Por Chris Bowling, Flatwater Free Press
La población de personas sin hogar sigue siendo una de las más bajas per cápita del área metropolitana, pero sus defensores afirman que es necesario hacer más para ayudar a un grupo vulnerable y en constante evolución.
Omaha, NE-El viento helado barría el asfalto. La gente se apresuraba a entrar con sus abrigos en el supermercado Target del centro de Omaha, corriendo junto a un carro de supermercado lleno de mantas. Dentro, Jonathan Martin sorbía su Starbucks mientras escuchaba las preguntas.
“¿Cuándo cumples años?”, preguntó Todd Fleischer.
“El 5 de diciembre”, respondió Martin, con la cara oculta tras un gorro de punto, una sudadera con capucha color canela y una barba encrespada.
“Oh, feliz cumpleaños atrasado. A ver”, dijo Fleischer mientras repasaba la encuesta, “¿dónde vas a dormir esta noche?”.
Esa conversación se repitió una y otra vez a finales de enero. En los bosques, bajo los puentes y detrás de los edificios, personas como Fleischer buscaron a personas como Martin que vivían sin refugio y sin hogar para un recuento nacional que se realiza anualmente para comprender mejor la situación de las personas sin hogar.
En Omaha, los datos dibujan un panorama desolador.
Desde 2013, el número de personas sin hogar ha crecido más en la zona de Omaha-Council Bluffs que en cualquier otra gran área metropolitana de Estados Unidos atendida por alguna organización de ayuda a los sin techo financiada con fondos federales, según datos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano. (Los datos no incluyen ciudades sin una de esas organizaciones, como Nueva Orleans y San Luis).
Al mismo tiempo, el área metropolitana de Omaha es una de las que cuenta con menos opciones de alojamiento específicas para personas sin hogar. También tiene una de las tasas más altas de personas que experimentan de nuevo el problema de la falta de hogar a los dos años de haberlo abandonado, según muestran los datos.
También hay buenas señales en Omaha. El número total de personas sin hogar -que incluye a las que se alojan en albergues- ha disminuido en los últimos doce años. Y la población de personas en situación de calle de Omaha es una de las más bajas per cápita, según un análisis de Flatwater Free Press.
Aun así, el aumento de los sin techo ha puesto a prueba los recursos, según los defensores de los sin techo.
Hace una década, Pete Miller, una de las primeras personas que se dedicó a la ayuda a personas sin hogar en Omaha, podía encontrar un apartamento a una persona en el plazo de uno o dos meses a partir del momento en que la conocía a través de un programa denominado realojamiento rápido, una solución rápida con alquiler subvencionado mientras la persona busca una solución a largo plazo. Ahora, dice, esa lista está irremediablemente atascada.
“Le decimos a la gente que se llama realojamiento rápido, pero no tiene nada de rápido”, explica el responsable de atención a la calle de Threshold Continuum of Care, que supervisa los servicios para personas sin hogar en los condados de Douglas, Sarpy y Pottawattamie.
La población de personas sin hogar de Omaha también ha cambiado, según Tamara Dwyer, coordinadora de servicios para personas sin hogar de la ciudad. Hay pocos refugios para familias y niños sin hogar, dos grupos demográficos en aumento. Según Dwyer, muchas parejas prefieren vivir sin cobijo en lugar de ir a refugios separados para hombres y mujeres.
En 2007, el número de personas sin techo y sin hogar era casi idéntico al actual. La ciudad respondió aumentando los servicios y construyendo viviendas, lo que redujo el número, dijo.
Ese fue el primer año en que el HUD exigió a las más de 400 organizaciones de ayuda a los sin techo a las que financia que contabilizaran las personas sin hogar cada mes de enero en lo que se denomina recuento puntual.
Pero con el paso de los años, tanto la financiación como los servicios parecieron estancarse mientras la población de personas sin hogar en Omaha empezaba a aumentar de nuevo, explicó Dwyer. En algunos casos, nadie del área metropolitana de Omaha llegó a solicitar determinados fondos federales porque la zona carecía de programas en los que gastarlos, explicó Dwyer.
En la actualidad, los defensores de los derechos humanos están tratando de ponerse al día, ya que la demanda sigue aumentando.
“La necesidad ha superado la capacidad”, afirmó Dwyer.
Esas necesidades se pusieron de manifiesto durante el recuento Point-In-Time del 21 de enero.
Martin llevaba años sin hogar. Había renunciado a conseguir trabajo después de que tantas solicitudes acabaran en rechazo, dijo.
La falta crónica de vivienda puede ser un ciclo difícil de romper, dijo Melissa Neuenfeldt, directora de HEAL Omaha, que lleva medicamentos y atención médica a las personas que viven a la intemperie.
El verano pasado empezó a trabajar con un hombre llamado Paul Duis. En agosto vivía en su furgoneta GMC entre coches averiados aparcados detrás de un taller mecánico de Maple Street. También le fallaba el corazón. A finales de diciembre estaba tan enfermo que tuvo que ser ingresado en un centro de cuidados paliativos, explica Neuenfeldt.
Ahora que está recibiendo tratamiento, se encuentra mucho mejor. No puede revertir el daño que ha sufrido su corazón, pero tiene más tiempo para estar con su familia.
“Es increíble lo mucho que puede cambiar las cosas la vivienda”, afirma.
