Por Tyler Jett, Des Moines Register
La recuperación económica de Iowa cayó en marzo, perdiendo puestos de trabajo por primera vez en cinco meses.
Las nóminas no agrícolas en el estado disminuyeron en alrededor de 1,500 de febrero a marzo, según los datos de la encuesta publicada por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos el viernes. La pérdida de puestos de trabajo en el sector de los servicios de hospedaje y alimentación fue un lastre especial para la economía.
A pesar de la pequeña caída en el número de trabajadores con empleo, una encuesta federal separada mostró que la tasa de desempleo de Iowa en realidad mejoró, del 3.5% en febrero al 3.3% en marzo.
La tasa de Iowa es la vigésima más baja del país. La tasa del estado se situaba en el 2.6% hace dos años, antes de que la pandemia del COVID-19 forzara el cierre masivo de empresas.
El ritmo de recuperación de Iowa sigue siendo inferior al del país en general. En el último año, Estados Unidos ha añadido puestos de trabajo más del doble de rápido que Iowa.
A pesar del escaso crecimiento, la Directora de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Iowa, Beth Townsend, dijo en un comunicado que el último informe sobre el empleo mostraba signos positivos. El número de trabajadores desempleados siguió bajando, y el número de personas en la fuerza laboral -los que tienen trabajo o lo buscan- aumentó.
“Estamos empezando a ver un progreso real”, dijo Townsend.
Algunos sectores de Iowa obtuvieron buenos resultados el mes pasado. Los minoristas añadieron unos 900 trabajadores, según el BLS. Y las empresas de comercio al por mayor, como las que venden materias primas, añadieron unos 700 trabajadores.
Pero otras industrias sufrieron. El número de habitantes de Iowa empleados en el sector de la asistencia sanitaria y social descendió en unos 800, al igual que los del sector del arte, el entretenimiento y el esparcimiento.
Sin embargo, los restaurantes fueron los que más sufrieron. El número de trabajadores en el sector de los servicios de alojamiento y alimentación se redujo en 2,000 de febrero a marzo, según el BLS. Aunque todavía se encuentra por debajo de la situación anterior a la pandemia, las empresas del sector habían estado añadiendo puestos de trabajo de forma constante durante seis meses, desde agosto.
La presidenta de la Asociación de Restaurantes de Iowa, Jessica Dunker, dijo que los empresarios de todo el estado siguen batallando para encontrar trabajadores. La economía parece haber cambiado como resultado de la pandemia, dijo.
Un aumento de las ventas en línea – relacionado con la apertura de cuatro almacenes de Amazon.com en la zona metropolitana – ha creado nuevos puestos de trabajo de entrega y clasificación. Y, según Dunker, los restaurantes ya no están atrayendo a los trabajadores más viejos y más jóvenes del estado.
“Se están yendo a otras industrias”, dijo. “(Los restaurantes son) muy fáciles de elegir”.
Según ella, los trabajadores solían aceptar trabajos de camarero cuando llegaban a los 50 y los 60 años, y utilizaban las propinas para ayudar a llegar a fin de mes después de jubilarse. Pero dice que esos trabajadores no han vuelto.
En el extremo más joven, otros negocios desesperados están dispuestos a contratar a adolescentes, un grupo que solía recurrir a los restaurantes para sus primeros trabajos, dijo. Los propios hijos adolescentes de Dunker han aceptado trabajos como asistentes de enfermería certificados y como cuidadores de niños.
En el restaurante Little Brother de Windsor Heights, su propietario, Joe Tripp, dijo que cocinaba de 6 de la mañana a 9 de la noche todos los días durante meses.
Tripp, un veterano restaurador que también es propietario del establecimiento de alta gama Harbinger de la Avenida Ingersoll, dijo que no había cocinado durante años. Se enorgullecía de mantener una plantilla completa y constante.
“Pero no había personal para cubrir los puestos”, dijo.
Después de abrir el restaurante el verano pasado, dijo que no podía conseguir el número de empleados que necesitaba.
Tripp dijo que ofrece algunas de las mejores prestaciones del sector. La empresa cubre el 100% de los costes del seguro médico de los empleados de Harbinger que se quedan al menos tres años. Pagó las vacaciones de su gerente de casa a Japón en 2020, y está llevando al equipo de cocina de Harbinger a Vietnam.
A pesar de esa buena reputación, dijo, las solicitudes están llegando lentamente. Ha añadido suficientes empleados para reducir sus propias horas en la cocina. Pero le gustaría contratar a tres cocineros más, dos camareros más y un camarero.
