Addison Lathers, Des Moines Register
Des Moines, IA-Cuando Jasmine Brooks y su marido fundaron su empresa de construcción, Brooks Homes, pensaron que se encargarían de arreglar las casas del barrio River Bend de Des Moines, donde ella creció.
Sin embargo, Brooks aprendió algo muy rápido: los bancos no estaban dispuestos a arriesgarse con ella ni con la zona.
“Nuestro objetivo no era construir casas de un millón de dólares. Mi objetivo era construir viviendas a precio de mercado y a precios accesibles”, explica. “Pero no pudimos conseguir financiación para hacerlo”.
En mayo, la ahora más experimentada Brooks fue contratada como directora ejecutiva del Corredor de la 6ª Avenida, un programa que lleva más de una década trabajando para revitalizar el tramo de 1.2 millas que va desde el río Des Moines hasta la interestatal 235. Era una vía principal del barrio negro de Des Moines y un centro de cultura antes de que la I-235 cortara Center Street, el eje comercial del distrito, en 1968, demoliendo casas y negocios y desplazando a cientos de personas.
Es la misma zona en la que a Brooks le dijeron que no podía construir cuando ella y su marido, Darryl, abrieron su negocio hace ocho años. Su nuevo papel de liderazgo en el esfuerzo por revertir la situación la ha convertido en una de las 15 personas a tener en cuenta en 2025 según el Des Moines Register.
La decepción inicial de ella y su marido no anuló su objetivo de construir viviendas. Su marido sugirió que volvieran a solicitar un préstamo para construir una casa en el extremo sur de Des Moines, cerca de Carlisle. De repente, el dinero fluyó.
Desde entonces, Brooks Homes se ha centrado en la construcción de nuevas viviendas en otras zonas del área metropolitana. Ha construido seis viviendas en total.
El contraste entre la respuesta a la solicitud de préstamos en los suburbios y en las zonas menos prósperas hizo que Brooks se preguntara qué otras barreras existían para los aspirantes a promotores urbanos.
“Tradicionalmente, los hombres blancos que llegan y arrasan la ciudad pueden levantar 1,000 propiedades y nadie se inmuta”, reflexiona. “Pero cuando hay jóvenes, afroamericanos, hispanos, cualquier grupo minoritario que lo intenta… es extremadamente difícil”.
Como directora ejecutiva del Corredor de la 6ª Avenida, está a cargo de proyectos destinados a afrontar ese reto. Ayudará a supervisar la próxima gran inauguración de Center at Sixth, un edificio de uso mixto que servirá tanto de vivienda como de vivero de empresas de propietarios afroamericanos y morenos. Si todo va según lo previsto, podría comenzar por fin la renovación del antiguo ayuntamiento de North Des Moines, que lleva tanto tiempo aplazada. Y al lado se propone un proyecto de viviendas sociales, el Townhall, con una cafetería y una sala de comidas en la primera planta.
Al margen de la organización de Brooks, se está planificando convertir el deteriorado Holiday Inn del centro de la ciudad, un edificio emblemático de 12 plantas situado en la entrada sur del distrito, en viviendas de apoyo para personas en riesgo de quedarse sin hogar. Si Greater Des Moines Supportive Housing decide comprarlo, el hotel se convertiría en 160 apartamentos-estudio que ofrecerían servicios como transporte y formación laboral a sus inquilinos.
Es mucho más grande que todo lo que el Corredor de la 6ª Avenida ha ayudado a dirigir, y eso preocupa a Brooks. Se pregunta qué clase de vecindario será el proyecto y si contribuirá al nuevo crecimiento de la zona o lo perjudicará.
“No queremos seguir siendo un elemento secundario”, afirma.
No es el trabajo que ella pensaba
Brooks no buscaba un nuevo trabajo cuando se abrió la vacante del Corredor de la 6ª Avenida; ya estaba bastante ocupada con su trabajo como agente inmobiliaria, promotora, propietaria y madre de dos hijos. Pero el anuncio de director ejecutivo le llegó a través de suficientes contactos que despertaron su curiosidad.
Naomi Hamlett, miembro de la Junta del Corredor de la 6ª Avenida y coordinadora de desarrollo económico de la ciudad de Des Moines, afirma que Brooks fue elegida por tres razones: “Creció aquí; su experiencia en promoción inmobiliaria; y su gran entusiasmo”.
