Por Steve Vockrodt, Daniel Wheaton, Iowa Public Radio
Los atardeceres color rojo sangre en el Medio Oeste son impactantes pero inquietantes indicaciones de nuevos datos: Zonas del Medio Oeste están siendo expuestas a más humo de incendios forestales de la Costa Oeste y Canadá en comparación con hace más de una década. Los expertos afirman que el impacto del humo en la salud de la región es preocupante.
Los patrones meteorológicos -el tiempo, las corrientes de aire, los frentes- arrastran el humo de los incendios forestales cientos de kilómetros a través del país. En ningún lugar del Medio Oeste es más pronunciada esta mayor exposición al humo de los incendios forestales que en el oeste de Nebraska.
Tomemos el caso de Scottsbluff, una ciudad de unos 15.000 habitantes en el panhandle de Nebraska. De 2016 a 2020, los residentes de Scottsbluff respiraron humo 52 días al año de media. Eso supone un aumento del 45% respecto a unos años antes, de 2009 a 2013, cuando los incendios forestales de California eran menos frecuentes.
El 17 de septiembre de 2020, Scottsbluff superó la concentración de las normas de calidad del aire de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) en cuanto a partículas, es decir, pequeños trozos de residuos procedentes del humo y la combustión que están suspendidos en el aire. Esto fue el resultado del humo que llegó al oeste de Nebraska procedente de los incendios forestales del oeste de EE.UU.
El oeste y el centro de Kansas también experimentaron un aumento significativo de los días de humo, según un análisis de datos realizado por la sala de prensa de NPR California y el Laboratorio de Cambio Ambiental y Resultados Humanos de la Universidad de Stanford.
“Aunque vemos la variabilidad de un año a otro, la tendencia parece ser el aumento de los impactos del humo en todo Kansas en los últimos años”, dijo Matt Lara, un portavoz del Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas en un correo electrónico.
Lara dijo que el efecto del humo puede estar sobre todo en la atmósfera superior, causando cielos nebulosos y atardeceres espectaculares. Añadió que a veces, como a finales de julio y principios de agosto de este año, se superan las normas federales del aire en cuanto a partículas diarias.
Los expertos en salud y meteorología afirman que la creciente presencia de humo de los incendios forestales en partes de Kansas y Nebraska podría suponer un riesgo para la salud de quienes lo respiren. Esa preocupación se agrava, dada la probabilidad de que persistan los vastos e intensos incendios de California y sus alrededores.
“Toda la ciencia -y hay mucha ciencia sobre esto- sugiere que si no cambiamos nuestro juego en esto, la gente debería esperar que esto empeore”, dijo Marshall Burke, profesor asociado en el Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Stanford, que ayudó a la Sala de Prensa de California de NPR a reunir sus datos sobre el humo. “Va a ser peor en el Oeste, pero sin duda también va a empeorar en el Medio Oeste, ya que más personas están expuestas al humo de los incendios en el Oeste”.
El análisis se basó en imágenes de satélite captadas cada pocas horas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que mostraban penachos de humo que salían a la atmósfera procedentes de los incendios forestales del oeste. Esas imágenes se trazaron sobre casi todos los códigos postales de Estados Unidos continental para mostrar las zonas a las que llega el humo de los incendios forestales.
En California y, en general, en toda la costa oeste, la creciente frecuencia e intensidad de los incendios forestales supone un claro riesgo para la calidad del aire y la salud.
El análisis de la sala de prensa de NPR California también examinó los datos de las instalaciones de salud del estado y encontró que hubo 30,000 hospitalizaciones más por condiciones cardíacas y respiratorias en 2018, entonces un año récord para los incendios forestales, que solo dos años antes.
Shawn Jacobs, el meteorólogo de coordinación de alertas en la oficina del Servicio Meteorológico Nacional de North Platte, dijo que el clima en el centro y el oeste de Nebraska puede influir en cómo se distribuye el humo en la región. El clima del estado se vuelve más árido al oeste de Kearney, Nebraska, y la falta de humedad permite mayores oscilaciones de temperatura. Más fluctuación significa más movimiento, lo que impide que el humo se asiente, dijo Jacobs. Los habitantes del oeste de Nebraska están notando estas tendencias.
“Tanto es así que hay veces que la gente nos ha llamado y preguntado: ‘¿Hay un incendio cerca?’ porque estamos viendo este humo”, dijo Jacobs.
Colleen Reid, profesora adjunta de geografía de la Universidad de Colorado que estudia las repercusiones del humo de los incendios forestales sobre la salud, dijo que los efectos sobre la salud son evidentes cuando hay altas concentraciones de humo en el aire.
Ese riesgo se debe a las diminutas partículas que son tan pequeñas que se introducen en los pulmones de quienes lo respiran y algunas pueden pasar al torrente sanguíneo.