En Lola’s Fine Kitchen de Ankeny, la propietaria Heather Elliott cerró el negocio un par de lunes y miércoles del mes pasado. Sin personal suficiente, trabajó de 8 de la mañana a 7 de la tarde seis días a la semana durante dos meses seguidos, dijo.
Su marido, que trabaja en una compañía de seguros, se encargaba de la caja registradora durante sus descansos para comer. Su hijo de 12 años trabajaba en la caja registradora durante sus vacaciones de primavera.
Finalmente, Elliott dijo que tenía que reducir los días. Algunos de sus empleados necesitaban tiempo libre y ella no podía cubrir los huecos.
“Algunas personas tienen que ir a casa y ver a sus familias”, dijo. “Tienen que tener días libres. Tienen eventos. Su vida no gira en torno a este lugar”.
Dice que el restaurante se ha recuperado este mes. Ahora garantiza que los empleados ganen al menos 15 dólares la hora, independientemente de las propinas, una medida que cree que ha ayudado a atraer a nuevos trabajadores.
” Se trata de darles algo que les motive para que les guste esto”, dijo, “para que disfruten de lo que hacen y para que deseen aumentar las horas y quieran estar aquí”.
¿Cómo se compara la recuperación económica de Iowa con el resto del país?
Desde mayo de 2020, cuando las empresas empezaron a contratar de nuevo a trabajadores, Iowa ha recuperado el 85% de los puestos de trabajo perdidos en el choque inicial de la pandemia.
Aunque la recuperación del estado ha sido más rápida que durante la Gran Recesión que comenzó en 2007, Iowa sigue estando por detrás del resto del país. En general, Estados Unidos ha recuperado el 93% de los puestos de trabajo perdidos.
El problema de Iowa no es que las empresas de aquí empleen a muchos trabajadores en puestos de trabajo de lento crecimiento, dijo Peter Orazem, economista de la Universidad Estatal de Iowa. En cambio, ciertos sectores de Iowa simplemente están añadiendo puestos de trabajo a un ritmo más lento que sus homólogos en otras zonas del país.
En Iowa, el sector de los servicios profesionales, científicos y técnicos ha perdido unos 500 puestos de trabajo desde que comenzó la pandemia. Este sector, que incluye desde abogados hasta contadores e ingenieros, ha añadido 607,000 puestos de trabajo a nivel nacional durante el mismo periodo.
El sector de la información, que incluye emisoras y editoriales, ha perdido unos 1,200 puestos de trabajo en Iowa desde febrero de 2020. A nivel nacional, el sector ha añadido unos 26,000 trabajadores.
El sector del transporte de Iowa, por su parte, ha sido más fuerte que muchas industrias del estado, sumando 2,600 empleados desde el comienzo de la pandemia. Sin embargo, en el conjunto de Estados Unidos, el sector está incorporando puestos de trabajo más del doble de rápido que en Iowa, con un aumento de las nóminas del transporte de 608,000 personas.
Orazem dijo que está particularmente preocupado por una caída en el tamaño de la fuerza laboral de Iowa, los trabajadores que están empleados o están buscando trabajo.
De 2019 a 2021, la tasa de participación en la fuerza laboral entre los habitantes de Iowa de entre 45 y 54 años disminuyó al 84% desde el 92%. A nivel nacional, la tasa para este grupo de edad se mantuvo estable en torno al 81%.
Orazem dijo que la caída es preocupante, y es difícil entender lo que sucedió. No se trata de un grupo de edad que normalmente requiera atención infantil, dijo, porque la mayoría de sus hijos estarían en la escuela secundaria.
Al mismo tiempo, la mayoría de las personas de entre 45 y 54 años no se están jubilando anticipadamente debido a la pandemia, dijo.
“Para ser sincero, no sé qué hace la gente de entre 45 y 54 años”, dijo Orazem. “Esos son los años de mayores ingresos en la vida de alguien”.
¿Qué empresas de Iowa aún no se han recuperado de la pandemia?
El sector de los servicios sanitarios sigue siendo el mayor lastre para la economía de Iowa, con unos 10,900 empleados menos que en febrero de 2020.
Otros sectores que todavía están en dificultades: los servicios de hospedaje y alimentación; la fabricación de bienes duraderos; el gobierno local; y las artes, el entretenimiento y la recreación.
En el lado opuesto, las empresas de comercio minorista han añadido 4,900 trabajadores desde que comenzó la pandemia. Otros sectores que añaden puestos de trabajo: fabricación de bienes no duraderos, transporte y gestión de empresas.
Tyler Jett cubre el empleo y la economía para el Des Moines Register. Puede contactar con él en [email protected], 515-284-8215, o en Twitter en @LetsJett.
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