios han cambiado, ¿por qué no se nos informa de ello?”.
Los líderes del estado de Washington se mostraron sorprendidos cuando la FEMA denegó su petición de 34 millones de dólares para ayudar a reparar carreteras, servicios públicos y sistemas eléctricos. El gobernador demócrata Bob Ferguson dijo que la solicitud del estado cumplía todos los “criterios muy claros para calificar”. Ha prometido apelar la decisión.
“Realmente dependíamos de esa financiación”, dijo Shagren, del Departamento Militar de Washington. “Si se rechaza el recurso, nuestras jurisdicciones locales tendrán que priorizar qué proyectos pueden sacar adelante y cuáles no. Van a sufrir un gran impacto. No ha sido una tormenta pequeña”.
Otros estados también se han visto sorprendidos por las negativas de la FEMA. Arkansas sufrió 14 tornados el mes pasado, lo que provocó una solicitud de declaración de desastre por parte de la gobernadora republicana Sarah Huckabee Sanders. Pero los federales dijeron a los líderes del estado que se las arreglaran por su cuenta.
“Se ha determinado que el daño de este evento no fue de tal gravedad y magnitud como para estar más allá de las capacidades del estado, los gobiernos locales afectados, y las agencias voluntarias”, dijo la negativa del gobierno federal, según Arkansas Times.
Sanders ha apelado esa decisión, alegando que el desastre causó una “destrucción generalizada” que requiere ayuda federal.
En Virginia Occidental, los dirigentes estatales solicitaron ayuda para 14 condados afectados por las inundaciones de febrero. Pero la FEMA rechazó la ayuda individual a siete de esos condados. El gobernador republicano Patrick Morrisey dijo en un comunicado que está estudiando opciones para apelar, pero elogió a la administración Trump por su “fuerte apoyo” tras las inundaciones.
Los líderes demócratas del estado han pedido a Morrisey que exija más ayuda a los federales, informó WOWK.
Mientras tanto, FEMA ha dicho que ya no igualará el 100% del gasto de Carolina del Norte para recuperarse del huracán Helene de septiembre. El gobernador demócrata Josh Stein dijo que la participación en los gastos era crucial para los esfuerzos del estado para su reconstrucción.
“La necesidad en el oeste de Carolina del Norte sigue siendo inmensa: la gente necesita que se retiren los escombros, se reconstruyan las casas y se restauren las carreteras”, dijo Stein en un comunicado este mes, según NC Newsline. “Estoy extremadamente decepcionado e insto al Presidente a que reconsidere la mala decisión de la FEMA, aunque sea por 90 días”.
Puede ponerse en contacto con la reportera de Stateline Alex Brown en [email protected].
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