Cuatro miembros de la junta y dos representantes vecinales entrevistaron a Brooks. El pleno aprobó su contratación.
El nuevo papel de Brooks es, en muchos sentidos, más político de lo que ella esperaba. Estaba dispuesta a construir, dijo, pero también se encarga de cambiar la imagen del Corredor de la 6ª Avenida, lanzar una nueva página web y establecer relaciones (“y tomar café”, añadió).
El Corredor de la 6ª Avenida, sin fines de lucro, es la única comunidad Main Street Iowa de la ciudad de Des Moines, una designación de la Autoridad de Desarrollo Económico de Iowa que ha guiado la reinversión en distritos comerciales de todo el estado desde 1985. Brooks es la primera directora ejecutiva afroamericana del Corredor de la 6ª Avenida y, en su opinión, la única entre los programas Main Street de todo Iowa.
Más allá de la construcción de infraestructuras, como sus proyectos de paisajismo urbano, la organización trata de reforzar y ampliar su comunidad empresarial. Un ejemplo de ello es Joppa Experience, un restaurante de comida soul al estilo Chicago situado anteriormente en el patio de comidas del centro comercial Merle Hay Mall. Cuando su propietaria, Christine Johnson, trató de encontrarle un hogar permanente, la Sexta Avenida fue una opción clara.
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Johnson consiguió una mezcla de subvenciones y préstamos de ayuda a pequeñas empresas para convertir una tienda de comestibles del 1829 de la Sexta Avenida en un restaurante de servicio completo. Su apertura está prevista para 2025.
Johnson todavía está trabajando para cubrir un déficit financiero de 10,000 dólares debido a problemas que surgieron durante la construcción. Pero afirma que sin la ayuda del Corredor de la 6ª Avenida no habría podido llegar tan lejos.
Desde que Brooks es directora, ha celebrado sesiones con empresas locales para preguntarles qué puede hacer la organización para ayudarles a tener éxito. Eso ha hecho que Johnson se pregunte: ¿Quién está ayudando a Brooks?
“Ahora mismo, la Sexta Avenida es un lugar prometedor”, afirma Johnson. “Pero el Corredor no puede hacerlo solo. Pueden ayudar a iniciar el proceso, pero si no disponen de los recursos necesarios, se encontrarán en la misma situación”.
“Creo que Jasmine está a la caza para establecer esas conexiones y conseguir los recursos que necesitamos si queremos salir adelante”.
Los pequeños proyectos podrían impulsar la zona, según Brooks
Brooks cree que el éxito del Corredor reside tanto en pequeñas empresas como Joppa Experience como en desarrollos multimillonarios como Center at Sixth. Y se pregunta qué pasaría si los pequeños promotores tuvieran la oportunidad de invertir en el barrio.
Desde que asumió el cargo de directora, Brooks tuvo conocimiento de dos parcelas muy deterioradas que la organización sin fines de lucro había adquirido y que habían sido desbrozadas y preparadas para construir viviendas de baja a media densidad. The Corridor había hecho un llamado a los promotores que quedó sin respuesta.
La organización achacó la falta de respuesta a los altos intereses; Brooks cree que el problema era que ni siquiera su propia empresa sabía que las propiedades estaban en venta.
“Desde mi punto de vista, eso me dice que no se ha llegado lo suficientemente lejos o lo suficientemente profundo en la comunidad”, afirma.
Brooks colaborará en la organización de la primera cumbre de promotores de color de Iowa, que se celebrará el 7 de marzo en colaboración con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU., para reunir a constructores y comerciantes con experiencia que puedan estar interesados en emprender sus propios proyectos, pero que no sepan por dónde empezar.
Uno de sus objetivos es “dimensionar” los proyectos a lo largo de la Sexta Avenida, contratando a promotores a gran escala como Center at 6th’s Christensen Development cuando sea necesario, pero apoyándose también en empresas más pequeñas y diversas para los proyectos residenciales.
Mientras tanto, según Brooks, trabajará con estudiantes de la Universidad Drake para redactar un nuevo plan de revitalización de la Sexta Avenida. El último se terminó en 2003.