Las partículas pueden provocar asma, problemas cardiovasculares y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
“En lo que respecta al Medio Oeste, donde el humo se transmite a largas distancias, hay que investigar más para entender si el transporte a larga distancia cambia la forma en que afecta a la salud”, dijo Reid.
Iowa y Missouri no han experimentado los mismos días de aumento de humo que Kansas y Nebraska.
Eso no quiere decir que no haya habido humo de incendios forestales sobre Iowa y Missouri. En Iowa, hay un promedio de 57 días de humo al año de 2016 a 2020, más o menos igual que en el período de 2009 a 2013. En Missouri, el promedio de días de humo al año en realidad se redujo ligeramente, de 52 en el período inicial a 51 de 2016 a 2020.
Amplias franjas del noroeste de Missouri tuvieron modestos aumentos en la exposición al humo, pero muchas áreas del estado -incluyendo San Luis y la mayor parte del condado de San Luis- tuvieron disminuciones en los días de humo durante los dos períodos analizados por la sala de prensa de NPR California y Stanford.
El borde occidental de Iowa, particularmente en ciudades fronterizas como Mondamin y Blencoe, vio un aumento en los días de humo entre el 7% y el 12% desde el período de tiempo 2009-2013 y 2016-2020.
Sin embargo, más al este, en ciudades como Ames y la mayor parte de Des Moines, se produjeron descensos de días con humo.
La presencia de humo de incendios forestales no suele superar los estándares de la EPA para la calidad del aire en el Medio Oeste, y nunca ha sido suficiente para dar lugar a una violación de los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental de la Ley de Aire Limpio. Aun así, los funcionarios de la EPA vigilan la migración del humo de los incendios forestales desde el oeste hacia el Medio Oeste.
“Es algo que está en nuestro radar; es una preocupación”, dijo Lance Avey, meteorólogo de la división de aire y radiación de la Región 7 de la EPA, que cubre Kansas, Nebraska, Iowa y Missouri.
Doug Norsby, planificador de la calidad del aire del Mid-America Regional Council (MARC), dijo que, aunque los días de mala calidad del aire en la región de Kansas City a causa del humo de los incendios forestales son poco frecuentes, la presencia de partículas de humo es un problema que ha captado la atención de la organización.
“Yo diría que es una luz de advertencia intermitente en nuestro tablero mental”, dijo Norsby.
A principios de agosto, el MARC advirtió a los residentes de Kansas City que limitaran la actividad al aire libre. Eso fue después de que el humo de un incendio forestal procedente de Canadá llegara a la región.
La EPA está evaluando actualmente las partículas procedentes del humo de los incendios forestales y de otras fuentes para determinar si debe modificar sus normas de calidad del aire. Esta revisión se realiza cada cinco años.
Los expertos afirman que hay dos causas principales que han provocado el aumento de los incendios forestales a lo largo de la Costa Oeste, Canadá y las Rocosas. Una de ellas es la tendencia a extinguir pequeños incendios que, si se dejaran arder, limpiarían hectáreas de hojarasca y madera muerta. Sin esos fuegos más pequeños, las hojas y la madera seca se encienden y dan lugar a los incendios más intensos y fuera de control que han asolado California y otros estados del oeste en los últimos años.
“La campaña “Smokey The Bear” ha tenido mucho éxito”, dijo Marshall Burke, profesor asociado del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Stanford. “¿Qué hacemos cuando empieza un incendio? Los apagamos”.
En gran parte del sureste de Estados Unidos, donde la investigación académica muestra que las quemas prescritas son mucho más comunes, la investigación de NPR California Newsroom muestra una disminución sustancial del humo de los incendios forestales en la última década.
Burke dijo que California debería realizar quemas prescritas -también conocidas como quemas controladas- en más de un millón de acres de tierra en California cada año.
“No estamos haciendo nada parecido a eso”, dijo Burke.
La reducción de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas provocadas por el cambio climático también hacen que los incendios forestales sean más intensos.
Esos atardeceres de color rojo sangre son un signo revelador del humo en el aire.
Eric James, un científico de la Universidad de Colorado que trabaja en el Laboratorio de Sistemas Globales de la NOAA,
dijo que los grandes incendios del oeste bombean humo a la atmósfera superior que entra en la corriente en chorro y puede viajar a través de los Estados Unidos continentales.
“Vemos esto la mayoría de los años, este transporte de humo de largo alcance”, dijo James “Se ha vuelto más intenso en los últimos años por lo que hemos visto”.
En el Medio Oeste se producen ocasionalmente incendios forestales, así como quemas controladas en lugares como Flint Hills, en Kansas. Pero James dijo que la mayor parte del humo de los incendios forestales en el Medio Oeste se atribuye a los incendios del Oeste.
“Creo que la mayor parte del impacto procede de los grandes incendios forestales de los estados costeros del Pacífico, Colorado y el oeste intermontañoso”, dijo James.