Por Dolores Cullen, The Storm Lake Times
Mónica Figueroa, nativa de Storm Lake, acaba de desempacar sus cosas. Se ha mudado a Cambridge, Massachusetts, lista para empezar la escuela. Si todo va como está previsto, en un año tendrá un máster de la Universidad de Harvard.
Lástima que su padre no pueda ser testigo de este importante paso en la vida de Mónica. Fue deportado a México hace un año y perdió trágicamente la vida, en medio de la corrupción y la violencia de allí. Tenía 50 años.
Fue él quien plantó la idea en la mente de Mónica en primer lugar: Algún día llegar a Harvard.
La graduada del Storm Lake High School y de la Universidad de Buena Vista recuerda que se sentaba a ver la televisión con él cuando estaba en tercer grado.
“Mi padre y yo estábamos viendo las noticias sobre una chica indocumentada que había sido aceptada en Harvard y mi padre dijo: ‘Mira mija, tú también podrías hacer eso’. “Mira hija, tú también podrías hacerlo”.
La muerte de su padre le ha pasado factura emocional. Comparte su historia en honor a la vida de su padre y su sacrificio al venir a este país. También quiere animar a otros sobre las posibilidades que existen.
El mundo de los libros
Los primeros pasos en el camino de Mónica hacia Harvard se dieron cuando era una estudiante de primer año en SLHS. Conoció a la Dra. Melinda Coogan, entonces profesora de biología en BVU, y se ofreció como voluntaria para ayudar en la investigación de los humedales durante el verano. La oportunidad se convirtió en un factor por el que fue elegida para representar a Iowa en el Campamento Nacional de Ciencia para Jóvenes en Virginia Occidental después de graduarse de la escuela secundaria en 2012.
Un amigo que conoció en el campamento le mencionó una conferencia sobre política en Harvard. Como estudiante de segundo año de BVU, asistió al evento de cinco días. “Mientras estuve allí, me di cuenta de que TENÍA que estar ahí”, dice. Le encantó el ambiente de aprendizaje y, sin embargo, se sintió intimidada. “No puedo ir allá”, pensó. “La única manera que se me ocurría de entrar allí era quitarle el nombre de Harvard”. La falta de confianza, aprendería más tarde, se conoce como el síndrome del impostor.
Su último semestre en BVU estudió en el extranjero en Roma. Se graduó con una beca completa en 2016 con un título en estudios educativos.
De ahí pasó a ser profesora en Colorado con Teach for America. Durante este tiempo se motivó para ser la maestra que deseaba tener mientras crecía: una maestra que se pareciera a ella y que pudiera impulsarla a alcanzar su máximo potencial.
Recuerda sus primeros días en la East School: “Tenía una profesora rubia y no tenía ni idea de lo que decía”.
Las clases de inglés en East y ver PBS Kids en casa la ayudaban en su batalla.
En esos primeros años, el aprendizaje era tan difícil que recuerda vívidamente haber llorado mientras leía el diccionario para aprender nuevas palabras.
Las palabras la ayudaban a descubrir el mundo de los libros, un mundo al que podía escapar. “Se convirtieron en mis maestros, consejeros y amigos”, dice.
Ahora, mirando hacia atrás, recuerda lo que ella llama “una cultura escolar desafortunada” en la que no se esperaba que algunos estudiantes tuvieran éxito por ser quienes eran.
Su estancia de cinco años en Teach for America fue un éxito. El cien por cien de sus alumnos de preescolar terminaron de leer al nivel de su grado, y el 92 por ciento terminó de leer al nivel de primer grado o por encima de él, y algunos llegaron hasta el segundo grado. Sin embargo, Mónica no quería que la enseñanza se convirtiera en su profesión. Le apasionaba la educación, pero lo que más le interesaba era el aspecto político.
Ahora, después de que Covid paralizara sus planes durante un año, ha dejado de lado el síndrome del impostor. Se ha instalado en Harvard. Está dispuesta a introducirse en el programa de máster en emprendimiento y liderazgo.
“Quiero crear herramientas que fomenten las habilidades de alfabetización temprana y estimulen mecanismos de afrontamiento saludables para todos los niños, pero especialmente para los niños de comunidades desfavorecidas”, dice.
Ciudadanía paso a paso
Mónica se recuerda a sí misma con cinco años, el año en que su familia cruzó la frontera entre Estados Unidos y México. “Caminamos mucho”, es todo lo que recuerda.
Sus tíos trabajaban en Tyson y su padre se trasladó con ellos. En 1999, trajo al resto de la familia. Hasta los 14 años no fue consciente de la magnitud de su viaje a Estados Unidos.
