Por Joaquín Ramírez, Hola Iowa
Latinos In Action (LIA) es una organización innovadora que tiene como objetivo capacitar a los jóvenes latinos para liderar y fortalecer sus comunidades a través del aprendizaje socioemocional culturalmente sensible, la preparación universitaria y profesional, y el liderazgo. Fundada en 2001, LIA pretende crear una plataforma para que los jóvenes latinos sobresalgan académica y socialmente, promoviendo al mismo tiempo un sólido sentimiento de orgullo por su herencia cultural.
A lo largo de los años, LIA ha alcanzado importantes logros:
2001: Celebra su primera Conferencia Anual de Liderazgo Juvenil con 1,000 estudiantes.
2010: Se convirtió en una organización oficial sin fines de lucro, ampliándose a 37 escuelas.
2015: Reconocida por la Iniciativa de la Casa Blanca para la Excelencia en la Educación Hispana como Punto Brillante de la Casa Blanca para la Educación Hispana.
2023: Se amplía a 14 estados, llegando a más de 360 escuelas en todo el país con casi 10,000 estudiantes miembros que presumen de una tasa de graduación colectiva del 98%.
El impacto de LIA es de gran alcance, con programas en más de 360 escuelas en todo Estados Unidos, de costa a costa. En Iowa, LIA ha sido adoptado por tres escuelas de Des Moines: East High School, North High School y Roosevelt High School, a las que se unirá Carroll High School el próximo otoño.
El Dr. José Enríquez, Director General de Latinos In Action, es el motor del éxito de la organización. Nacido en El Salvador y criado en Los Ángeles, la trayectoria del Dr. Enríquez es una muestra de resiliencia, orgullo cultural y un compromiso inquebrantable con la capacitación de los jóvenes latinos. Sus primeros años en El Salvador y su posterior educación en Los Ángeles desempeñaron un papel fundamental en la formación de su visión del mundo. “Todo tiene que ver con nuestra propia historia y experiencias vividas”. explica. “Mucho de lo que me ayudó en el camino es lo que he infundido en Latinos In Action”.
Uno de los puntos de inflexión decisivos en la vida del Dr. Enríquez fue su participación en el deporte de la lucha. “La lucha me enseñó disciplina, entre otras muchas cosas”, recuerda. Más que un deporte, la lucha se convirtió en el vehículo que le abrió las puertas, ganándose una beca completa para ir a la universidad en Utah. Esa experiencia no sólo le proporcionó una educación, sino que también le expuso a las diferencias culturales entre Los Ángeles y Utah, poniendo de relieve la necesidad de una mayor implicación de los jóvenes latinos en sus comunidades.
Al terminar sus estudios, el Dr. Enríquez se dio cuenta de que existía una brecha significativa en la participación de los jóvenes latinos en Utah en comparación con lo que había visto en Los Ángeles. Decidido a hacer frente a este problema, empezó con una clase de 35 estudiantes, enseñándoles su lengua materna. “Lo que quiero que la gente entienda es que surgió de una necesidad”, afirma. Este pequeño comienzo fue la semilla de la que creció Latinos In Action, impulsada por la creencia de que los jóvenes latinos necesitan ver y convertirse en héroes dentro de sus comunidades.
La filosofía del Dr. Enríquez se basa en la idea de que el verdadero empoderamiento viene de uno mismo. “Está muy bien enseñarles la historia de los héroes latinos, pero lo que realmente necesitamos es que estos jóvenes se conviertan en héroes de su propia comunidad”, afirma. Al incorporar historias de héroes latinos en el plan de estudios, el Dr. Enríquez pretende inspirar a los estudiantes para que reconozcan su potencial y se sientan orgullosos de su herencia cultural. “Tenemos que darles poder”, subraya. “Nuestras escuelas ya tienen héroes, y estamos proporcionando la plataforma para que sean vistos”.
LIA se basa en cuatro pilares: aprovechar los valores personales y culturales, sobresalir en la educación, servir a la comunidad y desarrollar habilidades de liderazgo. Estos pilares reflejan la trayectoria personal del Dr. Enríquez y los valores que le inculcó su madre, que tuvo que superar enormes dificultades para criar a sus hijos en Los Ángeles como madre soltera. “Mi madre hizo mucho por nosotros; ella llegó primero, de la forma más dura, a través del desierto, nadó, y nos dejó en El Salvador durante algún tiempo, y luego mandó a buscarnos”, cuenta. Su resiliencia y determinación influyeron profundamente en el Dr. Enríquez, moldeando su forma de entender el liderazgo y el servicio. Su migración de El Salvador a director ejecutivo nacional de Latinos en Acción es un poderoso ejemplo de cómo la historia y las experiencias personales pueden impulsar un movimiento. Su compromiso con el empoderamiento de la juventud latina a través de la educación, el orgullo cultural y el liderazgo está transformando comunidades y creando nuevas generaciones de héroes.
La necesidad de Latinos en Acción en Iowa es particularmente evidente debido al significativo crecimiento de la población latina en el estado. Para el año escolar 2021-2022, las escuelas primarias y secundarias de Iowa matriculaban a 64,567 estudiantes latinos, lo que representa un aumento del 289.7% desde el año escolar 1999-2000. Este aumento acentúa la importancia de programas educativos culturalmente receptivos como LIA para promover el éxito académico y personal entre los jóvenes latinos. “La expansión no puede producirse antes; sólo necesitamos comunicación. Esto es una inversión”, señala. El objetivo de LIA no es sólo influir en los estudiantes, sino también crear un cambio cultural más profundo en las comunidades. “No queremos hacer un solo cambio o influir en una sola cosa; queremos cambiarlo todo”, afirma, haciendo hincapié en la necesidad de que el programa se integre en el plan de estudios escolar en lugar de ser una actividad extraescolar o un club.
Foto de Tar Macias / Hola Iowa
Aparte de que los estudiantes obtienen créditos para la graduación al inscribirse en LIA, uno de los aspectos más destacados de LIA es su conferencia anual de primavera. Este año, la Universidad de Drake fue la anfitriona de la conferencia de Iowa por segundo año consecutivo y está previsto que vuelva a serlo en 2025. La conferencia cuenta con oradores principales formados por latinos de éxito que comparten sus experiencias. En 2023, los estudiantes escucharon a José M. Hernández, ingeniero y astronauta hijo de agricultores emigrantes de México. Su historia fue llevada al cine con el título “A Million Miles Away”. En 2024 trajeron a Richard Montañez, un antiguo conserje al que se atribuye la creación de la mezcla de condimentos utilizada en los Flamin’ Hot Cheetos. La película sobre su vida fue producida por Eva Longoria y proyectada en la Casa Blanca. Las conferencias son también una plataforma para que los estudiantes se relacionen, aprendan y se inspiren. Además, LIA ofrece becas a estudiantes de último curso y varias universidades tienen secciones de LIA para apoyar el compromiso y el desarrollo continuos.
Mientras el Dr. Enríquez continúa dirigiendo LIA, su visión sigue siendo clara: capacitar a los jóvenes latinos para que se conviertan en líderes y héroes dentro de sus comunidades. “Nuestros jóvenes están hambrientos, son brillantes y están listos para aportar; sólo necesitan una plataforma”, afirma. A través de su dedicación y de los principios fundacionales de LIA, el Dr. Enríquez no sólo está construyendo liderazgo, sino también creando un legado que inspirará a las generaciones venideras. A medida que LIA continúa floreciendo, sirve como un rayo de esperanza para los estudiantes latinos en Iowa y en todo el país.
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