Por Kevin Hardy, Stateline
Casi una quinta parte de los estadounidenses dependió en los últimos años de sistemas de agua potable con niveles elevados y potencialmente peligrosos de nitrato, según un nuevo estudio publicado el jueves.
La organización sin fines de lucro Environmental Working Group examinó resultados de pruebas recopilados por sistemas de agua de todo el país entre 2021 y 2023, la información más reciente disponible.
Los sistemas de agua que abastecen a más de 3 millones de personas superaron durante esos tres años el límite federal de seguridad de 10 miligramos por litro, encontró la organización de investigación y defensa.
El análisis también halló que miles de sistemas de agua que abastecen a más de 62 millones de personas reportaron niveles de nitrato superiores a 3 miligramos por litro al menos una vez durante esos años, lo que indica contaminación del agua potable causada por actividad humana.
Cada vez más investigadores cuestionan si el umbral federal debería reducirse, a medida que más estudios encuentran vínculos entre el consumo de nitrato, incluso en niveles bajos, y el cáncer y los defectos congénitos. La ley federal limita los niveles de nitrato en el agua potable por su asociación con el síndrome del bebé azul.
El nitrato es un componente natural del suelo, pero se ha convertido en un problema creciente para los sistemas de agua potable debido al uso de fertilizantes nitrogenados en la agricultura y a la escorrentía de estiércol rico en nitrógeno proveniente de operaciones ganaderas.
Los estados con grandes industrias agrícolas registraron más reportes de niveles elevados de nitrato. De hecho, el informe encontró que 64% de todos los sistemas de agua que registraron niveles de nitrato iguales o superiores al límite legal se encontraban en solo cinco estados: California, Texas, Kansas, Nebraska y Oklahoma.
Sin embargo, Anne Schechinger, directora sénior de investigación agrícola y climática de la organización y autora del informe, dijo que el problema afecta tanto a zonas urbanas como rurales.
“Mucha gente cree que este es un problema exclusivamente rural, de pueblos pequeños cerca de granjas. Pero con este análisis encontramos que no es así”, dijo a Stateline. “Por la forma en que funcionan las cuencas hidrográficas, una persona puede vivir muy lejos de una granja y aun así beber agua contaminada con nitrato”.
El análisis se basa en registros obtenidos de sistemas públicos de agua potable en todos los estados excepto New Hampshire, donde no se proporcionaron datos, dijo. Además de su informe, Environmental Working Group creó un mapa que muestra sistemas comunitarios de agua con niveles elevados de nitrato en todo el país.
Los niveles elevados de nitrato han sido un desafío durante años para los proveedores de agua en todo el país. No solo resulta costoso retirarlo de los suministros de agua potable, sino que los niveles de nitrato pueden variar según la temporada, ya que las lluvias intensas pueden arrastrar rápidamente restos de fertilizante o estiércol hacia arroyos y ríos.
El año pasado, el mayor proveedor de agua de Iowa pidió a los residentes que evitaran regar el césped, llenar piscinas y lavar automóviles mientras su sistema de eliminación de nitrato no daba abasto ante los niveles elevados.
Des Moines cuenta con uno de los sistemas de eliminación de nitrato más grandes del mundo, cuya operación cuesta alrededor de $16,000 al día, dijeron funcionarios. Comunidades más pequeñas que dependen de agua subterránea se han visto obligadas a perforar pozos más profundos, dijo Schechinger.
El cambio climático está agravando aún más el problema: la agricultura es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. Las lluvias intensas y las sequías prolongadas asociadas con fenómenos meteorológicos más extremos empeoran la escorrentía de nitrato hacia lagos, ríos y aguas subterráneas.
“Sabemos que esas condiciones climáticas van a empeorar este problema”, dijo Schechinger. “Y eso probablemente nos costará más a todos y también generará más preocupaciones para nuestra salud”.
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