Cuando Mónica tenía 16 años, su familia solicitó un visado de trabajo. Al cabo de tres años podrían optar a la residencia. Ella, su madre y su hermano solicitaron y obtuvieron la residencia, pero tendrían que esperar cuatro o cinco años más para solicitar la ciudadanía.
El año pasado todo estaba listo para la ciudadanía de Mónica, pero la frustración fue su experiencia. “Ni siquiera podía entrar en mi perfil o en mi cuenta”, dijo. “Estuve al teléfono una eternidad. Me dijeron que necesitaba una nueva contraseña. Me dijeron que enviara una carta por correo solicitando un cambio de contraseña. ¿Puedes creerlo?”
Mónica estaba esperanzada cuando Joe Biden llegó a la presidencia. ” Tenía esperanzas con la nueva administración”, dijo. “Pude conectarme en febrero y todo fue muy rápido, incluso con Covid”.
El 15 de mayo se convirtió oficialmente en ciudadana estadounidense.
La lucha de un padre
Su actitud optimista no duró mucho. Su tía la llamó. El padre de Mónica había fallecido en México, también el 15 de mayo.
Juan Figueroa había tomado la decisión de traer a su familia a Estados Unidos por la pobreza que vivían en la zona rural de Guanajuato. “Recuerdo que mi hermano y yo pedimos papas fritas y él no tenía dinero para eso. Se sintió mal por eso. Tomó la decisión de partir”.
Una vez en Estados Unidos, Mónica describe a su padre como “muy, muy trabajador”. Añade: “Hacía los trabajos con integridad aunque su trabajo fuera inhumano”. Como inmigrante indocumentado aceptó trabajos en la industria avícola. “Tenía que hacer los peores trabajos. A veces le llamaban a la una o a las dos de la madrugada”, dice. “Uno de sus trabajos era inyectarles hormonas. Tienen que hacerlo muy rápido al pasar. Una vez se inyectó accidentalmente la mano. Se infectó y se hinchó como un guante inflado. Siguió yendo a trabajar porque tenía que hacerlo. No podía ir al médico”.
Los inmigrantes arrastran traumas, dice. El alcohol se convierte en una forma de afrontarlo. Ella sabía que esto le pasaba a su padre. En agosto de 2019, sufrió episodios de salud mental. “Le provocaron comportamientos que no eran seguros”.
Juan fue arrestado por intoxicación pública y otros cargos, procesado para su deportación y enviado de vuelta a Guanajuato.
“Intenté contactar con él”, recuerda Mónica. “Esperaba que pudiera rehabilitarse”. Mientras tanto, el crimen, la violencia y la corrupción se habían intensificado, dice ella. Le dispararon. No se enteró de los detalles.
Sin embargo, Juan Figueroa había entrado en rehabilitación. Estuvo internado desde enero hasta abril. “Hablé con él el Día de la Madre”, dice Mónica. Sólo unos días después murió.
Recurrir a Dios
Mónica lo afrontó recurriendo a su fe. “Durante la pandemia realicé muchas curaciones”, dice. Sus contactos en la iglesia de Santa María de Storm Lake la apoyaron. Se reunió con un consejero cristiano.
“Le pido a Dios que actúe a través de mí, si puedo ser útil, para ayudar a los demás con humildad”, dice. “Deseo ayudar a los que han estado en el lugar de mi padre o a cualquiera que pueda ser un beneficio”.
“Mónica es una joven increíble y profundamente espiritual”, dice Melinda Coogan. “Ha soportado muchos retos en su joven vida, pero a través de todo ello ha seguido centrándose en marcar una diferencia positiva en las vidas de todos los que conoce”.
El camino a seguir
Ahora Mónica espera desarrollar herramientas para que todos los niños descubran el poder y la alegría que proporciona la lectura, lo que podría significar la creación de una organización sin ánimo de lucro o una sociedad de responsabilidad limitada. “También trabajaré para desarrollar libros culturalmente diversos e inclusivos que promuevan estrategias de superación saludables para apoyar el proceso de curación de los niños que experimentan traumas”, dice.
El padre de Mónica no puede formar parte de su sueño hecho realidad -su experiencia en Harvard-, pero espera honrarlo con sus logros.
“Estoy muy agradecida de que haya encontrado lo que este país puede ofrecer y de que haya elegido traernos aquí”, dice. “Aunque nuestro país tiene problemas, es mejor que muchos otros países. Estoy agradecida por haber crecido aquí”.
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