El 21 de enero, Neuenfeldt dio instrucciones para detectar congelaciones a los cerca de 50 voluntarios que se reunieron en el Stephen Center, en el sur de Omaha, antes del recuento. Busque piel cerosa, dijo a los voluntarios de organizaciones como Heartland Family Services, Together Inc, el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. y otros. Comprueben la nariz de la gente.
El equipo tenía calentadores de manos para repartir junto con naloxona, un fármaco conocido comúnmente como Narcan que revierte el efecto de una sobredosis, y preservativos. Los trabajadores llevaban calcetines de repuesto, botas de nieve y monos aislantes.
El equipo de Neuenfeldt subió y bajó por el sendero Keystone, a lo largo del arroyo Little Papillion. Se cruzaron con Allison, una mujer sin techo a la que Neuenfeldt conocía. Allison se dirigía a un motel que compartía con otras personas para resguardarse del frío.
El proceso de recuento de personas sin hogar no siempre es perfecto y las cifras varían según el día o el tiempo. El 21 de enero, muchas personas que normalmente dormían al aire libre lo hacían en el suelo de los albergues locales o en habitaciones de hotel para evitar un frente frío que la noche anterior había traído temperaturas de casi -30 grados con sensación térmica.
“Es una instantánea borrosa”, dijo Miller, el director de divulgación.
A Neuenfeldt no le preocupaba demasiado que las condiciones meteorológicas afectaran al grado de conocimiento de Omaha sobre su población de personas sin hogar. Y el recuento en sí puede durar más de un día. Los trabajadores sociales habían estado registrando a la gente en las semanas previas al recuento y seguirían haciéndolo después de esa noche.
Dwyer, coordinador de los servicios para personas sin hogar de la ciudad, afirma que la zona ha perfeccionado mucho su estrategia de recuento y que los datos de cada año son cada vez mejores.
Aun así, el producto final siempre será un recuento insuficiente. Es imposible encontrar a todos los que duermen a la intemperie. Las personas que duermen en el sofá de un amigo o en un hotel tampoco pueden contabilizarse porque no cumplen las normas del HUD sobre personas sin hogar.
Pero, con el tiempo, sí aporta información. Muestra que la zona ha hecho algunos progresos. La población total de personas sin hogar ha disminuido y sigue siendo una de las más pequeñas del país, aunque su tamaño es un poco superior a la media cuando se ajusta a la población.
Los datos también ayudan a encontrar soluciones, afirma Jason Feldhaus, director de Threshold CoC. Según Feldhaus, la gente tiende a permanecer más tiempo en viviendas destinadas a ser una solución temporal al problema de los sin techo. El sistema podría mejorar la conexión de esas personas con su siguiente paso.
Pero es más fácil decirlo que hacerlo.
El año pasado, Omaha fue el noveno lugar más difícil para alquilar, según RentCafe, un sitio web de búsqueda de apartamentos que también publica análisis de mercado. La demanda está haciendo subir los alquileres y las personas que solían arreglárselas a duras penas ahora se ven empujadas a un sistema para personas sin hogar que ya está al límite de su capacidad, dijo Feldhaus.
“Hemos alcanzado nuestro límite”, afirmó Feldhaus. “El sistema de atención a los sin techo tiene un límite”.
El dinero destinado a los servicios para personas sin hogar o a la prevención se ha ido agotando en los últimos años, dijo Dwyer. El dinero de ayuda de COVID-19, millones de los cuales financiaron la vivienda, la ayuda de emergencia para el alquiler y el alcance de la calle, expiró.
De los 3,600 millones de dólares que el gobierno federal envió este año a ciudades y estados, Omaha recibió unos 7 millones, es decir, unos 4,400 dólares por persona sin hogar. Aunque esta cantidad ha aumentado en los últimos años, sigue estando por debajo de la media de gasto per cápita: Detroit recibe unos 23,000 dólares por persona, mientras que la ciudad de Nueva York sólo recibe 1,200 dólares.
Funcionarios municipales y filántropos también han invertido más en la construcción de viviendas después de que un informe de la Fundación Comunitaria de Omaha mostrara que Omaha necesitaba urgentemente más. Pero Feldhaus dijo que no se han hecho las mismas inversiones para las personas más vulnerables.
“Si la comunidad se siente incómoda con lo que está viendo con la falta de vivienda, entonces debemos tener una conversación seria”, dijo Feldhaus. “¿Cuáles son nuestros valores fundamentales? ¿En qué estamos dispuestos a invertir?”.
Martin también se encuentra en una encrucijada.
Lleva nueve meses mendigando en la puerta del Target de la calle 72 con Dodge. Ha dormido detrás del cercano Petco.
Pero últimamente la gente le ha llamado a la policía y ha tenido que buscar otro lugar donde descansar. Pero no puede ir demasiado lejos. No puede llevar su carrito de compras con mantas y otros suministros en el autobús.
Cuando se le pregunta qué opina de que los voluntarios le estén contando a él y a los demás -qué se siente al formar parte de un esfuerzo nacional para comprender a las personas sin hogar-, Martin se limita a encogerse de hombros.
Ya le han contado antes. Puede que lo vuelvan a hacer el año que viene. Ahora mismo tiene otras preocupaciones. Quiere evitar a la policía y ganar suficiente dinero para comer. Quiere terminar su café caliente y calentarse un poco antes de volver a salir a la calle para sobrevivir a otra fría noche en Omaha.
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