“Voy a compartir públicamente las oportunidades que tenemos con los pequeños constructores y promotores y decirles: ‘ Oye, si estás interesado en este proyecto, te acercaré a ellos. Les mostraré lo que tenemos’“, dijo Brooks. “Hablemos de algunas ideas y veamos cómo podemos ayudar a sacar esto adelante”.
El corredor no debe ser una “idea de última hora
El futuro del corredor de la 6ª Avenida puede parecer brillante, pero hay algunos retos en el horizonte.
La propuesta de convertir el Holiday Inn en viviendas para personas con bajos ingresos trae consigo la preocupación de sobresaturar la zona con proveedores de servicios sociales. En la Sexta Avenida ya están presentes el centro de acogida para hombres Bethel Mission, el servicio de orientación profesional Change Course, el Centro Evelyn K. Davis para Familias Trabajadoras y el Centro de Servicios del Ejército de Salvación. Cinco unidades del Sixth Avenue Flats están reservadas para jóvenes sin hogar de edad demasiado avanzada para permanecer en régimen de acogida.
Pero la preocupación central del Corredor es que sencillamente no conocía el plan del Holiday Inn. Brooks dijo que sólo tuvo conocimiento de él unos días antes de que el Ayuntamiento de Des Moines aprobara su solicitud de una subvención del HUD de hasta 5 millones de dólares, y cree que la organización implicada, Greater Des Moines Supportive Housing, debería haberle avisado con más antelación de sus planes.
“Estaba en una conferencia, y dos presidentes de asociaciones de vecinos y un par de miembros más de la comunidad me preguntaron. ‘Oh, ¿te has enterado?’, y yo les dije: ‘¿Qué quieres decir?”. recuerda Brooks. “Me dijeron: ‘Chica, es tu distrito. ¿Cómo es que no lo sabes?
“Como comunidad, estamos molestos porque nunca sabemos nada. Ocurre en nuestro patio trasero. Ocurre con nuestra gente, los miembros de nuestra comunidad, nuestros hijos, nuestros tíos y tías, nuestros familiares, y sin embargo no nos enteramos hasta después de los hechos”, dijo. “Creo que esa ha sido la mayor frustración, que esto esté ocurriendo una vez más en nuestro territorio, y yo ni siquiera me haya enterado”.
Emily Osweiler, directora ejecutiva de Greater Des Moines Supportive Housing, explicó en noviembre que el grupo no hizo público su plan antes porque acababan de firmar un contrato de opciones sobre el edificio.
“No se puede hablar de un edificio sobre el que ni siquiera se tienen los derechos para seguir adelante”, dijo.
Brooks reconoció que Kuuku Saah, antiguo miembro de la junta del Corredor, tiene planes para construir dos proyectos de viviendas sociales en la Sexta Avenida. Pero le preocupa que el Holiday Inn sea una empresa mucho mayor, con el potencial de frenar el crecimiento de la zona y disuadir a otras empresas con fines lucrativos de abrir en las inmediaciones.
Se espera que el grupo de Osweiler decida si compra el hotel en enero. Después de eso, dijo Osweiler, hay margen para la negociación. En una primera reunión con la ciudad, el grupo indicó que estaría interesado en añadir oficinas, una cafetería e incluso un restaurante a sus planes.
Pero Brooks se muestra escéptica ante la posibilidad de que disponga de presupuesto para añadir espacios comerciales de calidad a la primera planta del hotel. Está abierta al cambio en la Sexta Avenida, pero, sean cuales sean los planes finales, Brooks espera que no signifique el cierre de la propiedad a la comunidad.
“La vieja guardia tiene que morir en algún momento”, dijo. “Permitir que haya gente nueva, ideas nuevas y perspectivas nuevas que incluyan la diversidad intrínseca y un propósito real… Creo que nos hemos alejado de eso hasta cierto punto, sobre todo siendo una comunidad tan aislada. Ese cambio se está produciendo ahora, y estoy entusiasmada por liderarlo”.
Conoce a Jasmine Brooks
EDAD: 33
VIDA: Creció en los barrios de River Bend y Drake Park, en Des Moines. Vive en Waukee.
EDUCACIÓN: Licenciada en Psicología por la Universidad de Iowa y máster en Marketing por la Universidad Drake.
CARRERA: Directora ejecutiva del Corredor de la 6ª Avenida y consejera delegada de Brooks Homes
FAMILIA: Esposo Darryl y dos hijos
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