Por Stephen Elliott, Hola America
Jeff Perez falleció rodeado de su familia en su casa el 8 de marzo de 2025, a la edad de 76 años.
Pérez, el entrenador que fundó el Alley Cat Boxing Club en 1996, era, a veces, un poco brusco. Cualquiera que boxeara con él te lo diría. Su voz era inconfundible y se escuchaba en todo el gimnasio, a veces sin previo aviso. Podía deberse a que un boxeador no estaba haciendo lo que se suponía que tenía que hacer durante el combate. Tal vez un chico joven estaba parado alrededor de un saco de boxeo en lugar de golpear.
En los Quad Cities y más allá, su nombre era sinónimo de boxeo, tanto amateur como profesional, junto con artes marciales mixtas. Pérez era un entrenador de boxeo de la vieja escuela que podía hacer un poco de todo cuando se trataba de boxeo. Entrenaba a niños, trabajaba con campeones del mundo, vendaba manos, cerraba cortes y dirigía estrategias.
“No soy partidario de decirle demasiadas cosas a un chico en la esquina”, dijo una vez. “Hay que mantener el mensaje directo. No le des demasiadas cosas en las que pensar”.
Tanto si los boxeadores entrenaban en su garaje, como si se ejercitaban durante las cuatro temporadas o hacían sprints en el largo y tupido pasillo trasero, Pérez se las arreglaba con lo que tenía antes de trasladar su gimnasio a la ubicación actual en Moline. El creía en la filosofía de la disciplina, la responsabilidad y la ética del trabajo, y transmitía esos rasgos a sus alumnos, incluidos sus hijos.
“Era un entrenador duro. Era duro con todo. Era un padre duro. Era un entrenador duro. Era un tipo duro”, dice su hijo, Jason Pérez, que fue boxeador aficionado en las décadas de 1980 y 1990.
El entrenador Pérez creció en Moline. Se alistó en el ejército a los 17 años y a los 18 fue a Vietnam. Sus compañeros le apodaban “The Kid” (el chico) por su juventud durante los combates en el extranjero. Sirvió dos veces como artillero de puerta a finales de los 60 y perdió a hombres cercanos a él. “Un artillero de puerta es como estar en primera línea”, dijo Jason. “Bajaba a salvar a gente que estaba en apuros. Rescató a mucha gente, recogiendo a personas que estaban atrapadas y llevándolas a su helicóptero”.
“Cuando volvía a casa después de su primera misión en Vietnam, se enteró de que le faltaba gente a un pelotón. Se subió al avión, se fue con ellos e hizo una segunda misión. Dijo, ‘demonios, volveré’.
“No quería dejar a sus compañeros”.
El nombre de su pelotón de vuelo era Alley Cats, porque luchaban como gatos callejeros con sus helicópteros de combate. Pérez participó en asaltos de combate, voló en evacuaciones médicas, entregó agua, municiones y alimentos a las tropas, entre otras tareas. Fue condecorado con el Corazón Púrpura al sufrir heridas de metralla en combate. El nombre de su club de boxeo hace honor a su servicio.
Cuando regresó a los Quad Cities después de la guerra, él y su esposa Sandy empezaron una familia. Trabajó en John Deere durante años antes de ser contratado por el Departamento de Transporte de Illinois hasta su jubilación.
Quitaba la nieve de las carreteras interestatales en invierno, trabajaba al aire libre en primavera, verano y otoño, y seguía a sus hijos Jason, Joe Tim y su hijaTempa en sus actividades deportivas, ya fuera fútbol, fútbol americano, kárate, lucha, carreras a campo traviesa o boxeo.
Su interés por el boxeo le llevó a otros clubes para trabajar y aprender antes de fundar el Alley Cat Boxing Club en el garaje de su casa. Los chicos se enteraban de la existencia del club por el boca a boca y acudían a entrenar.
Uno de ellos era Limberth Ponce. Empezó a boxear para el entrenador Pérez de niño, yendo en bicicleta al gimnasio y pronto viajando a espectáculos de boxeo, ganando torneos, incluidos los Guantes de Oro de Chicago, antes de tener una exitosa carrera profesional, terminando con un récord de 20-6.
Desde que tenía 11 años hasta su jubilación, Ponce pasó cientos de horas entrenando, trabajando con los guantes y escuchando las sabias palabras del entrenador Pérez.
“Cuando lo vi por primera vez, supe que era una promesa”, dijo Pérez de su primera impresión.
“Cambió la vida de mucha gente”, recuerda Ponce. “Fue como un segundo padre para mí. Me mantenía alejado de los problemas. Como entrenador, lo daba todo por mí como boxeador. Nos pagaba la comida, los viajes, los hoteles. Si le dabas el 100%, invertía en ti. A veces, creía en mí más que yo mismo. Veía a tipos que tal vez eran demasiado grandes, demasiado altos. Me decía: “Puedes vencer a este tipo. Puedes ganarle’. Creía en mí, y yo salía y les ganaba”.
Photo by Todd Welvaert / Hola America
El entrenador también trabajó con otras personas ajenas a su club, como los campeones de UFC Robbie Lawler, Jens Pulver y el artista de artes marciales mixtas retirado, campeón del peso welter de la UFC y miembro del Salón de la Fama de la UFC Pat Miletich. “Él (Pérez) lo hacía todo con mucha inteligencia y amabilidad”, dice Miletich. “Era muy paciente con la gente. Le encantaba ayudar a los niños. De eso se trataba, de ser un mentor para mucha gente que no tuvo mentores al crecer. Era uno de esos tipos por los que sentías un gran respeto. Era un buen ser humano al que le encantaba ayudar a los demás”.
Joe, el hijo del entrenador Pérez, también boxeó brevemente de niño, antes de convertirse en uno de los mejores corredores de campo a traviesa. Vio a su padre a lo largo de los años trabajando con boxeadores en el gimnasio. “Siempre me decía que lo que más le enorgullecía era que no siempre tendría un campeón nacional cada año…”, afirma Joe Pérez. “…Pero tuvo varias personas que tuvieron mucho éxito en la vida cotidiana y en ser buenos ciudadanos, buenos padres y buenos maridos. Eso era probablemente de lo que estaba más orgulloso. Se cruzaba con un antiguo chico al que había entrenado y el joven le decía: ‘Eh, entrenador, tengo trabajo, tengo casa’. Papá se enorgullecía de ello”.
En los últimos años, Pérez bajó el ritmo. Sus antiguos púgiles, Ponce y Jesús Correa Jr., dirigían su club de boxeo la mayor parte de los días, entrenando a sus hijos como boxeadores aficionados.
El entrenador Pérez también tenía una relación de trabajo con el fundador de The Rock Island Boxing Club, Ramsey Vesey Sr, y ayudó a preparar y entrenar al hijo y al sobrino de Vesey Sr. “Quería traer a Jeff a bordo”, dijo Vesey Sr. “Quería honrarle con el talento de estos dos chicos. Él era ese ingrediente que les faltaba. Sentía amor y pasión por el boxeo, y protegía a sus púgiles. Era un hombre de verdad. Sabías cuál era su postura. Nunca tuvo miedo de decir lo que sentía. No suavizaba nada”.
Hoy, Vesey Jr., ex campeón de los Guantes de Oro de Chicago, y su primo Vershaun Lee, ex campeón nacional de los Guantes de Oro, son boxeadores profesionales invictos que recientemente ganaron en un espectáculo de boxeo profesional celebrado el 8 de marzo en el Davenport River Center, el día del fallecimiento del entrenador Pérez. En el cuadrilátero, rindieron homenaje al entrenador Pérez con un conteo de 10 campanas, tras lo cual Ponce y Joe Pérez compartieron unas palabras. El entrenador Vesey y Lee también compartieron lo que el entrenador Pérez significó para ellos.
“Empezó como entrenador de boxeo”, dijo Lee. “Pero luego, se convirtió en un abuelo para mí. Aunque había una gran diferencia de edad, nos acercamos, congeniamos”.
Unos días antes de su fallecimiento, los tres, junto con Ernest Upchurch, amigo y compañero de entrenamiento de Pérez, visitaron a éste en su casa. “Se estaba muriendo ante nuestros ojos”, dijo Vesey padre. “ Yo no lo creía. Todavía no me lo creía cuando dijo: ‘No voy a estar aquí mucho más tiempo’. Estuvimos sentados cuatro horas. Hablamos. Nos reímos. Repasamos recuerdos”.
HOMENAJE
El domingo 9 de marzo, unas 100 personas se fotografiaron frente al Alley Cat Boxing Club de Moline. Había boxeadores y ex boxeadores, y peleadores de MMA. Eran generaciones, niños que boxean ahora, sus padres que boxearon antes que ellos. Al Silva, de 82 años, antigua estrella amateur que dirige el Silva Boxing Club de Sterling (Illinois), lleva 57 años en el mundo del boxeo, sin contar su propio tiempo en el ring. Trabajó con Pérez en muchos programas de boxeo. “No era sólo un entrenador”, dice Silva. “Era un mentor. Pasó mucho tiempo con esos chicos. Les retribuyó mucho”.
Después de la foto se reunieron en Kiwanis Park, al otro lado de la calle de la casa de los Pérez. La gente compartió recuerdos, los niños jugaron al baloncesto y jugaban en los columpios. Unos pocos se lanzaron un balón de fútbol de un lado a otro. Un camión de tacos estaba estacionado cerca y el ambiente era festivo en aquel domingo soleado. Joe Pérez miraba a los niños corretear mientras los mayores recordaban a su padre. “Nunca se trataba de premios. No le gustaban la atención. Hoy estaría muy orgulloso de ver a la gente aquí. No creo que se diera cuenta del impacto que ha tenido en tanta gente. Creo que estaría feliz”, dijo de su padre, un hombre que dejó un legado de servicio, tenacidad y familia, dentro y fuera del ring.
Los servicios de funeral del Coach Pérez se celebrarán a las 10 am del martes 18 de marzo de 2025 en la Funeraria Rafferty, ubicada en 2111-1st St. A, Moline. Se rezará el rosario a las 2:30 p. m. del lunes 17 de marzo, seguido del velatorio de 3 a 6 pm.
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